Capítulo Cinquenta e Cinco: Admiração Mútua

Ao ver o rosto de terror de Liu Qian, o imperador Hongzhi finalmente percebeu que a situação era mais complexa do que parecia.

Ele perguntou em tom severo:
— Fale!

— Vossa Majestade estava em audiência no Salão Fengtian... quando o príncipe herdeiro apareceu... Eu, humilde servo, não dei importância, pensei... pensei que... o príncipe herdeiro apenas aguardava Vossa Majestade na antecâmara, então fui até a copa, preparar um chá para o príncipe.

O imperador Hongzhi já começava a perder a paciência, sem entender o envolvimento do príncipe:
— Seja direto.

— Sim, sim... — disse Liu Qian, tremendo de medo — Mas quem imaginaria que, ao voltar com o chá, vi o príncipe carregando sacolas e embrulhos, e num instante ele saiu em disparada. Eu... eu não tive coragem de persegui-lo, nem entendi o que acontecia. Quando percebi, ele já havia sumido. Só então notei que, na antecâmara, faltava o quadro “Paisagem de Mil Li”, um porta-pincéis de marfim com detalhes em ouro, o disco de jade com dragões e fênix herdado da dinastia Tang, e ainda...

O imperador Hongzhi ficou boquiaberto, atônito com o relato de Liu Qian.

Isso seria roubo?
Ousadia sem limites! Ele fugiu com meus pertences.

— Eu mereço a morte! — Liu Qian tremia ainda mais, prostrado ao chão.

O imperador voltou-se para a antecâmara; ao conferir cuidadosamente, de fato, o disco de jade havia sumido, assim como o porta-pincéis...

Foi então que se apressou para detrás do biombo, exclamando:
— E a pedra de tinta de Monte Tartaruga, herdada da corte do imperador Huizong?

O corpo de Liu Qian estremeceu novamente. Sem ousar levantar a cabeça, balbuciou:
— Creio que... creio que...

— Desgraçado! — O imperador Hongzhi sacudiu as mangas. A antecâmara era seu escritório privado, onde passava a maior parte do tempo, por isso ali estavam reunidos seus objetos mais preciosos, todos verdadeiros tesouros de família. Agora, porém... tinham desaparecido.

O imperador sentiu que nem mesmo conseguia se irritar, apenas alternava entre incredulidade e impotência. Depois de muito tempo, murmurou de súbito:
— Ordene à Guarda Imperial que investigue discretamente o que o príncipe está fazendo. E mais... — seus olhos brilharam com determinação — ninguém deve comentar uma palavra sobre isso!

Afinal, para o imperador Hongzhi, embora seus tesouros fossem valiosos, o príncipe era seu maior afeto. Um ato tão inusitado só poderia esconder algo estranho. Era ainda mais necessário manter segredo; caso contrário, como o império enxergaria o herdeiro do trono?

Como não podia demonstrar que havia ocorrido um roubo no palácio, também não poderia investigar abertamente. Portanto... o imperador mordeu os lábios, resignado. Eu vou aguentar!

— Sim, sim, Vossa Majestade! — respondeu Liu Qian, sentindo-se salvo.

***

Na manhã seguinte, o frio permanecia cortante; pelas ruas, muitos indigentes mal cobertos encolhiam-se nos cantos, consequência do grande desastre ocorrido em Baoding.

Fang Jifan, soprando as mãos para aquecê-las, observava aquelas pessoas trêmulas encolhidas nos becos. Mesmo vestido com roupas grossas, sentia o frio; imaginava como deviam sofrer os desabrigados.

Ao chegar à Chancelaria do Príncipe, deparou-se inesperadamente com Wang Jinyuan.

Fang Jifan cumprimentou Wang Jinyuan calorosamente, mas este, assustado como um animal acuado, baixou a cabeça, fingiu não reconhecê-lo e apressou o passo para ir embora.

Que coisa estranha...

Fang Jifan entrou, sendo conduzido até Zhu Houzhao. Ao vê-lo, o príncipe exclamou entusiasmado:
— Tenho prata agora!

Parecia extremamente animado, com o rosto iluminado de alegria. Com um gesto brusco, jogou um contrato sobre a mesa:
— Você tem dinheiro, mas será que eu não tenho? Ei, você aí...

Deng Jian acompanhava Fang Jifan o tempo todo, e Zhu Houzhao parecia permitir sua presença na chancelaria. Quando o príncipe chamou, Deng Jian apressou-se em responder:
— Chamo-me Deng Jian, à disposição.

Zhu Houzhao assentiu:
— Leia esse contrato ao seu senhor.

Deng Jian estendeu a mão, mas Fang Jifan foi mais rápido e o pegou primeiro. Após ler, percebeu que se tratava de um recibo assinado por Wang Jinyuan, comprometendo-se a pagar duzentos mil taéis de prata para adquirir o quadro “Paisagem de Mil Li” de Zhu Houzhao, juntamente com outros objetos de arte, devendo o pagamento ser efetuado em até três dias.

Fang Jifan exclamou, surpreso:
— Alteza, por que Wang Jinyuan compraria tais coisas? “Paisagem de Mil Li”? Segundo sei, essa pintura é propriedade do palácio. Como Wang Jinyuan ousou adquiri-la?

Zhu Houzhao sorriu maliciosamente:
— Ele não teve coragem de comprar, mas tampouco ousaria recusar.

Fang Jifan entendeu de imediato: Wang Jinyuan provavelmente assinara o contrato com uma lâmina encostada ao pescoço. Que canalha, Zhu Houzhao, que canalha!

Fang Jifan sentiu vontade de repreender o príncipe. A seu ver, embora Wang Jinyuan fosse ganancioso, ao menos buscava riqueza de modo legítimo. Mas era possível agir assim, extorquindo descaradamente sob a luz do dia? Ele também só tentava sobreviver.

De qualquer modo, nada podia ser feito agora; o negócio estava consumado. Fang Jifan, então, sorriu e disse:
— Alteza, suas habilidades são admiráveis. Meus cumprimentos.

Zhu Houzhao, ao ver a expressão dúbia de Fang Jifan, se exaltou:
— Como assim? Você acha que estou extorquindo o povo? Roubando seus bens?

Fang Jifan, em tom solene, respondeu:
— E daí? Roubar os bens do povo seria errado? Quem não tira dos humildes não é humano?

Deng Jian, atrás dele, assentiu vigorosamente:
— Que palavras sábias! São como um despertar para a alma!

Deng Jian sorria sinceramente. Crescera junto com o antigo Fang Jifan, respirando o mesmo ar; não é de admirar que tivesse a mente distorcida.

— ... — Zhu Houzhao, com ar de retidão:
— Isso é absurdo! Não estou roubando prata. Apenas tomei alguns tesouros de meu pai e vendi para Wang Jinyuan.

Ao ouvir isso, Fang Jifan sentiu um arrepio gélido. Alteza, isso não é roubo, é uma armadilha — e quem está caindo nela sou eu.

Zhu Houzhao, porém, parecia despreocupado:
— Mas Wang Jinyuan não teve escolha. Fiquei irritado e só assim ele concordou em comprar. Agora podemos começar nossos negócios, certo? Como faremos?

Fang Jifan, diante do golpe do príncipe, só pôde resignar-se.

Quando Zhu Houzhao perguntou sobre os negócios, Fang Jifan assumiu um tom sério:
— Comprei uma montanha abandonada em Xishan. Mas será preciso explorá-la, então precisamos contratar trabalhadores. Além disso, será conveniente comprar terras próximas, já contatei alguns proprietários e negociarei com eles nestes dias.

— Explorar? Explorar o quê? — Zhu Houzhao perguntou, intrigado.

— Carvão, claro! Está frio, não está? Vamos vender carvão para aquecer as pessoas.

— Ora... — Os olhos de Zhu Houzhao brilharam — Por que não pensei nisso?

Fang Jifan sorriu:
— Já ouvi falar que lá há carvão, por isso comprei a montanha. Imagine, com esse frio, logo a neve cairá forte. Se o povo não se aquecer, morrerá de frio. Além disso, pensei em fabricar fornos e chaminés no sopé do monte, pois os ricos da capital prezam o conforto e não se importam com o dinheiro. Isso também é uma oportunidade de negócio.

— Que maravilha! — Zhu Houzhao exclamou, entusiasmado — Vamos enriquecer juntos!

— Evidente. Quanto mais frio, maior será a procura por carvão, que se tornará tão essencial quanto arroz, óleo e sal. E como o preço do carvão será muito inferior ao do carvão vegetal, não faltarão compradores. Produzir carvão vegetal exige cortar árvores nas montanhas, mas ultimamente, nos arredores da capital, quase não restam florestas; o preço do carvão só aumenta a cada ano. Já o carvão mineral de Xishan é raso, fácil de extrair, inesgotável, e custa dez vezes menos. Prepare-se, alteza, pois vamos enriquecer!

Zhu Houzhao esfregou as mãos, animado, sentindo-se cheio de potencial. Na verdade, todos já conheciam o carvão naquela época — não havia uma montanha chamada Carvão na dinastia Ming? E o próprio imperador Chongzhen não se enforcou lá? Até Zhu Houzhao sabia que carvão podia ser queimado. Bateu na própria testa e disse:
— Como não pensei nisso? Carvão serve para aquecer! Irmão Fang, você é realmente brilhante. Veja, há tanta gente no mundo e só você percebeu essa oportunidade.