Capítulo Cento e Dois: Gratidão e Retribuição

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O rosto de Wang Hua estava lívido; que desgraça era essa! Seu filho, de inteligência ímpar, desde pequeno nunca gostou de estudar. Quando criança, tentaram ensinar-lhe os clássicos e ele disse: “Prestar exames não é o mais importante; o mais importante no mundo é estudar para se tornar um sábio.” Enquanto os outros se dedicavam dia após dia a compor dissertações, ele lia tratados de estratégia militar. Quando outros se casavam, celebravam alegremente sua noite de núpcias; ele, no dia do casamento, simplesmente desapareceu. A família procurou por toda parte, até descobrir que o rapaz estava aprendendo meditação com um monge taoísta.

Wang Hua, que havia sido o mais bem-sucedido nos exames imperiais, sentia que toda a sua reputação estava arruinada por esse filho imprestável. No fim, já não sabia mais o que fazer; não ousava esperar nada além de que o filho ao menos passasse no exame de jinshi, para não envergonhar a família. Wang Shouren, de fato, dedicou-se aos livros e, apesar de muitas vezes se dispersar, acabou brilhando no exame, ficando em quarto lugar.

— Ai... — suspirou Wang Hua. — Não se envolva com Fang Jifan. Esse homem, lá no Departamento dos Mestres do Príncipe, vive vadiando e aprontando com o príncipe herdeiro. É verdade que formou bons discípulos, mas...

— Entendido, pai — respondeu o filho.

Entendido... Wang Hua, porém, não estava convencido. Ele conhecia bem o temperamento do filho; quando dizia “entendido”, era quase certo que já havia se aliado a Fang Jifan.

Ai...

Um suspiro profundo.

Toda uma vida de honra...

Wang Hua era, afinal, o mais íntegro dos íntegros, exemplo de virtude, modelo dos letrados, símbolo de erudição incomparável.

Como pôde criar um filho tão desregrado?

...............

Na câmara aquecida.

Logo que uma denúncia foi entregue ali, o comandante dos Guardas Imperiais, Mou Bin, foi chamado ao palácio.

Mou Bin era um homem honesto; por isso, durante seu mandato, os Guardas Imperiais não exageraram em seus poderes, e o imperador, avesso a grandes expurgos, aproximou-se ainda mais dos ministros letrados. Ainda assim, esse chamado repentino o deixou apreensivo.

Logo, uma denúncia caiu a seus pés, e o que o recebeu foi o rosto de fúria do imperador Hongzhi.

Mou Bin apressou-se a apanhar o documento e ficou atônito.

O censor Hua Chang denunciava o examinador-chefe Cheng Minzheng por venda de provas, envolvendo também Xu Jing e outros. O relatório dizia ainda que Xu Jing, um rico de Jiangyin, teria subornado para obter as questões antecipadamente; tais boatos corriam por toda a cidade.

Fraude nos exames imperiais — uma questão gravíssima, não se podia ignorar nem o menor indício. E se havia denúncia, dificilmente era sem fundamento.

O imperador Hongzhi, normalmente tolerante, naquele momento só conseguiu pronunciar, entre dentes cerrados:

— Investigue!

— Sim, Majestade!

...............

Apesar de ter ficado em terceiro lugar no exame, Tang Yin não conseguia se alegrar.

Ele tinha perdido.

Perdido de maneira absoluta.

Pensar que aquele inimigo mortal agora seria seu mestre era mais doloroso do que a morte.

Trancou-se na hospedaria, ora bebendo, ora dormindo profundamente, a ponto de suas lágrimas encharcarem as roupas.

Nos últimos dias, Tang Yin recebeu muita simpatia. Afinal, havia ficado em terceiro no exame, já era um gongshi; se fosse bem na prova final, certamente ficaria entre os melhores e teria um futuro brilhante.

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Mesmo assim, por toda a capital a compaixão era evidente. Ter sido espancado e ainda humilhado por Fang Jifan era uma crueldade insuportável para um estudioso.

Muitos já diziam que, mesmo que Tang Yin não cumprisse a aposta, isso não mancharia sua reputação.

Afinal, diante das circunstâncias extremas, quem poderia exigir que o renomado talento do sul da China se submetesse à humilhação de Fang Jifan?

No entanto, Tang Yin seguia dividido. Se fosse se curvar diante do inimigo mortal, chamá-lo de mestre seria pior que a morte. Mas se não fosse, ainda que ninguém o culpasse e muitos compreendessem, seu coração jamais encontraria paz.

Ansioso e sem saída, chegou a desejar a própria morte.

Logo cedo, alguém bateu à porta: era um criado de vestes verdes, que lhe transmitiu um recado do grande censor Liu Chen'en. Liu, também natural de Wu, dizia-se solidário à situação de Tang Yin e o convidava a ir até sua residência caso precisasse de ajuda. Se Fang Jifan de fato pressionasse Tang Yin a cumprir a aposta, Liu prometia não ficar de braços cruzados. Havia dezenas de funcionários de Wu na capital; nenhum permitiria que Tang Yin fosse humilhado.

Tang Yin, com sentimentos confusos, agradeceu e despediu-se.

Conhecia de nome o velho Liu Chen'en, um alto funcionário de prestígio — jamais imaginaria que ele se envolveria nesse assunto.

De fato, quando a aposta foi feita, ninguém poderia prever este desfecho.

Talvez por isso mesmo, ao ver Tang Yin ser espancado e humilhado diante de todos, muitos não suportaram e decidiram agir por justiça.

Vários foram os que, em segredo, vieram lhe dar apoio; certamente, muitos já não conseguiam mais assistir calados a tamanha injustiça.

Do lado de fora, os letrados também acreditavam que Tang Yin jamais se submeteria.

Tang Yin odiava Fang Jifan profundamente; para ele, alguém como Fang era uma vergonha para a humanidade.

Ao entardecer, a inquietação persistia.

Nesse momento, ouviu o dono da hospedaria chamar aflito:

— Jovem Tang, jovem Tang, más notícias, más notícias!

Tang Yin abriu a porta e viu o dono da hospedaria, ofegante:

— Aconteceu uma desgraça, uma grande desgraça! Jovem Tang, você é amigo de Xu Jing?

— Sim — respondeu Tang Yin, recompondo-se. — A que se refere?

O dono olhou-o com compaixão:

— Agora há pouco, soube-se que o vice-ministro de Ritos, Cheng Minzheng, e Xu Jing estão envolvidos no caso de venda de provas deste exame. O palácio já ordenou uma investigação completa. Logo cedo, os Guardas Imperiais prenderam ambos, e em menos de uma hora já circulava a notícia de que ambos confessaram tudo... Dizem que Xu Jing visitou Cheng Minzheng, sob pretexto de pedir uma caligrafia, e lhe ofereceu centenas de moedas de ouro; assim, Cheng revelou as questões do exame...

Tang Yin ficou atônito, como se atingido por um raio.

Xu Jing envolvido em fraude...

Os letrados tinham privilégios na dinastia Ming; desde que seus erros não fossem graves, as autoridades fechavam os olhos. Afinal, eram considerados filhos do céu, e o governo evitava manchar sua reputação.

Mas, se envolvessem fraude nos exames, era outro assunto.

Tang Yin sentiu um calafrio. Cheng Minzheng e Xu Jing...

Lembrou-se claramente de como Xu Jing o convidara repetidas vezes para visitar Cheng Minzheng. Na noite em que Fang Jifan o agrediu, ele estava justamente a caminho da casa de Cheng.

Se não tivesse sido espancado, o que teria acontecido?

Certamente acabaria envolvido com Cheng Minzheng, como Xu Jing. Xu Jing lhe falara do pedido de caligrafia, mencionando ter pago trezentas moedas de prata como gratificação — jamais imaginaria que isso se tornaria prova cabal da fraude.

De repente, sentiu um frio percorrer-lhe as costas. Se naquela noite não tivesse sido agredido, teria, como Xu Jing, ganhado o apreço de Cheng Minzheng, frequentando sua casa sob pretexto de buscar obras de arte. Afinal, era prática comum — quem escapava disso?

Uma vez envolvido, não haveria retorno.

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Então, hoje, quem os Guardas Imperiais prenderiam não seria só Cheng Minzheng e Xu Jing, mas também ele?

Não podia acreditar que Xu Jing compraria as provas. Xu Jing era orgulhoso, conhecedor dos clássicos; tendo talento para ser laureado, por que compraria questões? Certamente, aproximou-se demais de Cheng Minzheng e, no fim, acabou envolvido em denúncia; dada a relação dúbia entre os dois, a investigação encontraria muitos indícios.

Tang Yin estremeceu. Preocupava-se com Xu Jing, mas também sentiu algo estranho...

Se não fosse Fang Jifan o procurar, se não tivesse sido espancado, se não estivesse impossibilitado de sair, se não tivessem espalhado os rumores da aposta... estaria perdido.

Os métodos dos Guardas Imperiais eram tão cruéis que arrancavam confissão até de mortos; Xu Jing, em menos de uma hora, já havia confessado tudo?

Chegado a esse ponto, não haveria salvação; toda honra, todo futuro, tudo destruído, até mesmo a família arrastada junto.

Fang Jifan... acabou sendo seu salvador...

Mesmo que tenha sido por acaso, era a verdade...

Tang Yin deixou-se cair exausto na cadeira, respirando fundo, o olhar perdido na chama trêmula da vela...

Na manhã seguinte, bem cedo.

Apesar da chegada da primavera, a neve ainda caía.

Tang Yin vestiu-se de novo, até limpou cuidadosamente a barba curta, preparou carnes defumadas, lichias secas e, então, saiu da hospedaria.

O dono da hospedaria, recém-acordado, vendo o novo laureado sair tão cedo, perguntou:

— Jovem Tang, onde vais?

Tang Yin sorriu levemente:

— Vou buscar um mestre.

O dono ficou boquiaberto.

Mas Tang Yin já havia partido, pisando a neve.

Chegando à porta da família Fang.

Diante da placa dourada, Tang Yin respirou fundo e prostrou-se na neve, imóvel.

A neve caía, batendo-lhe nos olhos e no nariz; o gorro de seda logo se cobriu de branco.

Quem passava cedo por ali se perguntava se o filho pródigo da família Fang aprontava de novo. Alguns olharam mais de perto e reconheceram Tang Yin.

— É o novo laureado, Tang...

Tang Yin, em silêncio absoluto, mantinha-se ajoelhado.

Uma dívida de vida, quer tenha sido intencional ou não, não importava; é preciso ser grato.

Permaneceu ajoelhado, o corpo rígido, até que alguém da casa Fang levantou-se. O porteiro, ao abrir a porta, deparou-se com aquela cena e, surpreso, correu para avisar a família.

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