Capítulo Quarenta e Seis: Audácia Sem Limites

Fang Jifan examinava atentamente a princesa diante de si, não por ousadia desmedida, mas porque… algo lhe viera à mente. Lembrava-se de ter lido nos “Anais Oficiais da Dinastia Ming” sobre a família do imperador Hongzhi e sabia que este de fato tivera uma filha, mas que ela falecera ainda jovem, antes de atingir a maioridade.

Esforçando-se para recordar, Fang Jifan subitamente se deu conta: esse falecimento ocorrera no nono mês do décimo primeiro ano do reinado de Hongzhi, mas o dia exato ele não sabia. O registro citava que a princesa sofrera de intensas dores de cabeça, vindo a falecer em decorrência de febre alta. Especialistas em tempos posteriores suspeitavam que se tratara de uma infecção viral comum.

Então… será que essa princesa graciosa à sua frente também sofreria da mesma moléstia e teria o mesmo destino trágico, como narra a história? Esse pensamento fez com que Fang Jifan sentisse um pesar inesperado. Embora se visse forçado a desempenhar o papel de um filho degenerado, com semblante despreocupado e atitude leviana, no fundo era um jovem de bom caráter.

Deixar alguém morrer sem tentar ajudar o deixaria inquieto. Mas como ajudá-la?

Quando a imperatriz estava prestes a sair levando consigo Zhu Houzhao e Zhu Xiu Rong, Fang Jifan, sem tempo para hesitar, continuou fitando Zhu Xiu Rong. A princesa, incomodada com aquele olhar ousado, tentava desviar, mas, curiosa e cautelosa, espiava Fang Jifan de soslaio, querendo saber se aquele ousado continuava a afrontá-la.

Nesse instante, Fang Jifan exclamou em voz alta:

— Alteza, princesa!

Essas palavras romperam o silêncio do salão. Imediatamente, os semblantes de todos se fecharam.

A imperatriz deteve-se.

Zhu Xiu Rong sentiu-se profundamente ofendida; afinal, uma jovem ser chamada assim por um homem, em tal época, era motivo de vergonha.

O imperador Hongzhi, de mãos cruzadas nas costas, parecia, de certo modo, já ter decifrado o padrão de Fang Jifan: embora se comportasse muitas vezes como um tolo inconsequente, suas ações sempre conseguiam surpreendê-lo.

A imperatriz olhou desconfiada para Fang Jifan.

Fang Jifan fez uma reverência, sentindo que o olhar daquela mulher era muito mais severo que o do próprio imperador.

Inspirou fundo e falou:

— Vossa Alteza parece indisposta. Peço-lhe, por favor, que cuide de sua saúde.

Um silêncio profundo tomou conta do salão.

As palavras de Fang Jifan foram tão inesperadas que todos o miraram como se estivesse louco.

Mas Fang Jifan já estava habituado a ser visto como um insensato. Era sempre assim; a mesma situação, o mesmo gosto… até com um certo sabor adocicado.

Instintivamente, todos olharam para a princesa, mas ela exibia um semblante saudável e corado. Fang Jifan parecia estar falando bobagens, tamanho era o seu atrevimento.

A imperatriz lançou-lhe um olhar frio, e Zhu Houzhao cochichou algo para ela.

O rosto austero da imperatriz suavizou-se um pouco:

— Então você é Fang Jifan, filho do Marquês de Nanhe? Dizem que sofre de um distúrbio mental?

— Ah… — Fang Jifan ficou sem palavras. Seria isso uma provocação?

A imperatriz disse calmamente:

— Trate-se direito, não esconda sua enfermidade!

E, com leveza, afastou-se.

Quando Fang Jifan olhou ao redor, percebeu que tanto o imperador Hongzhi quanto Yang Tinghe e os demais o ignoravam, como se não o conhecessem. Fang Jifan pensou, resignado, que mais uma vez seria tido como louco.

No fundo, isso até lhe era conveniente; ao menos podia falar sem medo. Caso qualquer outro dissesse tais palavras, seria visto como alguém com segundas intenções e provavelmente executado. Talvez, afinal, não fosse tão ruim ser tido por doente.

Munido da espada imperial, saiu animado do Departamento dos Mestres de Cerimônia. Afinal, o príncipe fora ao Palácio da Longevidade, então podia escapar e repousar em casa.

Quanto à princesa, só até aqui podia ajudá-la.

Mas, segurando a espada, sentia uma satisfação discreta. Era a espada do soberano, símbolo de prestígio; bastava juntar um cinto dourado e, se conseguisse um pouco de gel para o cabelo, bastaria passar pelo caminho com Deng Jian abanando atrás de si para parecer uma versão do galã das telas no Grande Ming.

Pensando contente, voltou para casa. Logo ao entrar, ouviu os lamentos do pai.

Imaginando que algo grave ocorrera, correu até a sala principal, onde encontrou Fang Jinglong esmurrando o peito, o rosto transtornado de raiva.

— O que aconteceu? — Fang Jifan assustou-se.

— Aquele Marquês de Shouning não vale nada! — esbravejou Fang Jinglong. — Enganou-me em três mil taéis de prata! Prometeu que falaria com a imperatriz sobre seu casamento, bateu no peito dizendo que era assunto resolvido por ele e o irmão. Mas, depois de receber o dinheiro, sumiu e agora diz que, depois de tanto trabalho para conseguir essa prata, jamais devolveria.

Fang Jifan ficou boquiaberto até entender a situação. O pai estava completamente absorvido pelo casamento do filho — afinal, todo pai acredita no valor do próprio rebento, ainda mais depois de Fang Jifan ganhar o cinto dourado. Fang Jinglong estava confiante e decidido a casar-se com a princesa.

O Duque da Inglaterra, no entanto, sempre evitava o assunto, então Fang Jinglong pensou que o caminho não era por ali. Não seria melhor pedir aos irmãos da imperatriz? Um era o Marquês de Shouning, Zhang Heling, e o outro, o Conde de Jianchang, Zhang Yanling.

A fama desses dois também não era grande coisa, mas, ao ouvirem o pedido, prontificaram-se imediatamente, garantindo sucesso e extraindo de Fang Jinglong três mil taéis, supostamente para "agradar" aos servidores próximos da imperatriz.

No fim, embolsaram o dinheiro e sumiram.

Fang Jifan levou um tempo para absorver — aquilo era puro estelionato!

Irritado, pensou: "Até o meu dinheiro ousam roubar?"

Mas nada disse, apenas bocejou:

— O que isso tem a ver comigo?

E saiu, alheio, deixando Fang Jinglong resmungando:

— Como o coração humano pode ser tão pérfido? Até parentes do imperador são trapaceiros!

Já era outono, mas o clima esfriara subitamente. No dia seguinte, Xiao Xiangxiang entrou vestindo um casaco de algodão.

Ela soprava nas mãos para se aquecer, toda agasalhada, mantendo postura respeitosa diante de Fang Jifan:

— Senhor, é hora de levantar e ir cumprir seu dever. O velho mestre disse que hoje haverá inspeção nos acampamentos em Tianjin. Ordenou que não falte ao trabalho.

Fang Jifan levantou-se com a ajuda de Xiao Xiangxiang. Deng Jian também vestia casaco de algodão, tão volumoso que até se curvar para saudar Fang Jifan era difícil.

— Que frio! E ainda estamos no meio do outono, parece que vai nevar! — Fang Jifan, vendo Xiao Xiangxiang tão bem agasalhada, sentiu-se aliviado e, despreocupado, passou levemente a mão sobre as curvas dela, protegido pela saia grossa e sem maiores consequências.

Sempre que Fang Jifan fazia isso, Deng Jian sorria de modo cúmplice, com um olhar ao mesmo tempo ambíguo e admirado.

— Esqueceu, senhor? No ano passado, também esfriou de repente nesta época. É assim todos os anos — respondeu Xiao Xiangxiang, acostumada às atenções. Desde que adoecera e o senhor a mandara para o quarto de castigo, passara a nutrir sentimentos por ele.

Seria preocupação genuína do senhor ou apenas travessura? Ela não sabia dizer, mas o rapaz era bonito, de feições delicadas, embora de temperamento difícil…

Corada, conversava com Fang Jifan.

De súbito, Fang Jifan lembrou-se de algo: era o início da Pequena Idade do Gelo! Como havia se esquecido disso?

Desde o reinado de Hongzhi, o clima vinha mudando; no sexto ano, por exemplo, nevou tanto na bacia do rio Huai que só parou em fevereiro do ano seguinte — ou seja, seis meses de neve.

Dizem que até em Hubei a neve alcançou meio metro de altura, e ali, em Pequim, o inverno seria ainda mais rigoroso.

Mal entrara o outono e o frio já era de inverno; provavelmente, nem com a chegada da primavera o rigor do frio cederia.

…

O editor pediu que os leitores deixassem comentários na seção de avaliações, ao menos para fingir que o livro está em alta. Então, que tal tentar, hein, Tigre? Ou será que só devo pedir o apoio de todos mesmo?