Capítulo Treze: Saída Disfarçada do Palácio

O imperador Hongzhi mantinha o semblante fechado; ao desviar o olhar, ele tornou a pousá-lo sobre o texto diante de si, e seus olhos logo adquiriram uma expressão profunda.

A reforma dos domínios autônomos para administração direta...

De fato, esse era o remédio de fundo! Um jovem insolente e ainda assim capaz de tamanha visão? Além do mais, haveria no mundo gente tão pérfida e maligna?

Seus olhos se estreitaram levemente, e no brilho que passava pelas pálpebras semicerradas, despontou um traço de dúvida.

Após um longo silêncio, o imperador Hongzhi declarou de súbito:

— Preparem a carruagem, quero ir ao Mercado Oriental. Porém... caso isso cause perturbação ao povo, ficarei muito incomodado; irei disfarçado, escolham algumas dezenas de homens para me protegerem discretamente. Quero ver afinal que tipo de pessoa é esse Fang Jifan!

Liu Qian ficou tão surpreso que quase deixou cair o queixo. O atual soberano não era do tipo que apreciava sair do palácio para inspecionar a cidade: não queria incomodar o povo e, além disso, estava sempre ocupado com os negócios do Estado, sem tempo para se distrair.

Jamais imaginaria que, por causa de Fang Jifan, o imperador resolveria sair do palácio naquele dia.

Logo, porém, Liu Qian sentiu-se secretamente satisfeito. Ele conhecia muito bem o caráter de Fang Jifan; bastava Sua Majestade ouvir falar das atitudes dele para já se enfurecer, quanto mais vê-lo pessoalmente — quem sabe não teria vontade de executá-lo ali mesmo?

Apresou-se então a dizer:

— Este servo irá providenciar tudo imediatamente.

Sentado de joelhos a um canto, com a cabeça baixa e um ar submisso, Zhu Houzhao arqueou as sobrancelhas:

— Peço a Vossa Majestade que permita a este filho acompanhá-lo.

...

No Mercado Oriental, Fang Jifan montara uma pequena banca, na qual repousava apenas uma amostra de ébano. Atrás, hasteava-se uma bandeira com os dizeres: “Ébano de primeira, preço cem taéis.”

Cem taéis, é claro, de prata. O ébano geralmente era vendido por peça — ou seja, aquele sujeito ousava pedir cem taéis de prata por um único tronco.

Embora o ébano fosse valioso, seu preço de mercado não passava de treze ou quatorze taéis. Os passantes, curiosos, pensaram a princípio que Fang Jifan e Deng Jian, agachado num canto, fossem artistas de rua ou fazedores de truques, e logo se ajuntaram para observar, apontando e rindo.

Vender ébano assim? Quem compraria? Só podia ser coisa de louco.

Fang Jifan, por sua vez, sentava-se de pernas cruzadas, com o olhar absorto, numa postura quase budista de quem vende madeira.

De repente, alguém comentou em voz baixa entre a multidão:

— Não é aquele o filho do marquês de Nanhe, Fang Jifan... o jovem mestre Fang...?

Mal a frase foi dita, a banca, até então rodeada de gente, esvaziou-se num piscar de olhos como folhas varridas pelo vento; todos se dispersaram às pressas.

O jovem mestre da família Fang era tão mal afamado que sua mera presença bastava para limpar uma rua ou calar o choro de crianças.

Deng Jian, resfriado, fungou e cuspiu junto ao muro; vendo que a rua se esvaziara num instante, preparava-se para dizer algo a Fang Jifan.

Mas Fang Jifan lançou-lhe um olhar severo, encarando com repulsa a sujeira no canto e, com ar de grande decepção, exclamou:

— Seja civilizado! Pelo amor de tua mãe, criatura desprezível, olha só como és feio e ainda por cima mal-educado, sem a menor compostura. Agora pronto, espantaste todo mundo!

— Sim, senhor. — Deng Jian tinha essa qualidade: jamais discutia com Fang Jifan. Bateu levemente no próprio rosto e sorriu, constrangido: — Eu mereço, senhor. Mas, para falar a verdade, todos acham que não sou feio; só sou um pouco baixo e de pele grossa.

Fang Jifan refletiu consigo mesmo que estava se tornando cada vez mais parecido com aquele maldito filho pródigo. Instintivamente, sacou o leque de bambu e, abanando-se, olhou para a rua deserta, sentindo certa melancolia e desalento. Carregar a fama de arruinador era como um fardo eterno — será que isso afetaria até mesmo seu futuro casamento?

Isso, de fato, era preocupante.

Naquele momento, pensou também nos resultados da prova; não sabia quando seriam divulgados, nem se o artigo que escrevera seria avançado demais para a época. Afinal, a reforma dos domínios autônomos só ocorreria na dinastia Qing, e com grande sucesso: depois dela, os chefes tribais desapareceram da história e o sudoeste do império ficou plenamente pacificado.

Mas isso não significava que os examinadores reconheceriam seu mérito.

Quanto ao ébano, o assunto também parecia arriscado. Ele se recordava claramente do relato em “Crônica de Tongzhou” sobre um grande naufrágio — não seria possível que o navio não afundasse, certo? Se isso acontecesse... Fang Jifan sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. Seria realmente o cúmulo do infortúnio.

Pobre pai...

— Olhe, senhor, alguém está vindo. — Deng Jian tremia de excitação, apontando para o canto da rua.

Fang Jifan ergueu o olhar e viu de fato várias pessoas acompanhando, reverentes, um homem que se aproximava lentamente. Ao seu lado, havia um jovem de expressão submissa e olhos baixos — típico de quem apanha bastante do pai —, enquanto o homem de meia-idade, embora vestisse apenas uma túnica de seda e parecesse frágil, chamava atenção por sua presença: era ao mesmo tempo afável e imponente.

Os recém-chegados eram o imperador Hongzhi e Zhu Houzhao. Zhu Houzhao murmurava baixinho:

— Não diziam que o Mercado Oriental era animado? Por que parece mais deserto do que a Secretaria dos Mestres?

Liu Qian, cauteloso, apressou-se a dizer:

— Alteza, se no meio da praça surgisse de repente um tigre, não seria... não seria... hehe...

O imperador Hongzhi ouviu cada palavra; caminhava a passos lentos, mas a ira em sua expressão só aumentava, até que não pôde evitar um resmungo de desagrado.

Oprimir ou perturbar o povo era algo que o imperador não tolerava de forma alguma.

Quando se aproximaram, Fang Jifan pôde ver melhor: o homem era seguido por vários guardas de aparência vigorosa, mas o que mais lhe chamou a atenção foi Liu Qian.

Aquele maldito eunuco de novo.

Mas notou então que Liu Qian seguia o homem de meia-idade com extrema deferência, até mesmo com traços de respeito visíveis no rosto. O coração de Fang Jifan gelou. Quem seria aquele homem...?

Fang Jifan não era desprovido de percepção; ficou chocado ao reparar que o homem tinha barba. Um eunuco respeitando um barbudo — então quem seria ele...?

Sem hesitar, Fang Jifan se levantou e, com toda reverência, saudou:

— Este súdito, Fang Jifan, saúda Vossa Majestade.

Vossa Majestade...

Deng Jian ficou primeiro pasmo, depois começou a tremer de medo. Vender ébano no Mercado Oriental e, de repente, dar de cara com o imperador?

O imperador Hongzhi ficou surpreso; não esperava que sua identidade fosse descoberta tão rapidamente.

Liu Qian, entretanto, esgueirou-se para trás do imperador, lançando a Fang Jifan um olhar sombrio.

O imperador Hongzhi logo recuperou a compostura e examinou Fang Jifan de cima a baixo. O rapaz não lhe causou má impressão; ao contrário, pareceu-lhe até um tanto refinado.

Com as mãos às costas e um semblante enigmático, caminhou de um lado para o outro diante da banca de Fang Jifan, até que se deteve e lançou-lhe um olhar:

— Você é Fang Jifan?

O tom era lânguido, mas Fang Jifan sentiu uma tensão extrema por dentro! Era o imperador, afinal — o próprio imperador, em carne e osso.

Aquele ser reluzente estava bem diante de si; conviver com o soberano era como conviver com um tigre: qualquer capricho dele poderia decidir seu destino.

Agora... fingir ignorância?

Fang Jifan manteve-se formal, levantou os olhos e viu que o jovem observava-o fixamente, os olhos vivos, como se estivesse olhando... um macaco.

Aquilo era um tanto embaraçoso.

— Este súdito é Fang Jifan.

O imperador Hongzhi assentiu levemente e tornou a examinar Fang Jifan:

— Ouvi dizer que você vendeu os bens da família, foi?

Fang Jifan sentiu ainda mais pressão. O imperador, apesar de frágil na aparência, impunha-lhe uma força esmagadora; aquela pergunta aparentemente casual parecia esconder um poder insondável:

— Sim.

— Por quê? — O olhar do imperador recaiu sobre a bandeira com “preço cem taéis”, com um traço de frieza nos olhos.

Fang Jifan pensou um pouco:

— Foi tudo meio sem pensar, acabei vendendo.

Só podia responder assim; não dava para dizer que vendera os bens da família para comprar ébano, e que comprara ébano porque sabia que o navio com a carga afundaria.

Ao lado, Zhu Houzhao quase não conteve o riso e deixou escapar um suspiro abafado.

Liu Qian, por sua vez, mal conseguia disfarçar a satisfação, torcendo para que Fang Jifan continuasse a falar asneiras.

O imperador Hongzhi, pensativo, de repente perguntou:

— Reforma dos domínios autônomos para administração direta: essa foi sua resposta na prova, não foi?