Capítulo Noventa e Nove: Talento Excepcional

Liu Wenshan e Jiang Chen sentiram-se como se tivessem recebido um indulto imperial; levantaram-se às pressas e seguiram de perto os passos de Fang Jifan.

Acompanhar o benfeitor era, de fato, motivo de orgulho. Embora fossem repreendidos de modo impiedoso, sentiam-se preenchidos; mesmo na condição de cães, eram felizes.

Fang Jifan aproximou-se do atônito Tang Yin e sorriu para ele: “Tangzinho, estarei esperando por ti em minha residência; não deixes de ir.”

Tang Bohu sentia o coração dilacerado.

Os dois discípulos de Fang Jifan haviam superado-no; isso significava sua derrota? Pelo menos, nas apostas que se fizeram pelas ruas, o critério era claro: se entre os três discípulos de Fang Jifan ao menos um superasse o talentoso Tang Yin do sul, então Tang Yin seria considerado derrotado.

Seria mesmo necessário se submeter à tutela deste Fang Jifan? Mas Fang Jifan era um... era um... Bastava recordar aquela noite, quando o filho pródigo, de punhos cerrados, o espancou clamando ser ele próprio a lei, e ao final, dirigiu-se aos oficiais dizendo, com indiferença, que perdoava Tang Yin por tê-lo agredido.

Tang Yin tremia por inteiro; antigas dores lhe latejavam, os olhos marejados de lágrimas.

Fang Jifan brincava com seu leque favorito, batendo delicadamente o cabo no ombro de Tang Yin, e falou com ares de bonomia: “Não há por que ter pressa. Quando uma donzela se casa, não há de chorar amargamente por algumas vezes, agarrando-se ao batente da porta? Eu tenho todo o tempo do mundo. Pois bem, como vês, meus discípulos não se saíram tão bem; é hora de repreendê-los em casa.”

Deixando essas palavras, ignorou todos ao redor, cruzou as mãos nas costas e lançou o olhar altivo ao redor.

Por onde seus olhos passavam, os estudiosos, antes a encará-lo fixamente, desviavam o olhar envergonhados, sem ousar confrontar seu olhar.

Era a sensação de quem contempla o topo das montanhas, vendo-as todas pequenas. Dez anos de estudos? Bobagem! Que valor tem um campeão do exame? Bastava um pontapé de Fang Jifan para pô-lo de joelhos, clamando por lições de seu mestre.

Por fim, Fang Jifan deteve o olhar sobre os irmãos Fang: “Senhores tios... como vão?”

Os irmãos Zhang — pois ambos eram Zhang — estavam atônitos, e desta vez nem sequer tentaram esboçar um sorriso forçado; apenas exibiam uma rigidez gélida no rosto.

Ainda não conseguiam aceitar o que acabara de ocorrer.

“Tios, este sobrinho vos deixa agora. Até breve.”

Fang Jifan apertou os lábios e retirou-se.

Silêncio...

Ao redor do portão do Instituto Imperial, a quietude era assustadora.

Os rostos de todos exibiam um tom lívido; desde o início dos exames imperiais, jamais se vira uma proclamação de resultados sem aclamações.

Aqueles que deveriam estar exultantes agora sentiam um gosto amargo, como um eunuco admitido no harém: sim, há prazer, mas também uma ponta de frustração.

Tang Yin estava pálido, os olhos úmidos.

Queria chorar, queria desabar em lágrimas, queria extravasar tudo.

Mas antes que pudesse fazê-lo, alguém ao seu lado já chorava em prantos.

“Deuses! Meu dinheiro...” Zhang Helin apertava o peito, uivando como porco ao matadouro: “Meus cinquenta mil taéis de prata, minhas economias de toda a vida... Que pecado foi este? Ai de mim...”

Zhang Yanling batia no próprio peito e bradava ao céu: “Irmão... dói demais, irmão...”

O pranto dos dois era realmente pungente, seus gritos pareciam querer romper os céus.

E o choro deles era contagioso; os outros, que também haviam perdido dinheiro, limpavam as lágrimas discretamente. Mais efusivos, entregavam-se ao choro livremente. Os estudiosos que não lograram êxito, antes tentando manter a compostura, agora não mais resistiam; o ambiente estava tomado pela emoção.

“Deuses...” Inúmeros clamores aos céus ecoavam, lágrimas empapavam as vestes, alguns desmaiavam de tanto chorar.

Por toda parte, ouvia-se apenas lamentos. Até os poucos afortunados que haviam sido aprovados sentiam um nó na garganta, sem saber se o momento era de alegria ou tristeza. Parecia que obter o nome na lista dourada já não era motivo de vanglória; saíam discretos da multidão, retornando cabisbaixos à hospedaria, recusando visitas.

Aprovado? Sim, mas em que posição? Que vergonha!

...

Fang Jifan deteve-se ao ouvir o lamento que ecoava atrás de si, uma sinfonia de choros abafados. Ele parou, e os três discípulos o acompanharam. Fang Jifan virou-se para olhar e os três também lançaram um olhar para trás.

“Que tragédia”, suspirou Fang Jifan. “Será que exagerei nas palavras e feri o orgulho deles?” Balançou a cabeça, sorrindo amargamente. Talvez seja assim a vida dos vencedores: é fácil perder o senso de proporção. Mas... por que ainda sinto vontade de rir? Ah, estou me corrompendo! Quando foi que me tornei uma má pessoa? Há maus elementos entre o povo, e acabei me deixando influenciar...

Balançou a cabeça e disse aos três discípulos que o seguiam: “Vejam, é esse o destino de quem não se dedica aos estudos. Não sigam esse exemplo.”

Ouyang Zhi e os demais sentiam-se tomados por emoções contraditórias; ao contemplar o mestre, de repente perceberam-no imenso e grandioso. Se não fosse por ele, talvez jamais tivessem alcançado tal posição. As pequenas queixas do dia a dia sumiram; restava apenas admiração absoluta. Até mesmo quando se sentava casualmente e coçava os pés, já não viam desdém, e sim liberdade e grandeza, como um eremita superior que até ao coçar-se exalava autoconfiança.

Mestre... extraordinário!

...

Cidade Proibida.

Hoje era o auspicioso dia da divulgação dos resultados.

No entanto, a lista era publicada diretamente pelo Instituto Imperial, que permanecia fechado a qualquer acesso. Mesmo na corte, era preciso enviar alguém para conferir os resultados; ninguém podia obter informações privilegiadas.

A escolha dos melhores talentos era assunto de suma importância para os governantes; a cada três anos, os eleitos determinavam o rumo do império nas próximas décadas. O imperador Hongzhi, ciente do valor dos talentos, desde cedo trajava coroa e vestes de cerimônia, aguardando na sala aquecida.

Mesmo as petições vindas de todo o império não atraíam sua atenção. Afinal, que assunto, por mais urgente, poderia se comparar a essa grande solenidade trienal?

Liu Jian, Xie Qian, Wang Ao e Ma Wensheng estavam todos presentes.

Naquele dia, Liu Jian pedira especialmente ao imperador que convocasse Ma Wensheng para audiência. Dizia-se que discutiriam questões militares, pois Ma Wensheng era ministro da guerra e responsável pelas tropas da capital. Contudo, ao ouvir a animada conversa sobre os resultados passados dos exames, Ma Wensheng logo percebeu o motivo da convocação.

Embora soubesse que Xie Qian e Wang Ao eram pessoas honestas, ambos se empolgavam ao discutir os exames, calculando em que províncias haviam nascido os primeiros colocados, e Ma Wensheng sentia-se deslocado. Notava também Liu Jian, seu conterrâneo, aparentando tranquilidade, mas claramente entediado.

Ma Wensheng era de Yuzhou, como Liu Jian, ambos da jurisdição de Henan. Fora aprovado no segundo escalão do exame, o que para um nortista já era digno. Mas Xie Qian era campeão, Wang Ao também, ambos com currículos impressionantes. A discussão sobre os exames reacendia o orgulho dos veteranos, tornando a conversa animada.

Ma Wensheng apenas sorriu amargamente para Liu Jian, pensando consigo: “Liu, meu amigo, por que me fizeste passar por isso?” Sentindo-se constrangido, preferiu calar-se e adotar a postura de um ídolo de barro.

O imperador Hongzhi, por diversas vezes, perguntou as horas, demonstrando ansiedade: “Ainda não divulgaram os resultados? Já passou do horário auspicioso, por que tanta demora?”

“Majestade”, disse um jovem eunuco, “já enviamos alguém para apressar. Assim que os resultados forem publicados, serão trazidos imediatamente.”

“Entendo...” O imperador voltou-se para Wang Ao: “Mestre Wang, pelo que disseste, acreditas que o campeão deste ano seja muito provavelmente Tang Yin?”

“Tenho metade de certeza, Majestade. Contudo, como sabeis, tanto o representante do Zhejiang quanto o da Jiangxi são talentos notáveis. Historicamente, o campeão costuma vir de Nanzhili, Zhejiang ou Jiangxi. Apenas desta vez, Tang Yin, representante de Nanzhili, destacou-se ainda mais, sobrepondo-se aos demais.”

O imperador assentiu pensativo: “De fato, Jiangxi pertencia antigamente à Rota Oeste do sul, enquanto a capital de Nanjing e Zhejiang pertencem à Rota Leste do sul, ambas conhecidas como Jiangnan. Essa região é de tradição literária notável, realmente impressionante. Antigamente, eu talvez não tivesse essa percepção, pois sempre contei com ministros de diversas origens sem atentar para suas províncias de origem.”

Xie Qian sorriu: “Nas duas capitais e nas treze províncias há talentos por toda parte. O florescimento literário do sul está ligado à sua riqueza, mas não se pode generalizar.”

Embora suas palavras fossem humildes, em seu coração sentia-se orgulhoso.