Capítulo Vinte e Oito: O Farol Que Guia

O Imperador Hongzhi já tinha feito seus cálculos, mas manteve a expressão serena e disse: "Ah? Existe tal coisa? Apenas, três jovens eruditos e Fang Jifan não têm desavenças, por que então se deixariam manipular por esse rapaz tão facilmente?"

Xie Qian respondeu com seriedade: "É uma longa história. Ouvi dizer que esses três passaram a considerar Fang Jifan como seu mestre."

Tornaram-se discípulos, então não é de se estranhar.

O Imperador Hongzhi prosseguiu: "Mas por que os três aceitaram Fang Jifan como mestre?"

"Bem..." Xie Qian hesitou: "O memorial não menciona isso. Suponho que tenha sido por pressão ou promessas de benefícios."

O Imperador Hongzhi sorriu: "Então, investiguemos antes de tomar qualquer decisão. Não há pressa. Se esse rapaz realmente prejudicar alguém, não o perdoarei."

Embora tivesse ajudado Fang Jifan a se livrar da situação, o Imperador Hongzhi não deixou de sentir certa irritação. Esse jovem é mesmo inquieto; após o término dos exames provinciais, seria bom repreendê-lo.

Em seguida, sorriu: "Falando nisso, os exames das outras províncias estão fora de nosso alcance, mas aqui no Norte de Zhili, quem os senhores acham que será o primeiro colocado?"

Liu Jian pensou por um instante e respondeu: "Ouvi dizer que há um jovem chamado Wang An em Baoding, cujo nome de cortesia é Jianren. Ele foi o primeiro colocado nos exames do condado, da prefeitura e do instituto. Muito talentoso. Creio que o primeiro lugar nos exames deste ano em Zhili do Norte será dele."

"Jianren... um nome peculiar. Recomenda-se pela virtude... Muito bem." O Imperador Hongzhi, apreciando os talentos, assentiu repetidamente: "Então, aguardemos a abertura das listas de aprovados."

...

Ainda era a hora do amanhecer. Ouyang Zhi e seus companheiros se preparavam para deixar a residência do mestre e partir para o exame provincial.

Ao chegar no pátio de Fang Jifan, encontraram tudo escuro, sinal de que a casa ainda dormia profundamente. Era improvável que alguém tivesse acordado tão cedo.

Ouyang Zhi e seus amigos trocaram olhares e não puderam evitar um sorriso amargo.

Cada um pegou sua cesta de exames e saiu. O administrador Yang, sempre atento, já havia preparado três pequenas liteiras para eles e, de propósito, mandou abrir o portão principal para que saíssem por ali, simbolizando que, ao cruzarem o alto limiar, poderiam alçar voo rumo ao sucesso.

Ouyang Zhi e seus companheiros sentiram a gentileza de Yang e agradeceram respeitosamente: "Muito obrigado."

Yang sorriu constrangido: "Nosso jovem mestre... Bem, peço que tenham paciência."

Ouyang Zhi acompanhou o sorriso. Seus sentimentos por Fang Jifan eram complexos. Como eruditos, ele, Liu Wenshan e Jiang Chen valorizavam o respeito ao mestre e à família. Uma vez mestre, para sempre como pai. Mesmo que a residência fosse rigorosa e gostasse de provocar, o mestre ainda era mestre; tendo aceitado, não havia escolha.

Como se diz, o filho não comenta as faltas do pai; assim também, não se deve falar mal do mestre.

Yang percebeu o constrangimento dos três e, compreensivo, desejou: "De qualquer forma, desejo-lhes sucesso e que seus nomes figurem na lista de aprovados."

Ao ouvir essas palavras, Ouyang Zhi imediatamente demonstrou desalento. Como não queria ver seu nome na lista? Mas, nessas últimas semanas, eles quase não estudaram, apenas praticando incessantemente três temas fixos. Como dizia o mestre, só sabiam aqueles três. Se não os praticassem, seria o mestre quem teria de estudar e buscar novos temas para eles?

"Ah..." Ouyang Zhi suspirou: "Tomara..."

Dito isso, os três subiram nas liteiras.

O processo de entrada no exame foi tranquilo. Ao informarem seus nomes, o oficial encarregado dos registros ficou espantado; claramente já ouvira falar deles e expressou simpatia.

No recinto do exame, era preciso saudar o Grande Mestre, isto é, o examinador principal.

O examinador principal, Wang Ao, estava sentado solenemente no Salão Minglun, enquanto um oficial anunciava: "Ouyang Zhi, estudante de Baoding..."

Ao ouvir o nome de Ouyang Zhi, o examinador, conhecido por sua severidade e integridade, deixou transparecer uma dúvida nos olhos. Quando Ouyang Zhi entrou e se curvou: "Estudante de Baoding saúda o Grande Mestre."

Nesse instante, até Wang Ao se compadeceu, balançando a cabeça ao ver aquele erudito tão maltratado, lamentando-o: "Faça uma boa prova."

Ouyang Zhi sentiu um nó na garganta. Ao agradecer, percebeu que todos os examinadores e oficiais olhavam para ele com olhos de compaixão. Sabia bem o motivo e, com o rosto amargo, curvou-se novamente antes de seguir para sua cabine.

Durante todo o exame, Ouyang Zhi não tinha esperança. Suspirou e, ao levantar os olhos, viu que, na cabine oposta, estava um velho conhecido, seu conterrâneo Wang An, cujo nome de cortesia era Jianren.

Wang An o reconheceu e sorriu. Era o primeiro colocado no exame do instituto de Baoding, um verdadeiro campeão. Não costumava se associar aos três "fracassados" de Ouyang Zhi. Da última vez, por não abandonar um colega doente, houve até desentendimento entre eles.

Wang An, com os olhos semicerrados, observou Ouyang Zhi de longe, com um sorriso de triunfo nos lábios. Parecia dizer: "Viu? Já lhe disse para não se juntar ao doente. E agora? Perdeu tempo, foi atormentado por aquele jovem mal-afamado da capital, dez anos de estudo desperdiçados."

Ouyang Zhi, com o rosto sombrio, ignorou-o. Cada um tem suas convicções e ele não se arrependia da sua.

O dia mal clareava e, no ambiente cinzento das cabines, alguém tocou o gongo, seguido pelo anúncio: "Tema liberado."

Com o anúncio, um oficial com faixa vermelha circulava com a placa do tema.

Ouyang Zhi inalou fundo e, ao ver a placa, leu os grandes caracteres em tinta vermelha: "Política da virtude nos tempos atuais."

Como se uma descarga elétrica o percorresse.

Pensou estar enganado; esfregou os olhos e confirmou: era mesmo "Política da virtude nos tempos atuais".

Era esse tema...

Seu corpo tremia, incapaz de conter a emoção.

A residência do mestre... Como podiam acertar o tema?

Naquele tempo, os eruditos adoravam tentar prever o tema do exame, baseando-se no temperamento do examinador. Algumas famílias ricas contratavam sábios especialmente para isso, mas a precisão era baixa.

E agora, era ainda mais difícil acertar, pois os temas eram cada vez mais imprevisíveis, sem margem para adivinhação.

Ouyang Zhi sentia o coração pulsar na garganta. O mestre, por sorte ou acaso, acertou em cheio.

Esse tema, nas últimas semanas, ele já havia escrito inúmeros textos sobre isso, conhecia-o de cor.

Quase de olhos fechados, sabia ao menos uma dezena de formas de abordar o tema.

Respirou fundo e sua mente começou a trabalhar rapidamente. Mesmo com talento mediano, enquanto outros precisariam de um dia para escrever um texto, ele, tendo praticado por semanas, poderia fazê-lo facilmente, como um pássaro que voa antes do tempo. Com sua base de erudito, aquele tema difícil tornava-se simples.

Rapidamente, ele preparou a tinta, pegou a pena, molhou-a e começou a escrever com firmeza e tranquilidade.

Quando o exame terminou, Ouyang Zhi saiu com sua cesta, reuniu-se com Liu Wenshan e Jiang Chen. Trocaram olhares, mas era impossível esconder a emoção. De repente, Ouyang Zhi lembrou-se: "Devemos retornar e agradecer ao mestre."

"Vamos", concordou Jiang Chen.

O mestre era mesmo um problemático, isso já haviam aceitado, mas, apesar de tudo, era como uma luz para eles. Agora, ansiavam por voltar, desejando voar até ele para agradecer.

Nesse momento, alguém atrás deles, ofegante, perguntou: "Ouyang, como foi o exame?"