Capítulo Sessenta e Um: A Dádiva dos Céus

A fúria imperial estava acesa! Era evidente que o Imperador Hongzhi estava profundamente irritado!

Zhu Houzhao ficou atônito, demonstrando insegurança; desejava desaparecer e, esforçando-se, tentou arrancar algumas lágrimas.

Fang Jifan encolheu o pescoço, mas não teve alternativa senão responder com firmeza: “Majestade, nem eu nem o príncipe estamos envolvidos em negócios.”

Isso era pura teimosia até o fim!

Se ambos admitissem o erro de imediato, talvez a situação fosse diferente. No entanto, insistiam em negar com todas as forças, demonstrando uma atitude inaceitável.

“Sabes que isso é crime de enganar o soberano?” Agora, o Imperador Hongzhi pretendia dar-lhes uma lição.

Fang Jifan respondeu em voz alta: “Majestade, nem eu nem o príncipe estávamos a negociar. Sua Alteza está profundamente preocupado com o país e com o povo. Nestes dias de frio rigoroso, o príncipe viu que muitos cidadãos mal tinham roupas para vestir, enquanto o preço do carvão subia incessantemente em Pequim. Inúmeras pessoas sofriam de fome e frio. Por isso, o príncipe, tomado de preocupação, mal consegue dormir.”

“Sim, sim, meu coração dói, não consigo dormir!”, exclamou Zhu Houzhao, segurando o peito, mostrando-se arrasado.

Fang Jifan continuou imediatamente: “Por isso, eu e o príncipe, pensando no sustento do povo, comprámos colinas abandonadas, contratámos pessoas para extrair carvão e processá-lo, substituindo o carvão vegetal por este mineral. Em Pequim, um jin de carvão vegetal custa trinta a quarenta moedas, enquanto o carvão mineral vale apenas três a cinco moedas. Ao saber disso, o príncipe ficou eufórico, pois reduzir o custo do aquecimento do povo salvaria mais vidas do que regular o preço dos cereais. A nossa gestão das minas de carvão pode parecer negócio, mas, na verdade, visa o bem-estar do povo!”

Só alguém sem escrúpulos conseguiria transformar uma atividade lucrativa numa causa tão nobre. Zhu Houzhao lançou um olhar furtivo a Fang Jifan, não conseguindo evitar uma admiração profunda. Que astúcia!

Ele continuou a segurar o peito, com expressão de sofrimento: “Sim, sim, meu coração está apertado, tudo pelo bem-estar do povo…”

“…”

O Imperador Hongzhi, ao olhar para os dois, percebeu que dificilmente poderiam ser pessoas de boa índole. Suas palavras sobre o bem-estar do povo não passavam de invenções descaradas.

“Vender carvão para aquecimento…” Os acadêmicos já se agitavam, num burburinho crescente.

Embora, em geral, se mantivessem distantes das questões do dia a dia, ainda tinham algum senso prático e começaram a protestar: “Absurdo, como se pode usar carvão mineral para aquecer? Isso não salva, prejudica!”

“Será que Sua Alteza, junto com Fang Jifan, obrigou os outros a comprar? Príncipe, como pode agir assim?”

Venda forçada…

Esse parecia o motivo mais plausível.

Afinal, quem venderia carvão mineral para aquecimento, a não ser por imposição? Certamente fora ideia de Fang Jifan, sempre buscando lucro, envolvendo o príncipe na compra daquele carvão inútil para forçar vendas. Sendo o príncipe, quem ousaria recusar? Imagine o sofrimento do povo, já marcado pela miséria, agora obrigado, entre lágrimas, a suportar a opressão do príncipe e de Fang Jifan.

Alguém, batendo no peito, desatou a chorar: “Como pode o príncipe agir assim? Como pôde? Nevou já no outono, agravando o sofrimento do povo, e Sua Alteza, em vez de compadecer-se, ainda força vendas! Que desgraça nacional! Só pode ser mais um dos maus conselhos de Fang Jifan!”

Considerando a péssima fama de Fang Jifan, essa parecia mesmo a única explicação.

O Imperador Hongzhi, ao ouvir tais palavras, ficou ainda mais furioso. Na verdade, vinha contendo-se para ver até onde Fang Jifan e o príncipe iriam. Sabia algo sobre a extração de carvão, mas jamais imaginou que o objetivo deles fosse vendê-lo como carvão vegetal.

Tremendo de raiva, lançou um olhar fulminante a Fang Jifan. Até então, mantinha uma impressão razoável dele, razão pela qual sempre tolerou as travessuras de Zhu Houzhao e Fang Jifan.

Mas agora, não dava mais!

“Reconhecem vossa culpa?”

O imperador rugiu, dando-lhes a última chance.

“Majestade!” Nesse instante, ouviu-se uma voz.

Todos voltaram-se para a origem do som.

Viram um homem levantar-se lentamente.

Interromper o imperador naquele momento era ousadia para poucos. E, de fato, aquele era um deles.

Tratava-se do primeiro-ministro do gabinete, Liu Jian.

Liu Jian era um erudito de vasto saber, íntegro e corajoso, colocando o país acima de tudo, de mente aberta e sem rancores pessoais. Como primeiro-ministro e homem virtuoso, gozava da total confiança do imperador Hongzhi.

Por isso, cada palavra sua tinha peso decisivo.

O imperador estava prestes a punir severamente os dois, mas foi interrompido por Liu Jian. Olhou-o, intrigado, e perguntou: “Liu, tens algo a dizer?”

Liu Jian ajoelhou-se, falando com solenidade: “Majestade, o carvão sem fumaça é realmente excelente!”

“…”

Um clima estranho encheu o Salão de Cultura.

O príncipe já era conhecido por sua excentricidade; Fang Jifan, por sua vez, era sinônimo de escândalo e, se não aprontasse, seria um milagre.

Mas o venerável Liu? O primeiro-ministro, conselheiro de inteira confiança do imperador, também…?

“Também creio que o carvão sem fumaça é excelente”, declarou, desta vez, Xie Qian, levantando-se.

Xie Qian já não se continha; de temperamento franco, desejava falar há tempos.

Os murmúrios aumentaram.

Como podia Xie Qian, também, alinhar-se com o príncipe e Fang Jifan?

O que estava acontecendo?

Enquanto todos se espantavam, Li Dongyang também se ergueu com serenidade: “O príncipe e Fang Jifan realizaram um feito extraordinário. Só com o carvão sem fumaça, salvaram incontáveis vidas! Tais ações de Sua Alteza e Fang Jifan merecem toda a minha admiração!”

Diante disso, até o imperador Hongzhi ficou perplexo.

Normalmente, ponderaria as palavras dos demais. Mas aqueles três, para ele, eram não só servidores leais, como amigos de confiança. Os três grandes ministros do gabinete, pilares do império, a elogiar de forma unânime o carvão mineral — chegando a falar em salvação de vidas —, como seria possível?

Liu Jian mantinha-se tranquilo, sem sinal de brincadeira. E, de fato, o primeiro-ministro jamais brincaria numa situação dessas.

O imperador Hongzhi franziu a testa: “Liu, o que queres dizer com isso?”

Liu Jian respondeu com seriedade: “Majestade, não só em Pequim, mas de Beijing a Tongzhou, Henan, Shandong e outras regiões, a neve caiu de repente. O preço do carvão vegetal não para de subir. Os camponeses não têm lenha para se aquecer e incontáveis já morreram de frio. O povo sofre. Majestade, com toda a compaixão que vos caracteriza, podeis assistir impassível a esse sofrimento?”

O imperador Hongzhi comoveu-se, fitando Liu Jian em silêncio.

Liu Jian prosseguiu: “No entanto, mesmo a mulher mais habilidosa não pode cozinhar sem arroz. Agora, o príncipe e Fang Jifan trouxeram o carvão sem fumaça. Eu mesmo o utilizei: dura mais que o vegetal, não produz cheiro nem fumaça, é uma dádiva para o inverno. E custa apenas uma fração do carvão vegetal — como disse Sua Alteza, até os mais humildes podem comprá-lo para se aquecer. Ouso afirmar que, graças ao carvão sem fumaça, o número de vítimas deste inverno será drasticamente reduzido.”

Ao dizer isso, Liu Jian emocionou-se. Quando o frio chegou, ele e os ministros do gabinete estavam angustiados, mas jamais imaginaram que tudo seria resolvido por aquele simples carvão sem fumaça.

Aquilo surgira como chuva numa seca, parecendo até uma dádiva dos céus.