Capítulo 137: Voltar o estratagema contra o próprio autor

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Ao ver a expressão marota de Fang Jifan, Zhu Houzhao animou-se de imediato.

Aproximou-se depressa, mas, assim que chegou perto, sentiu o terrível chulé de Fang Jifan e franziu o cenho.

Fang Jifan também precisou conter a ânsia de vomitar, pois, a seu ver, os pés de Zhu Houzhao fediam ainda mais.

Os dois pareciam desprezar-se mutuamente, embora fingissem uma intimidade forçada.

Fang Jifan baixou a voz:

— Alteza, ontem o príncipe de Ning enviou-me dois discos de jade.

Zhu Houzhao arregalou os olhos.

— Não é de admirar. Dizem que, quando alguém oferece favores sem motivo, ou trama uma maldade ou pretende roubar. Então, ao que parece...

Fang Jifan balançou a cabeça.

— Alteza, pense um pouco. O príncipe de Ning é um príncipe imperial de sangue nobre. Por que haveria de enviar discos de jade a mim?

Era verdade.

Zhu Houzhao assumiu uma expressão confusa. Logo depois, porém, compreendeu e mostrou os dentes, fazendo uma careta:

— Na realidade... ele quer conquistar o favor de Sua Alteza?

— Talvez não seja apenas uma tentativa de agradar — respondeu Fang Jifan com um sorriso discreto. — Pode ser que tenha outros objetivos. É natural que um príncipe imperial se aproxime do Palácio Oriental, mas tamanha dedicação é coisa rara. Na minha opinião, ele pretende algo mais.

— Rebelião?

Ao pronunciar essas duas palavras, Zhu Houzhao estremeceu. Seus olhos brilharam e ele chegou a lamber os lábios, excitado.

Fang Jifan jamais ousaria acusar um príncipe imperial de rebelião. A menos que estivesse desejoso de perder a cabeça.

Por isso, apressou-se em balançar a cabeça:

— O que ele pretende, descobriremos no futuro. Por enquanto, não podemos falar levianamente. Se alguém nos ouvir, Sua Majestade certamente ficará furiosa. E, mesmo que nada diga, os parentes imperiais poderão virar o mundo de cabeça para baixo.

Zhu Houzhao achou o argumento sensato. Embora às vezes gostasse de fazer desatinos, não era tolo.

O Império Ming já tinha o precedente de Zhu Yunwen. Sob o pretexto de que os príncipes imperiais e os príncipes dos ducados tramavam rebeliões, ele reduziu o poder dos senhores feudais. Como resultado, vários príncipes foram mortos, e todos os membros da família imperial espalhados pelo país passaram a viver em constante pânico. No fim, o príncipe de Yan, Zhu Di, lançou a Campanha de Pacificação, mergulhando o império no caos.

Acusar levianamente um príncipe imperial de rebelião era uma coisa aterradora. Centenas de príncipes feudais espalhados pelas duas capitais e pelas treze províncias poderiam concluir que aquela era uma nova campanha para reduzir o poder dos senhores feudais. Hoje o alvo era o príncipe de Ning; mas quem poderia garantir que o próximo não seria um deles?

— Contudo, tenho uma ideia. Podemos aproveitar o plano dele contra ele mesmo.

Fang Jifan baixou a voz, e um sorriso cheio de significado surgiu em seus lábios.

Zhu Houzhao nunca se importava em aumentar a confusão. O que realmente temia era não ter nada para fazer. Ao ouvir aquilo, seus olhos brilharam.

— E como faremos isso?

— Se o príncipe de Ning pretende comprar minha lealdade, certamente possui informantes ao lado de Vossa Alteza. Se houver alguém assim, então, daqui em diante, elogiarei bastante o príncipe de Ning diante de Vossa Alteza. Mais cedo ou mais tarde, ele ficará sabendo. Nessa altura, acreditará que aceitei seus favores e que estou trabalhando de coração para ele. O que acha que fará?

Zhu Houzhao balançou a cabeça com toda a franqueza:

— Não sei.

Fang Jifan lançou-lhe um olhar de desprezo.

— Naturalmente, enviará tesouros ainda mais valiosos. Talvez até redobre os esforços para me conquistar.

— Entendi...

Só então Zhu Houzhao percebeu o sentido daquilo. Assentiu e perguntou:

— Quer dizer que vamos ficar ricos?

— O dinheiro é uma questão secundária — disse Fang Jifan, assumindo uma expressão severa. — Não falemos de dinheiro. É vulgar demais. Estamos tratando de assuntos de Estado.

Zhu Houzhao ficou aflito:

— Mas ele realmente vai enviar presentes! E, quando os presentes chegarem, não serão eles prata reluzente? Velho Fang, numa situação dessas, não deveria haver uma parte para cada um?

— Alteza...

Fang Jifan olhou para ele com profunda dor.

— Se continuarmos negociando nesses termos, nossa amizade sofrerá. O que eu queria dizer era...

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— Muito bem, está decidido. Dividiremos meio a meio. Sua Alteza... é pobre...

Ao pronunciar a palavra “pobre”, Zhu Houzhao assumiu uma expressão de sofrimento lancinante, tão sincera que chegava a comover.

Ele realmente estava traumatizado pela pobreza.

Antigamente, não sentia tanto. Para ele, o dinheiro parecia não ter grande utilidade. Esbanjá-lo? Isso nunca fora possível. Mas, depois que conhecera Fang Jifan e passara a vê-lo enriquecer dia após dia, levando uma vida confortável e despreocupada, Zhu Houzhao finalmente compreendera o verdadeiro sentido da existência.

Fang Jifan não teve escolha senão assentir, impotente:

— Está bem.

— Então... não deveríamos continuar discutindo os assuntos de Estado?

Zhu Houzhao estava radiante.

— O que faremos em seguida?

— Não quero mais falar disso.

Fang Jifan abriu as mãos.

— Daqui em diante, basta Vossa Alteza mencionar algumas vezes as virtudes do príncipe de Ning.

Depois disso, seu rosto assumiu uma expressão séria, e ele advertiu com solenidade:

— Além disso, este assunto deve permanecer entre nós dois. Nem mesmo a pessoa em quem Vossa Alteza mais confia deve saber.

Zhu Houzhao assentiu com firmeza:

— Eu só confio no velho Fang.

***

Ao entardecer, Fang Jifan encerrou o expediente satisfeito. Mal havia entrado em casa quando viu Xu Jing espiando pelo portão.

Ao deparar-se com aquele discípulo, seu coração aqueceu. Ele era muito melhor do que aqueles inúteis que só sabiam pintar, compor poemas ou estudar mecanicamente.

Depois que Fang Jifan desmontou diante do portão, Xu Jing não disse uma palavra. Apenas fez uma reverência. Fang Jifan respondeu com um aceno.

Em perfeita sintonia, os dois caminharam em silêncio até o salão. Só quando se certificou de que não havia ninguém por perto Xu Jing falou:

— Há cerca de uma hora, aquele homem chamado Cao Jian voltou.

Fang Jifan suspirou interiormente.

Como era de esperar, aquilo vinha de Liu Jin.

Ao que tudo indicava, Liu Jin já recebera inúmeros favores do príncipe de Ning. Na verdade, era compreensível. Tanto no palácio quanto no Gabinete do Herdeiro, os eunucos que acompanhavam o príncipe eram sempre alvo da corte insistente dos parentes imperiais.

Mas Liu Jin claramente estava envolvido demais. O príncipe de Ning provavelmente já o havia alimentado até a saciedade.

Naquela manhã, Fang Jifan acabara de elogiar o príncipe de Ning diante do príncipe herdeiro. À tarde, os agentes do príncipe em Pequim já haviam enviado os presentes.

— O que ele trouxe? — perguntou Fang Jifan, olhando para Xu Jing.

Xu Jing retirou da manga uma lista de presentes.

— Mestre, veja.

Fang Jifan tomou a lista e examinou-a. Os presentes eram de uma variedade deslumbrante: cetros de jade, corais, pérolas, pinturas antigas e muitas outras preciosidades.

Ainda assim, Fang Jifan bocejou com indiferença.

— Nada de especial. É só isso? Na próxima vez que ele vier, diga-lhe que prefiro o valor em dinheiro. Sou um homem prático, Fang Jifan. Não gosto dessas coisas confusas. Ouro e prata são muito mais concretos.

Xu Jing ficou sem palavras. Depois de um longo silêncio, não conseguiu conter-se:

— Mestre, isso realmente é apropriado? Nestes últimos dois dias, tenho vivido com o coração na boca. É assustador aceitar os presentes do príncipe de Ning! Se alguém descobrir... Além disso, ele continua enviando presentes, o que mostra claramente que tem algum objetivo oculto. Eu... sinto que minha consciência está pesada.

Fang Jifan lançou-lhe um olhar severo.

— Quanto vale a consciência? Fique tranquilo e aceite os presentes. Ah, e diga a Cao Jian que, ultimamente, não tenho nenhum bom meio de transporte. Os cavalos que criamos em casa são todos inferiores. Peça-lhe que escolha alguns corcéis de raça e os envie.

As pálpebras de Xu Jing começaram a estremecer.

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Aquilo já havia chegado ao ponto de extorsão.

Estavam exigindo suborno de um príncipe feudal.

Meu Deus...

Vendo Xu Jing boquiaberto, Fang Jifan sorriu.

— Anime-se. Não carregue esse peso no coração. Com o tempo, você se acostuma.

***

Prefeitura de Nanchang.

Às margens grandiosas do rio Gan erguia-se o mais famoso Pavilhão do Encontro da Graça da Prefeitura de Nanchang.

O local fora originalmente ocupado pela Torre do Príncipe Teng, construída durante a dinastia Tang. Depois de várias reformas, no período de Jingtai, o governador-geral ordenou uma nova reconstrução e transformou o edifício no Pavilhão do Encontro da Graça.

Poucos anos depois, o palácio do príncipe de Ning apoderou-se daquela localização privilegiada, que acabou convertida numa residência secundária do príncipe.

Dali era possível contemplar as margens do rio Gan e observar suas águas turbulentas correndo diante do pavilhão.

Naquele momento, Zhu Chenhao, que ainda não completara trinta anos, estava no alto da plataforma, contemplando o rio Gan com o coração em alvoroço.

O príncipe de Ning, Zhu Chenhao, era o quinto descendente do imperador fundador e filho secundário do príncipe Ningkang. Inicialmente, recebera o título de príncipe de Shanggao. Como o príncipe Ningkang não possuía um filho legítimo, no ano anterior ele fora nomeado príncipe de Ning.

Atrás dele, um erudito aproximou-se lentamente e anunciou:

— Alteza, Cao Jian enviou notícias.

— Leia.

Zhu Chenhao pronunciou apenas aquela palavra.

No alto da plataforma, o vento agitava suas largas mangas. Seus olhos continuavam fixos no horizonte, como se tentasse contemplar, até o limite da visão, a paisagem do outro lado do rio Gan. Mas uma névoa tênue pairava sobre a água. Mesmo forçando a vista ao máximo, ele só conseguia enxergar o rio impetuoso.

As ondas brancas revolviam-se, carregando a areia e a lama correnteza abaixo. O espetáculo era magnífico, e aquela imensidão acabava contagiando qualquer pessoa que a contemplasse.

O erudito prosseguiu:

— Fang Jifan, filho do conde de Nanhe, é de uma ganância sem limites. Ele e o príncipe herdeiro agem em conluio, conspirando juntos. Fang Jifan já aceitou dois presentes valiosos e falou bem de nosso senhor diante do príncipe herdeiro...

As sobrancelhas de Zhu Chenhao moveram-se ligeiramente. Logo depois, seu rosto se contorceu de repulsa, e ele disse com desprezo:

— Já ouvi falar de Fang Jifan. Ultimamente, a família do conde de Nanhe tem estado em grande evidência. Seu pai não tem inspecionado a defesa marítima da Guarda de Tianjin? A família Fang foi leal ao império por várias gerações. Quem poderia imaginar que produziria um degenerado como Fang Jifan?

O erudito sorriu de leve.

— Dizem que, quando um país está prestes a perecer, surgem monstros e demônios. O atual imperador é um tolo sem virtude, e o príncipe herdeiro possui uma reputação ainda mais infame. O povo do império sofre há muito tempo por causa desses dois pai e filho. Antigamente, o príncipe de Yan, Zhu Di, usurpou o império. Se não fosse pela astúcia do príncipe de Yan, como o país poderia ter caído nas mãos de governantes tão desprovidos de道?

Zhu Chenhao ouviu aquelas palavras com grande aprovação. Assentiu e finalmente desviou o olhar do rio Gan, voltando-se para o erudito.

Aquele homem era seu confidente e o mais importante de seus conselheiros: chamava-se Wang Lun.

O antepassado de Zhu Chenhao, Zhu Quan, fora sequestrado pelo príncipe de Yan, Zhu Di, durante a Campanha de Pacificação e obrigado a levantar tropas ao lado dele. Naquela época, os dois haviam combinado dividir o império depois da vitória. Contudo, assim que Zhu Di invadiu a capital de Nanquim, voltou imediatamente atrás da promessa. Naturalmente, jamais daria a Zhu Quan qualquer oportunidade de governar o país em conjunto. Com um único decreto, mandou-o para a Prefeitura de Nanchang.

Para Zhu Chenhao, aquilo não era menos que uma humilhação extrema.

Ele acreditava firmemente que todos os descendentes de Zhu Di eram governantes incompetentes e desprovidos de virtude. Também acreditava que o Império Ming, atormentado por aqueles imperadores ineptos e pelos ministros aduladores da corte, estava à beira do colapso.

***

Um novo dia começava.

Aqui está o primeiro capítulo do dia. Espero que todos continuem apoiando o velho Tigre!