Capítulo Cento e Três: A Graça de Salvar uma Vida

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Tang Yin fora mesmo procurar um mestre.

A notícia espalhou-se como fogo.

Todos pensavam que Tang Yin, o talentoso letrado do sul do rio Yangtzé, certamente não se dignaria a aceitar a índole de Fang Jifan e que permaneceria firme até ao fim. Além disso, muitos eruditos da corte haviam deixado escapar que estariam dispostos a defender Tang Yin com veemência; se Fang Jifan insistisse em ameaçá-lo, não faltariam memorialistas a acusá-lo de "forçar um homem honesto a tornar-se prostituto".

Mas quem poderia imaginar que o tal Tang Yin, logo de manhã cedo, se ajoelharia diante da residência dos Fang, entregaria respeitosamente o seu cartão de visita e, carregando os seus presentes de aprendiz, entraria diretamente na casa dos Fang?

Fang Jifan levantara-se cedo e mostrava-se visivelmente aborrecido por Deng Jian o ter acordado com tamanha urgência.

Contudo...

Parecia que este dia estava destinado a ficar registado nos anais da história. Afinal, tratava-se de uma figura célebre, e as crónicas oficiais, as histórias populares, os registos provinciais e os anais distritais sempre dedicavam algumas linhas a tais homens. Fang Jifan estava decidido a preservar o último resquício da sua pobre imagem; assim, ao ouvir Deng Jian dizer que Tang Yin chegara, fez um ar de imensa satisfação:

— Xianiang, ajuda-me a vestir. O teu senhor vai receber o pequeno Tang com todas as honras.

Xianiang ajudou Fang Jifan a vestir-se, e durante o processo houve, inevitavelmente, certos momentos que não convém descrever.

Parecia que o hábito se tornara natural; Fang Jifan já nem se envergonhava disso.

Ai... que decadência. Maldito filho pródigo.

Já que se tratava de uma figura histórica, convinha assumir ares de importância para impressionar Tang Yin. Assim, ordenou a Deng Jian que fosse ao gabinete de estudos convocar os três discípulos de Ouyang Zhi.

Quando chegaram ao salão central, Ouyang Zhi e os outros dois estavam trajados com esmero, mas com olhares parvos, postados à esquerda e à direita.

Coitados dos três gongsheng. No primeiro encontro, ainda demonstravam um vislumbre de vivacidade; mas depois de testemunharem todo o tipo de absurdos, o seu ânimo foi-se aplanando e, através de anos de exercícios intermináveis, transformaram-se em sacrifícios da educação de Fang Jifan.

Fang Jifan sentou-se, cruzou as pernas, reclinou-se ligeiramente e disse com indiferença:

— Chá.

Deng Jian, como quem quer receber elogios, serviu o chá. Na verdade, Fang Jifan não era homem de apreciar o sabor do chá; o seu paladar era rude demais. Mas o mais importante era a pose.

Pouco depois, Tang Yin, todo trémulo, entrou guiado pelo mordomo Yang.

O mordomo Yang suspirou por dentro. Cada vez que um letrado entrava na casa dos Fang, era como se fosse empurrado para uma fornalha. E ele próprio se tornara, sem querer, num cáften e alcoviteiro que ajudava o tigre a devorar a presa.

Tang Yin entrou no salão, com os dedos enrijecidos pelo frio ainda a segurar os presentes de aprendiz. No fundo, sentia uma gratidão inexplicável por Fang Jifan; por isso, antes de cruzar a soleira, pensava em ajoelhar-se e prestar a vénia formal de discípulo. Mas ao ver Fang Jifan sentado com as pernas cruzadas, em pose altiva, arrependeu-se de imediato. Não sabia explicar porquê, mas era como se tivesse entrado numa toca de lobos; o coração recuou.

Ai...

Suspirou para si mesmo. Flecha disparada não volta atrás; se fosse embora agora, provavelmente seria espancado até ficar meio morto.

Ajoelhou-se. Um jovem de vinte e oito anos, diante de um rapazola de catorze ou quinze, prestou-lhe solenemente a vénia:

— Tang Yin, de Wu, gongsheng, também conhecido como Bohu, deseja entrar para a vossa escola e escutar os vossos ensinamentos. Rogo que meu mestre não me rejeite.

Dito isto, bateu a cabeça no chão com toda a solenidade.

Fang Jifan sorriu:

— Não precisa de tanta cerimónia, não precisa. Levanta-te e fala. Deng Jian, vai buscar uma cadeira.

Tang Yin estava com o coração num turbilhão. Quando a cadeira chegou, sentou-se de lado e não sabia o que dizer.

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Mas Fang Jifan estava radiante. Quatro gongsheng! Todos os quatro se tinham tornado discípulos de Fang Jifan. Os três primeiros do exame metropolitano, apanhados na rede. E havia ainda um... hum... era um bocado fraco, convenhamos. Os teus seniores ficaram em primeiro, segundo e terceiro, e tu foste apenas o oitavo? Que vontade de te dar uma sova!

Então, com um olhar como um relâmpago, fixou-se severamente em Jiang Chen.

Jiang Chen sentia-se tão injustiçado que queria chorar. Desde que os resultados tinham sido afixados, ele, que claramente derrotara todos os letrados do império e ficara em oitavo lugar, sentia-se sempre incapaz de erguer a cabeça. Sobretudo porque o mestre, de vez em quando, lhe lançava olhares assassinos, o que o enchia de ainda mais vergonha. Apressou-se a baixar a cabeça, com o rosto pálido como cinzas.

O olhar de Fang Jifan passou rapidamente pelo rosto de Jiang Chen. Afinal, acabara de arrastar mais um infeliz para a toca dos ladrões — ou melhor, para a calorosa família Fang. Sendo recém-chegado, não queria assustá-lo. Então soltou uma gargalhada e esforçou-se por parecer afável:

— Posso tratar-te por pequeno Tang?

— ... — Tang Yin ficou em silêncio. Claro que aquilo era um consentimento tácito.

Fang Jifan continuou:

— Agora és gongsheng. Daqui a dois meses há o exame do palácio; só então serás oficialmente um funcionário. Durante estes dois meses, muda-te para a casa dos Fang. O vosso mestre vai ensinar-vos a responder com eloquência diante do imperador.

O tal exame do palácio não era senão uma entrevista?

Dada a natureza destes quatro discípulos — ou melhor, dada a sua origem —, seria muito difícil que se destacassem na entrevista.

Afinal, o de melhor origem entre os quatro era Tang Yin. Mas mesmo Tang Yin provinha de uma família de mercadores; tinham dinheiro, nada mais. Comparados com os verdadeiros filhos de famílias aristocráticas, era como a diferença entre nuvens e lama.

Vejam o tal que ficou em quarto lugar: Wang Shouren!

Esse homem também era famoso. Fang Jifan sentia um enorme respeito por ele. O pai dele era zhuangyuan, e agora servia também no Gabinete do Príncipe Herdeiro. Apesar do cargo não ser elevado, era grande amigo de Li Dongyang e outros. Por isso, quando Wang Shouren ainda era apenas juren, costumava compor poemas e responder a provérbios com os grandes secretários do gabinete imperial. Diante deles, conseguia responder com grande à-vontade, sem qualquer timidez. E se assim era diante dos grandes secretários, diante do Filho do Céu também não seria problema.

Ou seja: ele é um homem que viu o mundo. Mas olhai para vós quatro: a pessoa mais impressionante que já conhecestes só pode ser o vosso mestre, não é? Quando chegardes diante do trono, se ficardes demasiado nervosos ou entrarem em pânico, esses três primeiros lugares do exame estão completamente perdidos.

Portanto, Fang Jifan decidiu fazer um treino intensivo. Treinamento, claro — na vida anterior, Fang Jifan já frequentara um curso de preparação para entrevistas.

Tang Yin hesitou. Mas se o mestre dava ordens, que mais poderia ele dizer? Limitou-se a assentir:

— Obedecerei aos ensinamentos do mestre.

— E ainda... — Era quase possível imaginar. A partir de agora, Tang Yin ia viver à custa da casa dos Fang, e ainda por cima era preciso ensinar-lhe tudo. Só de pensar nisso, Fang Jifan tinha a sensação de que a família ganhara mais uma boca faminta. Isto era um negócio a perder dinheiro. Quando é que alguma vez recuperaria o investimento?

Fang Jifan semicerra os olhos:

— Pequeno Tang, deixa-me perguntar-te mais uma coisa: depois do exame do palácio, que planos tens?

Tang Yin respondeu com gravidade:

— Se por sorte eu for aprovado e a corte não me dispensar, entrarei inevitavelmente para o serviço público. Sendo funcionário, naturalmente seguirei o exemplo dos meus seniores: trazer benefícios à minha região, educar o povo e ser leal ao Filho do Céu.

Palavras nobres e dignas, cheias de retidão.

Isso fez Fang Jifan recordar o passado. Houvera um tempo, antes de ser "tratado", em que também ele fora igualmente puro. Ai... o que fui eu noutros tempos. Como pude mudar tanto?

Suspirou por dentro, mas abanou a cabeça:

— Errado!

Ao ouvir "errado", Tang Yin ergueu o olhar, surpreendido, e olhou para Fang Jifan com incredulidade.

Até isto estava errado?

Os três seniores, contudo, permaneciam inexpressivos, como se nada tivessem ouvido.

Fang Jifan, com ainda maior solenidade, declarou:

— Viver é para se ser funcionário; e ser funcionário é para se passar a vida curvado sobre a secretária a tratar de papéis?

Tang Yin ficou em silêncio, sem saber como responder.

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Fang Jifan prosseguiu com eloqüência:

— Isso é um absurdo. O vosso mestre fala com franqueza, não vos importeis. Como Ouyang Zhi, Liu Wenshan e Jiang Chen, esses três têm cabeças de pau, são um bocado estúpidos...

— ...

Ouyang Zhi, Liu Wenshan e Jiang Chen sentiam-se morrer de tristeza.

Se tais palavras tivessem ditas por outra pessoa, seria o mesmo que insultar a dignidade dos letrados; Ouyang Zhi e os outros não hesitariam em lutar até à morte.

Mas... se o mestre dizia, que se podia fazer? Se o mestre aponta para o leste, ousarias ir para oeste? Não tinham alternativa senão perdoar.

— Mas tu és diferente. — Fang Jifan olhou para Tang Yin, com os olhos a brilhar.

Tang Yin ficou um pouco atrapalhado.

Ele era apenas o terceiro no exame metropolitano; comparado com os seniores Ouyang e Liu, como ousaria dizer que era diferente?

Fang Jifan disse:

— Tu és um homem de talento. O vosso mestre tem um profundo desprezo por aqueles que estudam só por estudar e são funcionários só por sê-lo. Nesta vida, será que só existem honrarias, riqueza e posição?

Ao dizer isto, lançou novamente o seu olhar mortal sobre os três Ouyang.

Os três tiveram uma sensação de "foderam-se", com o coração amargurado. Este jovem mestre Tang parecia receber um tratamento diferente do mestre.

Tang Yin ficou pensativo:

— Então, atrevo-me a perguntar ao mestre...

Fang Jifan suspirou:

— Todos os seres humanos têm sentimentos; e tendo sentimentos, devem expressá-los. Como diz o sábio — o homem nobre age a partir dos sentimentos. Não foi isso que o velho Confú... quer dizer, que o santo mestre disse? Tu és um homem de talento; precisamente por essa razão, não deves concentrar todas as tuas energias em intrigas e ambições. No futuro, quando entrares na Academia Hanlin, cumprirás naturalmente as tuas funções. Mas, nos tempos livres, deves procurar interesses. Por exemplo: gostas de pintar; pois pinta. A pintura ajuda a purificar o espírito e eleva o homem. O vosso mestre, na verdade, também é um homem refinado. Faz assim: quando saíres do serviço, pinta uns quadros; quando acabares, traz-mos. O vosso mestre... quer apreciá-los devidamente.

Tang Yin estremeceu e olhou para Fang Jifan com incredulidade. No seu íntimo, este mestre era um homem extremamente vulgar, sem o mínimo refinamento. Para falar mais cruamente, não fosse a dívida de gratidão por lhe ter salvo a vida, por causa daquela aposta, Tang Yin não se dignaria sequer a lidar com semelhante indivíduo.

Mas...

Afinal, ele tinha feito uma ideia errada do mestre. O mestre também tinha tão nobres palavras.

Começou a sentir que procurar este mestre não fora assim a pior escolha. Apressou-se a dizer:

— Discípulo obedecerá aos ensinamentos.

Tang Yin sentiu, contra todas as expectativas, uma pequena comoção.

Os seres humanos são assim tão mesquinhos: quando não se espera grande coisa de alguém, basta que essa pessoa diga ou faça uma única coisa minimamente sensata para que sintamos um consolo imenso.

E a primeira fala do mestre no encontro deixou Tang Yin muito "surpreendido".

— Só que... — Tang Yin respirou fundo. À semelhança de Ouyang Zhi e dos outros, os seres humanos acabam por se adaptar lentamente. A seleção natural, a sobrevivência do mais apto. Suspirou e continuou: — Sabe o mestre do caso do meu conterrâneo Xu Jing, acusado de vender questões do exame? Eu e Xu Jing somos amigos íntimos. Agora ele sofre uma injustiça, e eu ouso servir de fiador: o irmão Xu jamais cometeria fraude. Eu, simples gongsheng, não tenho meios para o salvar. Por isso, rogo ao mestre que pense numa maneira. Ele está agora nas mãos da Guarda Imperial, pendurado por um fio de cabelo; ao menor deslize, perde a vida...

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