Capítulo Quarenta e Quatro: A Espada Real

O imperador Hongzhi olhou para Fang Jifan com uma expressão de incredulidade.

Fang Jifan, por sua vez, sentiu-se um pouco envergonhado diante daquele olhar. Tossiu discretamente, pensando em dizer humildemente que tudo era mérito do príncipe herdeiro, cuja inteligência e vivacidade superavam qualquer habilidade de ensino que ele pudesse ter, e que não passava de uma mera coincidência digna de risos.

Mas, quando estava prestes a proferir tais palavras, estremeceu por dentro. Não estaria cometendo um erro? Se dissesse isso, o imperador poderia pensar que ele sempre se fazia de bobo, escondendo-se atrás de uma fachada de ingenuidade, sendo na verdade alguém de intenções insondáveis.

Ser considerado pelo imperador alguém de profundidade e dissimulação não era nada bom; poderia gerar desconfiança e suspeitas desnecessárias. Fang Jifan, estudioso da história, sabia disso muito bem.

Então sorriu, mostrando uma fileira de dentes brancos e alinhados, e aquele sorriso, astuto e sagaz, já se tornara sua marca registrada: "Sim, fui eu quem o ensinou..."

Este rapazinho estava, na verdade, esperando por um elogio imperial.

Os eruditos do Departamento dos Preceptores ficaram sem palavras. Sempre haviam achado Fang Jifan um sujeito duvidoso, mas, no momento crucial, ele soube ocultar seu talento.

No coração do imperador Hongzhi, agitavam-se ondas de surpresa. Seu rosto ficou vermelho, como se estivesse prestes a explodir de emoção. Mas o olhar severo suavizou-se num instante:

— Muito bem, Fang Jifan, muito bem!

O imperador olhou para Fang Jifan com admiração, embora não tenha lhe prestado reverência como fizera com Yang Tinghe. Ainda assim, seu rosto estava pleno de aprovação. Seu filho, há pouco, parecia marchar decidido para o abismo, e agora, graças a Fang Jifan...

O humor do imperador Hongzhi era de uma alegria incomparável. Pensou que admitir Fang Jifan no Departamento dos Preceptores tinha sido, de fato, uma jogada de mestre.

Rindo alto, disse:

— Excelente, excelente! Fang Jifan, diga-me, como ensinaste ao príncipe herdeiro tais princípios?

Todos aguçaram os ouvidos, ansiosos pela resposta, olhando para Fang Jifan com curiosidade.

Isso, porém, deixou Fang Jifan um tanto embaraçado. Como poderia contar que, todos os dias, apostava com o príncipe, e que, ao perder no xadrez, o príncipe se via obrigado a estudar? E que, após a leitura, ele apenas conversava distraidamente, dizendo algumas palavras vagas?

Isso não condizia com a imagem de um professor exemplar. Então, respondeu, meio sem jeito:

— Bem... eu... eu...

O imperador Hongzhi franziu o cenho e, ao ver Fang Jifan hesitante, de repente teve um estalo:

— Será que utilizaste o mesmo método que empregaste com aqueles três acadêmicos, batendo neles até à exaustão?

Fang Jifan ficou verde de susto!

Por todos os deuses, que injustiça! Como ousaria bater no príncipe herdeiro? Isso seria uma calúnia sem precedentes, mais infame que a tragédia de Dou E!

Antes que Fang Jifan pudesse se explicar...

Zhu Houzhao, que até então estava inquieto, estremeceu. Na verdade, ao ouvir o pai perguntar, sentiu-se culpado. Se o imperador descobrisse que, todos os dias, jogavam xadrez ou apostavam, certamente seria espancado até a morte!

Por outro lado, a suposição do imperador era oportuna; assim, construía-se a imagem de um príncipe vítima das circunstâncias. Se o filho já sofria castigos diários, o pai não teria coragem de castigá-lo ainda mais.

Com ar de lamentação, Zhu Houzhao disse:

— Para ser sincero, pai... eu sofro muito...

Era um ator nato, lágrimas lhe vinham facilmente aos olhos, pronto para incriminar Fang Jifan sem remorsos.

Os presentes ficaram boquiabertos. Esse Fang Jifan era mesmo ousado, digno da reputação de jovem arruaceiro da capital. Se o príncipe já era terrível, Fang Jifan era ainda mais audaz; teria mesmo coragem de bater no herdeiro?

O imperador Hongzhi ficou atônito, incapaz de articular palavra por um momento.

Fang Jifan, com o rosto ruborizado, tentou se explicar:

— Permita-me, Majestade, não sou essa pessoa... fui injustiçado...

Mal a palavra “injustiçado” saiu de sua boca, um riso estrondoso interrompeu-o.

O imperador, ao invés de se enfurecer, explodiu numa gargalhada e, batendo palmas, disse:

— Muito bem, muito bem! Um mestre rigoroso faz bons discípulos! Sempre desejei ser severo na educação, mas, como pai, é difícil não sentir piedade e hesitar. Agora que o príncipe herdeiro precisa aprimorar seus estudos, é preciso alguém como Fang Jifan para educá-lo em meu lugar. Muito bem! Sem rigor, não há formação. Diz-se que, se não apanhar a cada três dias, criança sobe no telhado, e é a mais pura verdade!

Zhu Houzhao, a princípio, sentiu-se aliviado por escapar do castigo, mas logo ponderou e seu coração pesou: seria este seu verdadeiro pai?

Fang Jifan, corado, não sabia se deveria considerar aquilo um elogio imperial. Talvez fosse... ou haveria represálias futuras?

Depois da gargalhada, o rosto do imperador tornou-se subitamente frio:

— Fang Jifan, ao bater no príncipe herdeiro, sabes do teu crime?

A corte do imperador é como a de um tigre: há pouco, elogiava, e agora já cobrava contas.

No salão Minglun, a atmosfera tornou-se gélida, fazendo Fang Jifan sentir um frio na espinha.

Zhu Houzhao também se apavorou. Embora começasse a perceber traços de paternidade no imperador, ao ver o rosto irado do pai, temeu que Fang Jifan fosse punido por sua culpa, e tentou interceder:

— Pai...

— Cale-se! — cortou o imperador, severo, olhando fixamente para Zhu Houzhao. — O país tem suas leis, a família tem suas regras, há ordem entre jovens e velhos. Tu és o príncipe herdeiro, Fang Jifan é comandante da Guarda Imperial; um é o futuro soberano, o outro, um súdito. Pode o súdito abusar do príncipe? Sabes qual o crime de abusar do príncipe?

Fang Jifan, por instinto, respondeu:

— Majestade, isso é cortar a ponte após atravessá-la...

Foi uma reação automática, pois, tendo vivido em dois mundos, não estava impregnado dos valores daquele tempo.

Mas, ao proferir tais palavras, assustou a todos.

Era como buscar a própria morte.

Zhu Houzhao ficou petrificado, sem ousar se mexer, e imediatamente se prostrou, tentando defender Fang Jifan.

Até os outros eruditos sentiam que o imperador estava sendo severo demais com Fang Jifan. Embora ele fosse duvidoso, tinha seus méritos, e os argumentos do príncipe herdeiro demonstravam isso; qual o problema?

Yang Tinghe abriu a boca, aborrecido com Fang Jifan por ter corrompido o príncipe, mas, pensando bem, percebeu que o castigo era excessivo. Se Fang Jifan fosse acusado de traição por sua causa, ele se sentiria culpado. Hesitante, murmurou:

— Majestade, penso humildemente que...

Mas o rosto do imperador Hongzhi escureceu ainda mais, e ele bradou:

— Cortar a ponte após atravessar? Fang Jifan, que ousadia! Atreves-te a murmurar contra mim? Acaso errei? Injustiçei-te? O príncipe é o futuro soberano, e tu ousas agredi-lo; isso não é trair o teu dever? Esqueceste completamente os princípios entre soberano e súdito?

E, resfolegando com desdém pelo nariz, exclamou:

— A tua família sempre foi leal, mas, em ti, nada herdaste dos teus antepassados. Abusar do príncipe é um crime gravíssimo, e ainda queres negar? Guardas! Tragam a espada!

Espada...

O ambiente, antes frio, tornou-se aterrador.

Ninguém podia imaginar que o imperador Hongzhi chegaria a tal ponto, mas quem conhecia sua natureza sabia que ele prezava profundamente os preceitos de Confúcio e Mêncio, especialmente o princípio da ordem entre soberano e súdito. Sendo o Filho do Céu, não toleraria insubordinação.

Zhu Houzhao ficou aterrorizado. Logo, um eunuco trouxe, trêmulo, a espada imperial que acompanhava o imperador.

Quando o monarca saía, fazia-se acompanhar de todo um cortejo, chamado de "Luandjia": guardas, carregadores de liteira, abanicadores, portadores do selo imperial e, claro, quem trazia a espada imperial. Era uma questão de etiqueta, e nada podia faltar.

O imperador Hongzhi, claramente, não tinha muito interesse em armas; aquela espada era quase ornamental. Agora, tendo-a nas mãos, passou os dedos pelo aço, seus olhos reluziam frios.

— Fang Jifan, de onde vem tamanha ousadia para abusar do príncipe? — disse, trazendo a espada diante de Fang Jifan.

Fang Jifan estava petrificado de medo; seria anormal não estar assustado!

Parecia mesmo que estava diante de sua sentença final.

Mas, antes que pudesse reagir, o imperador, de repente, virou a lâmina, colocando-a diante de Fang Jifan.

Com voz solene, declarou:

— Sem nome nem título, ao bater no príncipe herdeiro, cometes traição e insubordinação. Foste imprudente. Se ousares repetir tal ato sem autorização, exterminarei tua linhagem. Contudo... com um título, a situação muda. Concedo-te esta espada; portando-a, estarás autorizado, em minha ausência, a agir como se eu mesmo estivesse presente. Assim, não estarás cometendo delito algum. Sinta-se livre para disciplinar o príncipe herdeiro, pois não estarás violando as normas. O príncipe é travesso, e te dou esta espada para que, em meu nome, o corrijas severamente, sem piedade. Desde que não o mates, portando esta Espada Imperial, terás minha absolvição. Fang Jifan, confio-te esta tarefa de disciplinar o príncipe herdeiro.

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