Capítulo cento e um: A bênção da família

No íntimo do imperador Hongzhi, uma manada inteira de impropérios parecia atravessar em disparada.

Pois era preciso saber: estar em oitavo lugar não era coisa de pouca monta. Aquilo era a elite da elite. Entre todos os letrados do império, submetidos a uma triagem sucessiva, milhões de candidatos começavam por passar no exame de licenciado; depois vinham os exames seguintes, até enfim chegarem ao grande exame metropolitano. Conseguir aprovação nesse certame já fazia de alguém um dos maiores talentos entre os estudiosos do mundo inteiro; alcançar o oitavo lugar era motivo suficiente para olhar de cima para incontáveis letrados.

Mas, ainda assim...

Escória... vergonha alheia... desonra... que vá para o inferno.

Essas palavras, de algum modo, acabavam ligadas ao nome de quem ocupara o oitavo lugar no exame.

A expressão do imperador Hongzhi ficou estranhíssima.

Wang Ao sorriu:

— Majestade, por que...

O imperador Hongzhi inspirou fundo e, sem saber se ria ou chorava, disse:

— Jiang Chen tirou o oitavo lugar neste exame metropolitano.

...

O rosto de Wang Ao congelou de imediato.

Aquilo era uma sensação terrível, como ser cercado por dezenas de homens robustos e, em seguida, obrigado a engolir moscas às colheradas. Diante dos olhos, parecia até surgir a figura orgulhosa de Fang Jifan, perguntando com uma gentileza pérfida: estava gostoso?

Na sala aquecida, não se ouvia um pio.

Até já não pareciam achar estranho que os dois discípulos de Fang Jifan tivessem conquistado o primeiro lugar na lista.

O que realmente os deixava atônitos era isto: Jiang Chen, na verdade, estava associado a palavras como desonra, lixo, morra, vexame.

O velho rosto de Wang Ao se contorceu. Por um longo tempo, ele não conseguiu reagir. E, pensando bem, o sobrinho dele — aquele que obtivera o quinquagésimo segundo lugar... já não brilhava com o esplendor de quem tinha o nome na lista dourada. Se até o homem classificado em oitavo lugar fora insultado dessa maneira, então Wang Daohe não passava de lixo entre os lixos.

Que ele próprio, há pouco, estivera tão radiante, tão satisfeito consigo mesmo... agora, ao recordar, sentia apenas vergonha. Que vexame, que vexame! Fang Jifan, aquele libertino desperdiçador, ainda assim tinha enxovalhado o discípulo classificado em oitavo lugar; e ele, Wang Ao, em pessoa — mestre imperial, alto funcionário do Ministério dos Assuntos Civis — comemorara com tanto entusiasmo o fato de seus parentes terem entrado, por sorte, na segunda classe.

Aquilo era humilhação. Era ser pressionado ao chão por um dedo e esfregado, esfregado sem parar; depois, pendurado no alto para levar bofetadas de todos os lados, uma saraivada de tapas no rosto, sem cessar.

Hum...

O rosto de Wang Ao endureceu de vez, e ele assumiu imediatamente uma expressão de luto.

Se ainda mostrasse alegria, só serviria para virar motivo de riso.

O imperador Hongzhi realmente não sabia se chorava ou ria...

Suspirou e tentou aliviar a situação:

— Esse Fang Jifan é mesmo um desordeiro; da próxima vez... preciso repreendê-lo.

A sala aquecida continuava muda. A tentativa de consolo do imperador não tinha diminuído o embaraço.

E assim, dentro da sala, o silêncio permanecia assustador.

Sobretudo Wang Ao, que estava constrangido ao extremo.

Sentia vergonha e indignação; queria achar uma fresta no chão e enfiar-se nela. Chegou até mesmo a querer morrer.

Wang Ao era homem de brio. Afinal, era um alto ministro do Ministério dos Assuntos Civis; numa situação daquelas, ele realmente queria morrer.

— Mestre Wang... — o imperador Hongzhi percebeu que havia algo errado e, no íntimo, ficou um tanto irritado. Fang Jifan, esse sujeito...

Ele até quis descrevê-lo como alguém que se deixa levar pelo próprio triunfo, mas onde Fang Jifan se deixara levar pelo triunfo? Pelo contrário, ele era modestíssimo demais. E foi justamente por ser tão modesto que o mundo inteiro ficou como se tivesse acabado de receber uma notícia funesta. Que história era essa?

O rosto de Wang Ao permanecia rígido. Depois de um bom tempo, ele apenas conseguiu dizer, constrangido:

— Este velho... este velho... sente vergonha!

...

Mais silêncio.

Porque os soberanos e ministros na sala aquecida realmente não sabiam como confortá-lo. Ainda assim, todos conseguiam compreender o estado de espírito de Wang Ao.

O imperador Hongzhi balançou a cabeça e, com um sorriso amargo, disse:

— Vocês... retirem-se.

A divulgação da lista do exame metropolitano do décimo segundo ano de Hongzhi foi, sem dúvida, a mais constrangedora de toda a história.

Nenhum dos aprovados ousou estourar fogos, e até os portadores das boas novas foram contaminados por aquele clima lúgubre. Onde quer que batessem tambores e soassem gongos, fosse em hospedarias ou residências, encontravam sempre a porta fechada. Dinheiro de congratulação? Desculpem, não há. Por quê? Porque era vergonhoso. Ter ido mal, ter ficado apenas lá pela septuagésima posição, desonrava a família. Que espécie de boa notícia era essa? De onde vinha a alegria? Agora mal havia tempo de se recolher e refletir sobre os próprios erros; sair por aí tocando gongos e tambores para anunciar aos outros que se havia passado no exame, que o nome entrara na lista, que era uma grande conquista... Ora, vocês não acham isso constrangedor? Eu é que tenho medo de virar chacota. Então... até breve.

Os mensageiros da boa nova foram xingando o caminho inteiro. Em lugar algum havia a animação de três anos antes; muito menos havia dinheiro de congratulação. Se você não tirasse dinheiro do bolso para oferecer uma contribuição aos letrados aprovados e lhes dissesse apenas uma palavra de conforto, já era muito.

Na verdade, os letrados eram os mais preocupados com a própria honra, e também os que mais prezavam sua reputação. Aquilo já não era mais uma questão de humildade. Qualquer mínimo exagero podia virar motivo de contestação. Os estudiosos buscavam título e glória pelos Quatro Livros e pelos Cinco Clássicos; isso determinava que precisavam ser puros como jade branco, perfeitos na moral. Ainda que tivessem alguma sujeira no coração, ou que estivessem em êxtase por ter entrado na lista — afinal, tendo se tornado candidatos do tributo imperial, ganhavam chance de prestar o exame do salão e, depois, viravam altos funcionários —, naquele momento, ainda que quisessem comemorar, tinham de engolir o entusiasmo. Era preciso andar com o rabo entre as pernas.

...

Na residência dos Wang.

Wang Hua, vice-instrutor do Pavilhão da Esquerda do Palácio Oriental, estava de ótimo humor. O edital já fora publicado, e seu filho, Wang Shouren, ficara em quarto lugar. O resultado trazia uma pequena ponta de arrependimento, pois Wang Hua tinha sido primeiro colocado no exame imperial e, agora, servia na Academia Hanlin como erudito leitor, acumulando ainda o cargo de vice-instrutor do Pavilhão da Esquerda do Palácio Oriental.

Em teoria, se o pai era herói, o filho devia ser valente. Se ele próprio fora o primeiro colocado, seu filho ao menos deveria ter sido o campeão do exame metropolitano.

Mas, de qualquer forma, aquilo já era motivo bastante para comemoração.

Naquele dia, ele pedira licença de propósito e não fora trabalhar. Na verdade, servir no Palácio Oriental tampouco era grande coisa. A função de Wang Hua era auxiliar Yang Tinghe na educação do príncipe herdeiro; só que, infelizmente, o príncipe não tinha a menor cabeça para os estudos.

Ele era, de resto, um homem que se adaptava a tudo, bem diferente de Yang Tinghe, que se consumia de preocupação porque o príncipe não lia os Quatro Livros nem os Cinco Clássicos. Afinal, seu próprio filho, Wang Shouren, também era um talento fora do comum.

— O jovem senhor voltou, voltou! — soou lá fora uma voz agitada.

Ao ouvir isso, Wang Hua endireitou a postura no salão.

Pouco depois, viu entrar um jovem de vinte e oito anos. Assim que o jovem avistou Wang Hua, curvou-se e saudou:

— Saúdo meu pai.

Wang Hua acariciou a barba e sorriu:

— Ouvi a boa notícia e fiquei muito satisfeito por você. É uma bênção para a família. Então, por que você não parece alegre?

Wang Shouren pensou por um bom tempo antes de responder:

— Pai, quando fui olhar a lista, vi todos chorando copiosamente por toda parte. Por isso não me alegrei.

Wang Hua franziu a testa.

— Não passam no exame e não podem chorar?

Wang Shouren refletiu e disse:

— Eles têm vergonha de não ter sido aprovados; eu, porém, tenho vergonha de me entristecer por não ter sido aprovado...

Hum... era uma frase difícil de rebater.

Mas Wang Hua era, afinal, primeiro colocado no exame imperial, e esse filho sempre tivera um temperamento excêntrico, soltando frases surpreendentes; já estava acostumado.

O sentido daquilo era simples: os reprovados, por não terem conseguido aprovação, afogavam-se em tristeza. Mas, aos olhos de Wang Shouren, se não passou, não passou. Para que tanto choro? Que vergonha.

Wang Hua sorriu:

— Você foi aprovado; naturalmente pode dizer isso.

Wang Shouren não discutiu com o pai. Em vez disso, disse:

— Hoje, o filho viu um homem chamado Fang Jifan.

Ao ouvir esse nome, Wang Hua sentiu um sobressalto. Ele conhecia demais o caráter do filho; eram poucos os que conseguiam despertar seu interesse. E, quando isso acontecia...

A expressão de Wang Hua mudou, e ele perguntou com severidade:

— E então?

Wang Shouren hesitou por um instante e disse:

— Lá embaixo da lista, ele repreendeu de maneira impiedosa o discípulo Jiang Chen. Foi realmente um espetáculo. Xingou os letrados do mundo inteiro sem deixar nenhum de fora.

...

Wang Hua ficou sem palavras. Esse filho tolo...

Com ar solene, Wang Hua disse:

— Você também é um letrado.

Wang Shouren respondeu:

— Sempre quis me libertar da moldura dos letrados. Abraçado aos livros, não se alcança o verdadeiro conhecimento. Eu...

E lá vinha ele outra vez.