Capítulo Noventa e Três: Exame da Primavera

— Velho Fang... Ouvi dizer que seus três discípulos vão prestar exames em breve.

Durante as pausas em suas pesquisas, Zhu Houzhao não resistia a trocar algumas palavras com Fang Jifan.

— Sim, estou contando com eles para cuidar de mim na velhice — respondeu Fang Jifan, debruçado sobre a mesa de pedra, observando atentamente o esboço à sua frente.

— Eu posso cuidar de você na velhice — disse Zhu Houzhao, sorrindo. — Podemos pesquisar ciências até ficarmos velhos.

Fang Jifan ergueu os olhos para Zhu Houzhao e, em seguida, voltou sua atenção para o papel: — Não é a mesma coisa.

— Por que não? — insistiu Zhu Houzhao.

Fang Jifan respondeu sério: — Esses três discípulos são como meus filhos. É natural que os filhos cuidem do pai na velhice.

— Mas nós somos irmãos! — Zhu Houzhao bateu a língua, fingindo-se ofendido. — Eu sou muito leal, sabia?

— Nunca se sabe — Fang Jifan balançou a cabeça. — Filhos são mais confiáveis.

Zhu Houzhao mostrou os dentes: — Ouvi também que você fez uma aposta e vai perder. Aquele Tang Yin foi o primeiro colocado em Yingtian.

Fang Jifan ignorou-o.

Zhu Houzhao voltou, então, a debruçar-se sobre seus estudos científicos. Após um longo silêncio, comentou: — Diga-me, os fogos de artifício conseguem lançar foguetes ao céu, não poderiam também lançar uma pessoa?

Fang Jifan olhou chocado para Zhu Houzhao. De fato, o príncipe era perspicaz, já havia deduzido o princípio dos foguetes: — Em teoria, sim.

Os olhos de Zhu Houzhao brilharam: — Mas, se alguém for lançado ao céu, não acabaria se espatifando?

— Basta colocar um paraquedas nas costas. Na verdade, poderíamos deixar o Liu Jin testar.

Zhu Houzhao se animou: — Ótimo, não vejo a hora. Mas... pode me emprestar um pouco de dinheiro?

— Dinheiro emprestado? — Fang Jifan lançou-lhe um olhar desconfiado. Ora, você é o príncipe.

Zhu Houzhao respondeu num misto de riso e choro: — O estipêndio mensal do meu pai é ridiculamente baixo. A Câmara dos Mordomos até fornece bastante, mas às vezes, quando peço para Liu Jin comprar alguma comida, veja só, depois do inverno os preços dispararam. Liu Jin disse que, antes, um espeto de frutas cristalizadas custava poucas moedas, mas agora já são mais de trinta.

Fang Jifan ficou boquiaberto. Isso era um assalto.

Será que Liu Jin estava desviando dinheiro?

Zhu Houzhao explicou: — Ele disse que, com a neve dos últimos dias, muitos legumes e frutas tiveram a produção reduzida, então os preços subiram.

Fang Jifan compreendeu, percebendo que havia julgado Liu Jin mal. Este, afinal, não se atreveria a enganar Zhu Houzhao.

Como primogênito da família Fang, Fang Jifan realmente tinha pouco contato com as dificuldades do povo. Só agora lhe ocorria uma questão: o impacto da Pequena Idade do Gelo não se limitava apenas ao aquecimento durante o inverno. O frio se estendia por quase meio ano, começando a nevar antes mesmo do meio do outono. Com esse clima rigoroso, as colheitas certamente diminuiriam. Felizes eram os campos de arroz do sul, que ainda se beneficiavam de climas mais amenos, e o grão era transportado à capital pelo Grande Canal. Graças ao esforço diligente do imperador Hongzhi, ao menos a alimentação de tropas e civis estava garantida.

Mas com frutas e legumes era diferente. Eles não duravam muito, e já havia escassez de grãos; não era viável incentivar o sul a plantar mais frutas para enviar à capital. Na região da capital, coberta de neve a maior parte do tempo, quase não se cultivava coisa alguma.

Assim, mesmo os vegetais e frutas mais resistentes ao frio chegavam a preços absurdos.

A gravidade da Pequena Idade do Gelo talvez fosse difícil de compreender para as gerações futuras. Mesmo em tempos modernos, com tecnologia avançada, ainda seria um desafio manter a produção. Naquela era de agricultura familiar, o impacto era enorme. A Pequena Idade do Gelo contribuiu significativamente para o declínio da dinastia Ming: o clima extremo devastou muitas regiões do norte, levando multidões à miséria e à migração, que, acumuladas, transformaram-se em ondas caóticas pelo império.

Fang Jifan inspirou fundo, farejando uma oportunidade de negócio: — Alteza, acho que podemos enriquecer.

— Oh... — Zhu Houzhao olhou surpreso para Fang Jifan.

— Se conseguirmos cultivar frutas frescas neste momento, não vamos ganhar uma fortuna? — Fang Jifan sugeriu.

Ao ouvir a palavra “riqueza”, Zhu Houzhao ficou imediatamente entusiasmado.

— Ficar rico? Me inclua nessa... Mas, neste período, que frutas poderíamos plantar?

Fang Jifan semicerrava os olhos, pensando em estufas... Com uma estufa, é possível criar um ambiente aquecido e plantar qualquer fruta.

Nesta época, todos estavam cansados de comer sempre a mesma coisa. Para o povo comum, era suficiente ter o que comer; mas na capital, onde ricos e nobres abundavam, qual casa não precisava oferecer iguarias de montanha e mar?

O que são iguarias de montanha e mar? O segredo está na raridade. Comer melancia no verão já é bom, mas conseguir saborear uma durante a escassez do inverno é um verdadeiro luxo.

O que é ser rico? É comer o que ninguém mais pode, comprar o que os outros nem sonham.

Inspirando fundo: — Precisamos testar primeiro. Como de costume, metade para cada um. Mas antes, temos que estudar o assunto e achar um terreno — de preferência dentro da cidade, pois, se for longe, será difícil cuidar.

— Eu tenho! — Zhu Houzhao era prático: se Fang Jifan dizia que era possível ganhar dinheiro, ele acreditava. — Na Câmara dos Mordomos há terras de sobra. O jardim dos fundos, vamos ao jardim dos fundos! Tem um monte de plantas e flores lá. Vamos mandar Liu Jin arrancar tudo.

Que determinação!

Fang Jifan gostava de cooperar com o príncipe. Uma vez decidido, não havia limites para o que fariam. O jardim dos fundos da Câmara dos Mordomos era enorme e suas flores e plantas eram o resultado do trabalho e dedicação de muitos mestres jardineiros.

Aquilo era um jardim clássico, não, um verdadeiro parque real!

Mas... ora, pouco importava, não era propriedade dele mesmo.

O mais importante agora era encontrar um local para experimentar. O jardim da Câmara era perfeito: o príncipe estava lá todos os dias, e Fang Jifan também comparecia diariamente para cumprir suas funções. Era prático. Se desse certo, as terras compradas perto das minas de carvão em Xishan também serviriam. Inicialmente, Fang Jifan as adquirira temendo que ali também se encontrasse carvão e outros ficassem com uma parte; agora, veria novo uso para elas.

Fang Jifan animou-se: — Então está resolvido. Vamos preparar algumas dezenas de mu de terra, cavar um forno para queimar tijolos, construir uma estufa aquecida, instalar chaminés... Afinal, o carvão sem fumaça é barato. Basta aquecer bem as chaminés e, por cima, cobrir com...

Cobrir com o quê? Naquela época, não havia lonas plásticas transparentes.

Vidro talvez? Transparente e sem cor, capta bem a luz... Mas não valia a pena construir uma fábrica de vidro só para um campo experimental.

O objetivo desse campo era provar a viabilidade das estufas na dinastia Ming. O vidro era barato de produzir e, para plantações em larga escala, poderia ser utilizado, quem sabe até vendido junto com as frutas.

Mas por ora, não havia tempo para tanto.

Fang Jifan olhou para as janelas dos pavilhões da Câmara: eram feitas de vidro colorido, não de papel como nas casas comuns. O vidro colorido, ainda que não completamente transparente, permitia a entrada de luz razoavelmente bem.

Estava decidido.

— Aquela janela de vidro colorido, tirem-na e usem para cobrir a estufa. Depois, basta começar o plantio. Vamos experimentar com melancias. Estou com vontade de comer melancia.

Zhu Houzhao, animadíssimo, arregaçou as mangas: — Vou chamar os artesãos!

Enriquecer era o grande desejo oculto de Zhu Houzhao. Embora esse esbanjador não fizesse ideia do quanto custaria o campo experimental — desde o valioso vidro colorido, até as despesas com as obras e a destruição das flores raras do jardim.

Mas todo experimento exige sacrifícios. Depois, com o cultivo em larga escala, os custos cairiam drasticamente.

Era assim que Fang Jifan se consolava, suavizando um pouco a consciência.

...

A primavera se aproximava.

Ouyang Zhi e seus dois colegas estavam cheios de energia.

Nos últimos meses, escreveram incontáveis redações.

No nono dia do segundo mês lunar, levantaram-se cedo e, para sua surpresa, encontraram o mestre também já de pé, esperando por eles no pátio da frente.

Os três se aproximaram e, respeitosamente, cumprimentaram o mestre.

Fang Jifan olhou-os com satisfação e disse: — Façam uma boa prova.