Capítulo Cento e Quatro: Gratidão ao Mestre

Capítulo Cento e Quatro:

O rosto de Tang Yin transbordava sinceridade; levantou-se de imediato e, novamente, ajoelhou-se diante do mestre: “Se o mestre tiver algum recurso, poderia tentar salvar Xu Jing?”

Ele, de fato, já não tinha mais alternativas.

Afinal, era um forasteiro; mesmo tendo sido aprovado como candidato ao exame, não tinha qualquer base ou ligação na capital. Pensando e repensando, lembrou-se: o mestre não é filho do Marquês de Nanhe? E agora ocupa um cargo na Casa dos Instrutores do Príncipe; talvez… talvez o mestre possa ajudar?

Seus olhos se avermelharam, o olhar suplicante.

Fang Jifan não pôde deixar de pensar consigo mesmo: “O pequeno Tang é realmente leal, assim como Ouyang Zhi e os outros dois.”

E assim, Fang Jifan sentiu-se levemente envaidecido: “Diz-me com quem andas, dir-te-ei quem és. Por que será que todos os meus discípulos são tão leais? Só pode ser porque eu mesmo, Fang Jifan, sou um homem de honra sem igual.”

Porém...

Salvar Xu Jing? Estás brincando comigo?

Qualquer caso de fraude nos exames imperiais é de extrema gravidade; antes que tudo seja esclarecido, quem quer que se envolva acaba arruinado. Não há conversa possível. O pequeno Tang só pode estar atordoado depois de apanhar; acha mesmo que, só por ter assustado um chefe da polícia da capital, pode agora ir até a Guarda Imperial e influenciar um caso de fraude nos exames?

Fang Jifan ainda não era tolo a tal ponto. Sendo filho do Marquês de Nanhe, oficial da Guarda Yulin, portador do cinto dourado e da Espada Imperial, Fang Jifan sabia muito bem o que se podia ou não fazer. Havia limites que jamais deveriam ser ultrapassados.

“Está bem. Como teu mestre, tentarei interceder por Xu Jing, mas… este assunto deve ser mantido em segredo.”

Fang Jifan concordou prontamente.

Tang Yin ficou atônito, olhando o mestre com assombro. O mestre… aceitou!

Seu rosto se encheu de gratidão; assentiu repetidas vezes como um passarinho bicando arroz e, com a voz embargada, disse: “Muito obrigado, mestre. Sua bondade é tão grande quanto uma montanha; mesmo que eu desse a vida, jamais poderia retribuir. Se o irmão Xu sobreviver, certamente o trarei para agradecer-lhe por salvar-lhe a vida.”

Fang Jifan respondeu com um simples “hm” e pensou: neste momento, todos devem estar certos de que Xu Jing está condenado.

Afinal, Xu Jing já confessou; Cheng Minzheng, embora negue até o fim, foi pego pela Guarda Imperial com provas claras das transações financeiras entre os dois.

Em toda a corte, este é um caso decidido pelo próprio imperador; com a Guarda Imperial envolvida e provas concretas, todos acreditam que Cheng Minzheng e Xu Jing acabarão executados no mercado público. Se a sorte for ainda pior, talvez até suas famílias sejam arruinadas.

Mas Fang Jifan sabia que o Imperador Hongzhi não era alguém que julgava sem ouvir; comparou cuidadosamente os depoimentos e as provas, e por fim encarregou Li Dongyang de investigar a fundo.

No fim, o caso ficou inconclusivo; sem provas irrefutáveis, o imperador apenas retirou de Xu Jing o título de candidato, proibiu-o de prestar novos exames e ordenou sua soltura.

Por isso, Fang Jifan aceitou prontamente. Quando Xu Jing for libertado, quem poderá dizer se sua libertação não foi obra do mestre? De qualquer forma, essas manobras são sempre secretas; só os céus saberão se realmente intercedeu ou não.

E um dia, quando Xu Jing sair da prisão com algumas costelas quebradas, Tang Yin, em seu coração, terá certeza: foi graças aos esforços do mestre que ele escapou com vida.

***

Atribuir-se tal mérito, de fato, não é muito honroso. Mas para consolidar a imagem de um mestre onipotente, não há outro jeito.

Fang Jifan bateu no peito: “Pequeno Tang, não te preocupes; deixa tudo comigo.”

Tang Yin não conteve as lágrimas; sentiu, de repente, que talvez tivesse julgado mal o mestre antes. Que pessoa generosa! As más línguas das ruas não são dignas de crédito.

Derramando lágrimas de gratidão, ajoelhou-se outra vez: “Mestre, seu aluno lhe será eternamente grato.”

Os três, Ouyang Zhi e os demais, permaneceram impassíveis, imóveis como galos apáticos. Achavam que o mestre estava sendo imprudente; como poderia salvar alguém num caso tão grave?

Contudo, já estavam acostumados às excentricidades do mestre e, por mais absurdas que fossem, já não se surpreendiam.

Então ouviram Fang Jifan chamar: “Deng Jian… Deng Jian…”

Deng Jian correu para dentro: “Aqui estou!”

“Vá”, disse Fang Jifan, levantando-se, “vá com o pequeno Tang até a estalagem, traga toda a bagagem dele, diga ao intendente Yang para preparar um quarto, e, como o pequeno Tang é um homem talentoso, providencie também bons pincéis, tinta, papel e pedra de tinta.”

O intendente Yang, que aguardava do lado de fora, ouvira Tang Bohu chamar o mestre de “mestre” com tanto carinho e ficou sem palavras. Quando soube que o jovem senhor pretendia salvar Xu Jing, sentiu o coração apertar.

Nesse momento, Fang Jifan disse: “Já está tarde, devo ir à Casa dos Instrutores do Príncipe cumprir meu dever.”

Assim que o jovem senhor saiu, o intendente Yang apressou-se a segui-lo.

Fang Jifan olhou por cima do ombro: “Há algo, intendente Yang?”

“Sim”, respondeu Yang, o rosto grave e a voz baixa: “Senhor, o que Xu Jing fez não é coisa pequena. Em todas as dinastias, envolvimento com fraude nos exames imperiais é sentença de morte, sem margem para negociação. Senhor, não pode agir impensadamente; prometer resgate é perigoso. Agora que Xu Jing confessou e a Guarda Imperial tem provas concretas, só isso basta para condená-lo. Mesmo que, por um acaso, haja alguma injustiça, fraude nos exames é um crime pelo qual preferem punir um inocente a deixar um culpado livre…”

“Entendi…”, respondeu Fang Jifan apenas com um aceno indiferente.

E, sem mais dizer, saiu apressado.

O intendente Yang, sem tempo para outras súplicas, só pôde assistir, desolado, à partida do jovem senhor.

***

Naquela manhã, os flocos de neve dançavam, cobrindo tudo de branco; o frio cortava.

Ainda antes do nascer do sol, quando o céu mal clareava, a comitiva imperial do imperador Hongzhi já chegava à Casa dos Instrutores do Príncipe.

Na noite anterior, o imperador passara em claro, preocupado com o escândalo dos exames. Cheng Minzheng era um ministro em quem confiava, jamais imaginara que pudesse estar envolvido em fraude.

Meia hora antes, o comandante da Guarda Imperial, Mou Bin, entregara todos os depoimentos e provas do caso.

Ao ver as provas, o imperador Hongzhi irou-se; bateu na mesa e exclamou: “Infâmia sem igual!”

As provas eram irrefutáveis. Vários membros da família Cheng confessaram ter recebido dinheiro; além disso, Xu Jing, em apenas dois ou três meses após chegar à capital, visitara a casa dos Cheng sete vezes, e ele mesmo admitiu ter recebido insinuações de Cheng Minzheng.

Cheng Minzheng era filho de Cheng Xin, ministro da Guerra em Nanquim. Aos dez anos, fora recomendado como “criança prodígio” e admitido na corte, estudando na Academia Hanlin; no segundo ano do reinado Chenghua, formou-se o segundo entre mais de trezentos candidatos, sendo o mais jovem entre eles. O mais importante: foi admitido na Academia Hanlin, e logo depois foi mestre do príncipe herdeiro, o próprio imperador Hongzhi.

Ou seja, o imperador Hongzhi, em sua juventude, teve Cheng Minzheng como preceptor.

Cheng Minzheng auxiliou Wang Ao na educação do então príncipe herdeiro, sempre gozando do apreço do imperador. Quando Hongzhi subiu ao trono, nomeou-o vice-ministro dos Ritos. Quem poderia imaginar que alguém tão respeitado, a quem devia parte de sua formação, cometeria um crime tão grave?

O imperador Hongzhi era um homem profundamente afetivo; o envolvimento de seu antigo mestre o deixava entristecido e inquieto. Passou a noite em claro, contemplando os relatórios acumulados sobre a mesa, sem conseguir ler uma linha.

Por fim, decidiu ir pessoalmente à Casa dos Instrutores do Príncipe; talvez, diante do filho único, sentisse algum alívio.

Diziam… que o príncipe herdeiro vinha mostrando progresso ultimamente.

Desta vez não houve surpresa; Zhu Houzhao, o príncipe, trouxe todos os funcionários para receber o imperador.

A manhã mal rompia, e os principais oficiais ainda não haviam chegado ao trabalho; nem mesmo Fang Jifan estava presente. Atrás do príncipe, apenas um grupo de eunucos o acompanhava.

O imperador Hongzhi observou Zhu Houzhao e os eunucos: o príncipe estava sujo, cheirando a terra, e Liu Jin e outros pareciam ter rolado na lama.

Tão cedo, e já neste estado?

O imperador franziu a testa, mas manteve a compostura e perguntou, sorrindo: “Meu filho, acordaste tão cedo?”

“Sim”, respondeu Zhu Houzhao, forçando um sorriso. “Eu… estava… hum… cultivando.”

Desde que o imperador lhe tomara a dianteira e vira Fang Jifan e o palácio enriquecerem, Zhu Houzhao sonhava em fazer fortuna. Fang Jifan dissera que cultivar melões dava muito lucro; abriram uma horta experimental na Casa dos Instrutores, e o príncipe se animou. Nos últimos dias, Fang Jifan já havia cultivado mudas; a estufa estava pronta, dezenas de mudas plantadas, com ordem de cuidado especial.

Agora, todas as manhãs, Zhu Houzhao ia cedo ver as mudas, verificar se havia pragas, por que as folhas amareleciam. Naquela manhã, ao saber da visita do pai, correu apressado, sem tempo sequer de tomar banho e trocar de roupa.