Capítulo Noventa e Quatro: O Início dos Exames

— Os alunos jamais decepcionarão seu mestre.

Apesar de o mestre ser alguém pouco confiável, ainda assim, no fundo do coração, Ouyang Zhi e seus dois companheiros nutriam gratidão por Fang Jifan.

Era uma dívida de gratidão, afinal.

— Se forem aprovados... — Fang Jifan sorriu com doçura —, devem lembrar-se de agir com consciência.

Ouyang Zhi e os outros três apenas se curvaram obedientemente.

— Seguiremos vossos ensinamentos.

— E mais... — Fang Jifan continuou —, esforcem-se ao máximo!

— Sim... — os três mal continham as lágrimas.

— O Príncipe Herdeiro apostou cinquenta mil taéis de prata na vitória de vocês. Pediu que eu lhes dissesse: se nenhum de vocês superar Tang Yin, ele mesmo quebrará as pernas de vocês.

O semblante de gratidão dos três se transformou instantaneamente em expressão de desespero.

Fang Jifan suspirou:

— Não se preocupem, eu não darei ao Príncipe Herdeiro essa oportunidade.

Ouyang Zhi, Liu Wenshan e o terceiro companheiro suspiraram aliviados.

Mas Fang Jifan continuou, cerrando os dentes:

— Porque eu mesmo apostei duzentos mil taéis, com uma taxa de três para um, apostando que vocês ficarão entre os primeiros. Se perderem, não darei ao Príncipe Herdeiro a chance de quebrar-lhes as pernas; eu mesmo irei quebrá-las.

...

Tang Yin ainda mancava um pouco ao sair da estalagem, sentindo como se tivesse visto novamente a luz do sol.

Porém, ao sair, ficou perplexo.

Do lado de fora, havia uma multidão. Assim que Tang Yin apareceu, uma onda de aplausos e gritos ressoou.

— Faça uma boa prova!

— Força!

— Não podemos deixar que os nortistas nos humilhem!

— Abram caminho, abram caminho...

Dezenas de robustos criados abriam a multidão. Atrás deles, uma liteira. Um administrador aproximou-se, radiante:

— Meus senhores ouviram falar de suas virtudes, Tang. Como hoje irá prestar o exame, eles pediram especialmente que aceitasse esta liteira.

Tang Yin sentiu os olhos marejados.

Ficou comovido. Jamais imaginou que o mundo tivesse pessoas tão calorosas. Era o destino de Fang Jifan estar arruinado, caso contrário, como haveria tanta gente torcendo contra ele?

Olhando para a multidão, Tang Yin sentiu uma onda de calor no peito. O mundo ainda era feito de sentimentos sinceros. Quis erguer a cabeça e dizer algumas palavras.

Mas ouviu vozes ao redor:

— Que generosidade, hein, dos senhores Shouning e Jianchang! Apostaram cem mil taéis na vitória de Tang, hipotecaram até as terras, apostando na vitória certa dele!

— Pois é, Tang é campeão de Yingtian, o que é Ouyang Zhi, esse candidato de Shuntian? Eu também apostei dez taéis. Embora a taxa seja baixa, pois a vitória de Tang é quase certa, é como dinheiro fácil.

— Tang, eu roubei o dinheiro do enxoval da minha mulher e apostei tudo em você. Faça uma boa prova!

— Tang vai vencer!

...

Tang Yin ficou com o rosto roxo de vergonha e nada disse.

...

O pátio do exame estava completamente cercado pelas forças da Prefeitura de Shuntian e da Guarda das Cinco Cidades.

Inúmeros candidatos entravam em fila para o local de provas.

O décimo segundo ano de Hongzhi. O exame que decidiria o destino de tantos finalmente começava.

Ouyang Zhi já estava em seu cubículo.

Sentia-se grato ao mestre. Sem ele, não estaria ali.

Mas... às vezes, o mestre o deixava sem palavras.

O que podia fazer? Não se escolhe pais, nem soberano, muito menos mestre. Uma vez aceito, não se pode mudar.

Respirou fundo, afastando distrações.

Embora fosse primavera, o vento ainda era gélido. Dava até para suspeitar que nevasse nos dias seguintes. O tempo era imprevisível.

Esfregou as mãos e tirou pincel e tinta da cesta.

Na hora auspiciosa, um funcionário anunciou em voz alta:

— Por ordem do Grande Mestre, abram as provas!

— Abrir as provas!

Muitos funcionários saíram do Salão Minglun, erguendo placas com os temas, dirigindo-se a cada sala.

Quando a placa chegou diante de Ouyang Zhi, ele leu:

— Existe um belo jade aqui.

Existe... um... belo... jade... aqui...

Ouyang Zhi estremeceu.

Justamente esse tema...

Ele o conhecia de cor. Entre os exercícios passados pelo mestre, estava esse: "Existe um belo jade aqui". Já havia resolvido esse tema inúmeras vezes, e, na época, achava puro desperdício.

Normalmente, os examinadores não escolhiam tal tema. Preferiam assuntos como "Estudar e aprender", "O verdadeiro cavalheiro se realiza", "Governar com virtude", "Quem quer governar o país, deve primeiro governar sua casa".

Afinal, mesmo que fossem temas difíceis, ainda eram escolhas seguras.

Além disso, todos apostavam que o examinador seria Wang Ao, que só escolheria tópicos clássicos e dignos.

Mas, surpreendentemente, o examinador era Li Dongyang.

Não apenas isso, ele ainda propôs "Existe um belo jade aqui". Um tema tão fora do comum. Diziam que Li era astuto e gostava de temas excêntricos, e de fato era verdade.

Foi pura sorte? Ou será que o mestre sabia do tema de antemão?

Não, impossível. O mestre não era bem-visto pelos eruditos, e Li era um dos grandes do gabinete — por que lhe passaria o tema? Quanto aos outros examinadores, como Cheng Minzheng, igualmente impossível.

Só havia uma explicação: o mestre acertara de novo.

Já tinha acertado uma vez no exame provincial, e agora, no exame nacional, novamente.

Dizem que o mestre é abençoado pelas estrelas da literatura, que seus ancestrais estão enterrados em solo sagrado... Ouyang Zhi começava a acreditar.

Respirou fundo. Estava agora cheio de confiança, afiou o pincel e começou a redigir:

— Apresentar o belo jade como exemplo nas palavras, não se deve menosprezar sua existência...

...

O exame nacional durou três etapas. No dia quinze de fevereiro, finalmente terminou.

Os exaustos candidatos saíram do pátio do exame como um rio.

Do lado de fora, a multidão era ainda maior.

Inúmeros esperavam ansiosos.

Quando Tang Yin saiu, uma explosão de aplausos o saudou.

— Tang, como foi a prova? — alguém se aproximou.

Tang Yin ficou em silêncio por um instante, depois sorriu:

— Nada mal.

Essas palavras instantaneamente acalmaram muitos corações aflitos.

Os antigos eram humildes. Dizer "nada mal" equivalia, nos tempos de hoje, a dizer "eu sou o melhor, quem discordar que se atreva". Se não, os demais candidatos não passavam de lixo.

Tang Yin era um gênio, um erudito de primeira. Se ele se gabava, quem ousaria duvidar?

Logo, uma onda de alegria tomou conta da multidão. Alguns choravam de emoção:

— Apostei trezentos taéis! Trezentos!

Tang Yin detestava servir de aposta para esses apostadores, mas... nas três provas, superou suas próprias expectativas. Principalmente porque, antes do exame, se dedicara aos estudos a portas fechadas — sentia que seu desempenho realmente melhorara. Por isso, estava de humor leve.

Mancando, deu alguns passos à frente, quando uma voz familiar o chamou:

— Bó Hu!

Tang Yin reconheceu a voz e se virou, sorrindo. Apressou-se em cumprimentar o jovem:

— Irmão Xu!

Era Xu Jing, grande amigo de Tang Yin. Vieram juntos a Pequim para o exame nacional. Xu Jing perguntou:

— Está melhor? Ouvi dizer que foi agredido. Fui visitá-lo à noite, mas não me deixaram entrar, dizendo que seu estado era grave. Depois procurei saber de você várias vezes. Graças ao céu, está bem!

Tang Yin sorriu amargamente. Sabia bem que o dono da estalagem expulsara todos os hóspedes, lotando o local de capangas da família Fang, e proibira qualquer visita sob pretexto de tratamento. Envergonhado, disse:

— Deixei o irmão Xu preocupado. Não sei como me desculpar.

...

Nestes próximos dias, será lançada a nova fase. Uma nova semana começa, e, de repente, me veio vontade de pedir algo a vocês...