Capítulo Dezesseis: Compra e Venda Forçada

Wang Jinyuan olhava para aquela bandeira, sentindo-se à beira das lágrimas, completamente desolado. Fora ele quem arrecadara o dinheiro para comprar as terras ancestrais da família Fang, fora ele também quem ajudara Fang Jifan a adquirir grandes quantidades de ébano. Sempre correndo de um lado para o outro, acreditava que tinha faturado uma fortuna em cima do jovem perdulário. Quem poderia imaginar... que o que lucrara não passava de uma fração do que o outro ganhara.

Wang Jinyuan semicerrava os olhos, seu rosto rechonchudo assumindo uma expressão assustadora. Seus olhos giravam inquietos, calculando febrilmente. Agora, não se tratava apenas do naufrágio. Todo o ébano estava nas mãos de Fang Jifan. Aquele sujeito monopolizara quase todo o ébano disponível. Preço dez vezes maior... assustador, sim, mas quem usa ébano são apenas famílias muito ricas e influentes. Podem até reduzir o consumo, mas não deixarão de comprar. Só que...

Ainda hesitava por dentro, e por nervosismo, as veias da testa pulsavam. Parecia pensar por muito tempo antes de dizer: “Setenta taéis, no máximo setenta. Não posso oferecer mais. Mas com a condição de que todo o ébano seja vendido exclusivamente a mim. Meu capital está um pouco curto agora, mas posso conseguir em um mês. De qualquer forma, não pode sobrar um único tronco...”

Uma soma tão astronômica de prata, claro que precisaria ser levantada. Wang Jinyuan já estava preparado para pedir dinheiro emprestado, ou se unir a outros grandes comerciantes para adquirir todo o lote. Mas por que comprar tudo de uma vez? Porque precisava garantir que todo o ébano do mercado estivesse sob seu domínio. Assim, poderia inflar o preço ao máximo, especulando como convém aos bens de luxo. E como não se tratava de gêneros básicos, como arroz, óleo ou sal, não havia risco de intervenção das autoridades.

Setenta taéis...

O imperador Hongzhi, que escutava tudo de lado, ficou boquiaberto.

Liu Qian, então, estava tão surpreso que parecia queixo caído.

Aquilo... não era quase uma extorsão?

Mas Fang Jifan estava decidido. Sorria friamente por dentro. “Wang Jinyuan, não quer monopolizar o mercado e lucrar em cima disso?”

O preço já tinha subido várias vezes, mas Fang Jifan ainda não estava satisfeito. Sem hesitar, balançou a cabeça: “Disse cem taéis, é cem taéis, nem uma moeda a menos. Tio Wang, não me tome por tolo.”

Wang Jinyuan rangeu os dentes. Apesar de continuar achando Fang Jifan um perdulário, agora via que a sorte mudara para o rapaz. Vendo aquele olhar inocente, sentiu vontade de se esbofetear: afinal, fora ele que ajudara Fang Jifan a comprar ébano, fora ele quem fornecera a maior parte do dinheiro, comprando até as terras ancestrais dele. No fim das contas, parecia que ele próprio vestira o perdulário para o casamento.

Diante da intransigência de Fang Jifan, Wang Jinyuan quase chorou. Era um grande negócio! Mesmo pagando dez vezes o valor, se soubesse operar, poderia inflacionar o preço e lucrar muito mais.

Naquele momento, os olhos dele ficaram vermelhos. Caiu em prantos, socando o peito, arrependido de não ter comprado também um pouco de ébano. Entre raiva e desespero, avançou tentando segurar a manga de Fang Jifan, mas errou o movimento, perdeu o equilíbrio e caiu de joelhos, agarrando-se à perna de Fang Jifan:

“Jovem Fang, meu senhor... vamos conversar! Oitenta taéis, no máximo oitenta, não posso ir além! Senhor, somos velhos amigos, tenha bom senso! Oitenta taéis, por favor, tenha misericórdia... tenha compaixão...”

Fang Jifan se irritou.

“Você não tem vergonha, não? O imperador está aqui, e parece até que sou eu quem está extorquindo alguma coisa!”

Então, Fang Jifan, já impaciente, gritou:

“Pare com esse contato físico! Se continuar, não vou tolerar. Você acha que sou fácil de enganar? Eu... eu...”

Por pouco, Fang Jifan não disse: “Eu te esmago, seu sem-vergonha!” Mas, mudando de ideia, ameaçou:

“Vou chamar a guarda! Vou chamar a guarda agora!”

“Noventa taéis...” Wang Jinyuan disse entre dentes, finalmente chegando a um valor que julgava suficiente para convencer Fang Jifan.

Era uma oportunidade de ouro; perder seria imperdoável. Antes que outros grandes mercadores percebessem, precisava fechar negócio com Fang Jifan. Limpando as lágrimas na barra das calças do rapaz, implorou:

“Não posso mais, senhor Fang. Somos amigos, somos, não somos? Pago agora o sinal, juro que levantarei o resto, até a última moeda!”

Fang Jifan respondeu firme, cerrando os dentes: “Cem taéis!”

Wang Jinyuan continuava ajoelhado, lágrimas escorrendo pelo rosto. Negociara a vida inteira, sempre acreditando ser astuto, achando ter lucrado muito com Fang Jifan. Mas, num piscar de olhos, o outro obtivera um lucro dez vezes maior, e ele... perdera a chance da vida.

Tremendo, respondeu: “Está bem, cem taéis! Todo o ébano, nem um tronco sobrando! Pago o sinal agora e vou buscar um fiador...”

Fang Jifan sabia que, nesse jogo de especulação, poderia inflacionar o ébano até cento e vinte ou cento e trinta taéis, se quisesse. Mas sabia também que isso exigiria muito tempo e esforço. Preferia vender tudo de uma só vez, pelo valor de cem taéis, a Wang Jinyuan — afinal, homens como ele eram verdadeiros mestres na arte de manipular o mercado.

“Não tenha pressa...” Fang Jifan sorriu. “Ainda tenho outros amigos interessados...”

Sentia-se exultante. Ao erguer os olhos, lembrou-se do imperador, mas percebeu que ele já havia saído silenciosamente, sumindo com sua comitiva.

Afinal... sobre o que mesmo conversava com o imperador? Ah, claro, o velho monarca o acusava de manipular o mercado. Ai, parece que não conseguiu se explicar direito.

Fang Jifan olhou para as silhuetas ao longe, cada vez menores, e quase correu para se justificar. Mas, ao tentar dar um passo, percebeu que Wang Jinyuan ainda estava agarrado à sua perna:

“Senhor Fang, meu senhor, jovem Fang, vamos buscar o fiador agora. Deixo escrituras de terra e de casa como garantia, fica como sinal, está decidido...”

Fang Jifan ficou atordoado. Por que parecia que era ele, afinal, quem estava sendo coagido?

Enquanto isso, o imperador Hongzhi, com seu séquito, apressou-se de volta ao palácio.

Tudo o que vira e ouvira naquele dia era difícil de digerir.

No aconchego do seu gabinete aquecido, onde o calor do sistema subterrâneo deixava tudo às mil maravilhas, o imperador ainda sentia mãos e pés gelados. Anos de trabalho constante o haviam deixado debilitado, e aquela saída do palácio o tornara ainda mais cansado.

Liu Qian, cauteloso, ajeitou-lhe a almofada. Desde o retorno ao palácio, não ousava nem respirar alto de medo; mas, de repente, o imperador ergueu os olhos, fitando-o intensamente.

O coração de Liu Qian disparou, sentiu um frio na espinha, não ousou encarar aquele olhar afiado e, de pronto, prostrou-se:

“Este servo... merece mil mortes!”

O imperador desviou o olhar, percorrendo calmamente os objetos do gabinete, antes de dizer em tom suave:

“Li muitos textos de história. Ao longo das dinastias, entre as maiores lições, nenhuma é mais importante do que evitar a parcialidade, seja ao ouvir, seja ao confiar. Por quê? Quem ouve só um lado, não enxerga toda a verdade; quem confia cegamente, permanece na escuridão. Hoje, por pouco, repeti o erro dos antigos. Foi uma falha minha. Liu Qian, não pode se repetir.”

“Sim, sim, este servo... merece mil mortes!” Liu Qian curvou-se até o chão, batendo a testa com força. Sabia que, quando o imperador falava com tamanha calma, era sinal de verdadeira ira. Seu espírito já parecia ter abandonado o corpo, e logo a testa sangrou de tanto se prostrar.