Capítulo Setenta e Cinco: Companhia nos Estudos

Diante da decisão de Sua Majestade, Liu Jian não manifestou oposição, e até mesmo Xie Qian, que guardava certo desagrado em relação a Fang Ji Fan, permaneceu calado. Embora não se possa dizer que aprovavam de bom grado, tampouco nutriam repulsa pela decisão. Acompanhar o príncipe herdeiro nos estudos era, sem dúvida, um presságio de futura grande utilidade; era evidente que Sua Majestade pavimentava o caminho para o príncipe, formando o círculo íntimo que lhe apoiaria.

Ao ouvir sobre a função de acompanhante de estudos, Fang Ji Fan logo percebeu a complexidade da situação. Afinal, na dinastia Ming, não existia o cargo de acompanhante de estudos para o príncipe herdeiro, mas havia o precedente de um imperador e seu colega de estudos – o filho do Rei de Anlu, Zhu Houcong, futuro Imperador Jiajing. Quando Zhu Houcong ainda era herdeiro em Anlu, teve por companheiro de estudos Lu Bing. Ninguém supunha que Zhu Houcong se tornaria imperador; por isso, sendo apenas um príncipe, não estava sujeito a tantas restrições e pôde ter Lu Bing como seu par nos estudos. Mais tarde, ao subir ao trono, o novo imperador, sempre desconfiado, não confiava em quase nenhum de seus ministros; todavia, reservava confiança plena ao amigo de infância. Se havia alguém digno da confiança do Imperador Jiajing, era esse antigo colega de estudos.

Agora, com o súbito decreto do Imperador Hongzhi, como Fang Ji Fan poderia não compreender? Ainda assim, sentia-se confuso: não existia entre os cargos oficiais dos Ming o de acompanhante de estudos. Cauteloso, lançou um olhar ao imperador e, sem cerimônia, perguntou: “Majestade, esse cargo de acompanhante de estudos, afinal, o que é?”

A pergunta caiu como um balde de água fria no rosto do imperador. Acaso esse sujeito não tinha um pingo de sensibilidade? Era como se o imperador lhe presenteasse com uma bela pintura, e o outro, de imediato, indagasse quanto valeria em prata.

Respirando fundo, o Imperador Hongzhi decidiu relevar. Com ar de leve desdém, respondeu: “Basta, podem se retirar.”

Sem conseguir arrancar uma resposta satisfatória, Fang Ji Fan sentiu-se um tanto frustrado; o imperador, ao que parecia, não lhe concedia o menor prestígio. De todo modo, reconhecia que, na verdade, não dispunha de muito prestígio.

Zhu Houzhao, por sua vez, sentiu-se aliviado, como se tivesse recebido um indulto, e apressou-se a dizer: “Filho se retira!” Lançou a Fang Ji Fan um olhar significativo, sugerindo que deixassem logo o lugar, e este, fazendo uma reverência, também se despediu: “Este súdito se retira.”

Os dois mal haviam avançado alguns passos, chegando à saída do Salão Aquecido, quando a voz do imperador soou atrás deles: “Liu, meu caro, suprimir a rebelião é o mais urgente agora; mas logo chegaremos ao fim do ano, e na primavera vindoura haverá o grande exame. Os preparativos para o exame imperial também não devem ser negligenciados...”

As palavras seguintes perderam-se ao longe, mas a lembrança era clara: o exame do décimo segundo ano do reinado de Hongzhi estava para começar.

Fang Ji Fan aguardava esse exame com grandes expectativas. Afinal, tinha três discípulos que participariam da prova, e esperava que fossem aprovados e, assim, pudesse desfrutar do prestígio e das dádivas de seus discípulos bem-sucedidos.

O exame imperial daquele ano seria, de fato, um dos mais conturbados e memoráveis, citado em inúmeros registros históricos. O motivo principal era um escândalo envolvendo um dos examinadores, o que acabaria por afetar também um talentoso erudito do sul.

Esse homem era bem conhecido de Fang Ji Fan, que recordava perfeitamente seus versos: “No bosque das flores de pêssego, há um eremitério; no eremitério, vive o imortal das flores de pêssego, que planta pessegueiros e colhe seus ramos para pagar vinho...” Graças a um famoso ator das gerações futuras, sempre que pensava nesse erudito, Fang Ji Fan não podia evitar que uma voz lhe viesse à mente: “Eu adoro asas de frango ao molho...”

Contudo, ao contrário da imagem romântica dos dramas televisivos, esse gênio era, na verdade, um homem desafortunado. Com vinte e oito anos, Tang Yin já conquistara o primeiro lugar no exame regional de Nanjing, tornando-se célebre como o maior dos eruditos.

Mas há diferentes tipos de laureados: Ouyang Zhi, discípulo de Fang Ji Fan, havia sido o primeiro colocado na capital, mas tal título tinha menos prestígio, pois o nível dos candidatos variava muito entre as províncias. Entre as províncias do norte e do sul, a diferença era notável. E, no sul, Nanjing, Zhejiang e Jiangxi eram as mais renomadas por sua tradição de campeões nos exames; os eruditos dessas regiões eram verdadeiros gladiadores do saber, e quem triunfava ali tinha meio caminho andado para os mais altos postos do Hanlin.

Tang Yin estava prestes a ir para a capital prestar o exame imperial. Lá, por conta de suas relações com conterrâneos, acabaria envolvido no escândalo de fraude. Apesar de ser aprovado no exame, logo seria preso, passando por sofrimentos atrozes, até que o tribunal decidisse bani-lo para sempre do serviço público. Assim, aquele jovem brilhante mergulharia em sua fase mais amarga e, dali em diante, levaria uma vida de constantes desventuras.

Fang Ji Fan, refletindo, pensou que talvez pudesse salvá-lo. Não acreditava que o mais ilustre dos eruditos de Nanjing recorrerasse à trapaça no exame; a única explicação plausível era que tivesse sido envolvido, por manter relações próximas com as pessoas erradas, tornando-se, assim, vítima.

A única maneira de livrá-lo das suspeitas de fraude seria evitar que, ao chegar a Pequim, se envolvesse com esse grupo. Além disso, os três discípulos de Fang Ji Fan deveriam estudar com afinco. O próprio Fang Ji Fan já havia incluído questões do exame entre os deveres dos pupilos, e os três, dedicados, estudavam tanto que mal comiam ou dormiam. Afinal, não tinham o mesmo talento de Tang Bohu e só lhes restava compensar com esforço redobrado.

Enquanto meditava sobre tudo isso, Zhu Houzhao, ao sair do Salão Aquecido, soltou um longo suspiro de alívio. Com a mão sobre o peito, disse: “Que alívio, que alívio! Meu caro colega, não falei nada errado, falei?”

Fang Ji Fan respondeu sem hesitar: “Vossa Alteza, cada palavra sua foi perfeita. Admirável, admirável!”

Mas Zhu Houzhao ainda parecia assustado: “Nada disso. Sempre que vejo meu pai, fico apavorado.”

Fang Ji Fan concordou: “O mesmo acontece comigo. Sinto-me como um rato cruzando a rua, enquanto o imperador é como o sol nos céus. Diante dele, não há onde se esconder.”

“Ah!” Zhu Houzhao animou-se de imediato: “Eu sou exatamente assim, ha ha! Meu bom irmão...” E, dizendo isso, passou o braço pelo ombro de Fang Ji Fan, segurando-o pelo cotovelo em gesto afetuoso.

Após ser agarrado de modo tão efusivo, Fang Ji Fan sentiu um arrepio. Olhou em volta, cauteloso, para ver se havia alguém por perto. Chegou a suspeitar das intenções do príncipe, e pensou que talvez fosse hora de encontrar uma esposa, antes que começassem a surgir boatos sobre uma relação imprópria entre ele e o herdeiro.

Ao pensar em casamento, Fang Ji Fan sentiu-se renovado, tomado por um vigor inesperado.

Nesse momento, um eunuco se aproximou apressado, curvando-se respeitosamente: “Sua Alteza, a Imperatriz soube que o príncipe e o comandante Fang vieram ao palácio, e ordenou que ambos fossem ao Palácio de Kunning. O comandante Fang deverá reexaminar a saúde da princesa.”

Só então Fang Ji Fan lembrou que ainda precisava rever a condição da princesa. Obediente, seguiu com Zhu Houzhao e o eunuco até o Palácio de Kunning. Ao entrarem no salão, não encontraram a princesa, mas sim a Imperatriz Zhang, sentada com sua habitual majestade e elegância. Os irmãos da família Zhang, sorridentes, receberam-nos com alegria. Ao ver Fang Ji Fan, Zhang Heling exclamou animado: “Comandante Fang, como vai?”

Tudo em tom muito cordial.

Zhu Houzhao, ansioso por agradar, apressou-se a sentar-se ao lado da Imperatriz Zhang. Fang Ji Fan, por sua vez, fez uma reverência e, sem o menor pudor, disse: “Saúdo minha tia. Que sua saúde seja sempre dourada! Ah, tia, seu semblante está ainda mais radiante; quase a confundi com a princesa sentada aqui.”

Aquelas palavras ultrapassavam todos os limites do descaramento: comparar uma mulher de mais de trinta anos a uma jovem donzela.

A Imperatriz Zhang sorriu, balançando levemente a cabeça: “Muito bem, muito bem...” Apesar de não deixar transparecer grande júbilo, nenhuma mulher resiste ao prazer de ser elogiada por sua juventude.

Então, Fang Ji Fan voltou-se para os irmãos Zhang.

Zhang Heling sorriu amplamente para Fang Ji Fan.

Fang Ji Fan, por sua vez, retribuiu o sorriso, igualmente satisfeito.