Capítulo Trinta e Seis: Concessão de Títulos

As palavras de Fang Jifan eram repletas de entusiasmo, enquanto Zhu Houzhao ouvia, seu rosto empalideceu a tal ponto que sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. Ele percebia a segurança com que Fang Jifan falava e, em seu íntimo, uma forte sensação de mau presságio se instalava.

O imperador Hongzhi, por sua vez, escutava perplexo. Achava que as ideias de Fang Jifan soavam absurdas, mas, de certo modo, faziam algum sentido. Não resistiu e perguntou: “Será mesmo assim?”

Fang Jifan afirmou com convicção: “Juro por minha honra, jamais ousaria mentir ou enganar Vossa Majestade.”

O imperador Hongzhi concordou, balançando a cabeça pensativo. Lançou um olhar para Zhu Houzhao ao seu lado, vendo-o tremer como vara verde, tomado de medo.

Ainda assim, o imperador manteve o semblante impassível. Parecia desconfiar um pouco de Fang Jifan: “De onde tiraste tais ideias?”

“De um verdadeiro sábio,” respondeu Fang Jifan, sem hesitar.

O imperador percebeu que Fang Jifan não queria revelar o nome da tal pessoa e esboçou um leve sorriso. Em seguida, perguntou: “E como se deve bater para que seja eficaz?”

Fang Jifan respondeu: “Costumo utilizar um chicote. Quando se usa o chicote, é mais fácil obter prazer e satisfação.”

O imperador Hongzhi avistou, de fato, um chicote sobre a escrivaninha do escritório. Curioso, pegou o objeto, balançou-o diante de Fang Jifan e perguntou: “É este aqui?”

“Sim,” confirmou Fang Jifan.

O imperador Hongzhi bateu suavemente o chicote na palma da outra mão, sentindo seu peso e a força que carregava. Parecia refletir sobre algo, até que perguntou: “Posso ficar com o chicote?”

Fang Jifan, generoso, respondeu: “Se Vossa Majestade deseja, pode levar e usar como quiser, não precisa se preocupar. Mas… ouso perguntar, para que deseja o chicote?”

“Oh, apenas porque gostei dele,” respondeu o imperador, sem se aprofundar.

Lançou então a Fang Jifan um olhar penetrante, como se estivesse satisfeito com a visita daquele dia.

Na verdade, a velha máxima de que ‘não se faz homem sem castigo’ não era desconhecida pelo imperador Hongzhi. Contudo, exemplos vivos e concretos davam-lhe ainda mais convicção.

Agora, Fang Jifan apresentava um caso incontestável: aqueles três estudantes não haviam se tornado talentosos justamente após serem punidos?

Guardou o chicote com todo cuidado, sentindo que havia cumprido um desejo antigo. Olhando novamente para Fang Jifan, lembrou-se das várias travessuras daquele rapaz e, com o semblante sério, disse: “Nunca mais suba no telhado para arrancar as telhas. Você é filho do Marquês de Nanhe, já lhe dei um cinto de ouro; as condutas de todos em sua família representam a imagem da corte, está claro?”

Fang Jifan sentiu-se envergonhado. Quis concordar de pronto, mas, ao refletir, percebeu que se aceitasse tão facilmente, deixaria de parecer o filho pródigo de sempre. E se o imperador suspeitasse que ele estava apenas fingindo loucura?

Pensou um pouco e decidiu seguir à risca o papel de desordeiro.

Claro, Fang Jifan não era ingênuo.

Só ousava negociar porque, estudioso da história da dinastia Ming, conhecia bem o temperamento do imperador Hongzhi: um homem extremamente tolerante.

Se fosse Zhu Yuanzhang, Zhu Di ou Zhu Houcong, Fang Jifan jamais ousaria agir assim.

Sorridente, disse: “Sou jovem ainda, se uma ou duas vezes por ano eu causar algum transtorno, não será nada sério, certo?”

O rosto do imperador Hongzhi congelou num instante. Em toda a sua vida, nunca alguém ousara negociar com ele daquela maneira.

Ah… realmente era o filho pródigo de quem tanto se falava.

Ainda propôs sete ou oito vezes?

O imperador voltou a assumir um ar severo: “No máximo três vezes ao ano. Caso contrário, não o perdoarei!”

Fang Jifan, radiante, sentiu-se agraciado: “Agradeço a Vossa Majestade pela generosidade!”

O imperador fitou Fang Jifan, admirando-o em parte e, ao mesmo tempo, sentindo uma certa pena. Levantou-se da cadeira, sem largar o chicote, e disse com naturalidade: “Lembre-se, no máximo três vezes, senão usarei este chicote em você! Seu pai pode ter pena, mas eu não terei!”

Essas palavras, ditas de forma tão leve, causaram um frio profundo em Fang Jifan.

No fim das contas, acabou cavando a própria cova!

O imperador Hongzhi, contudo, já se preparava para partir. Não queria que ninguém soubesse de sua visita à casa dos Fang, ainda mais que viera especialmente ver o famoso filho pródigo. Se isso se espalhasse, seria motivo de vergonha!

Apresou-se em sair dizendo: “Lembre-se do que lhe disse. Vou regressar ao palácio.”

E logo foi acompanhado por uma comitiva, como estrelas protegendo a lua. Fang Jifan saiu correndo atrás, exclamando: “Vossa…” Percebendo o deslize, corrigiu-se: “Doutor, vá com calma, venha sempre que quiser…”

O imperador Hongzhi não respondeu palavra ao retornar ao palácio, mas o chicote que trouxera da casa dos Fang não largou da mão, girando-o entre os dedos.

As palavras de Fang Jifan ecoavam em sua mente – de fato, faziam sentido.

Além disso, Fang Jifan já dera um exemplo de sucesso.

Era um verdadeiro modelo a ser seguido.

Ao chegar aos seus aposentos, sentou-se. Ainda vestia as roupas de oficial de saúde, o que lhe dava um ar mais simples, com certo traço de erudição.

Porém, ao franzir o cenho, uma severidade tomou conta de sua expressão.

Zhu Houzhao, durante o trajeto de volta, estava inquieto. Sentiu o perigo no ar e, vendo o pai com tal semblante, apressou-se a dizer: “Pai, lembrei que ainda não fui cumprimentar minha mãe. Peço licença para me retirar.”

Virou-se e deu alguns passos rápidos, mas logo ouviu uma voz fria às suas costas: “Volte aqui!”

Zhu Houzhao sentiu um calafrio percorrer-lhe as costas, aterrorizado.

Voltou-se a custo, olhando para o pai, que mantinha o rosto sereno.

O imperador Hongzhi disse suavemente: “Ultimamente, tens estudado ‘O Ministro de Ritos’ do Livro dos Ritos, não foi? Recite para mim.”

Zhu Houzhao não lembrava de uma só palavra. Na verdade, sempre sonhava acordado durante as lições do mestre Yang. Gaguejando, murmurou: “Eu… eu…”

“Não sabe recitar?” O imperador lançou-lhe um olhar frio.

Zhu Houzhao caiu de joelhos: “Da próxima vez, eu…”

“Ainda pensa em próxima vez?” O imperador sentiu, de repente, que Fang Jifan tinha razão. Mesmo que não soubesse se aquele método funcionaria com o filho, ao menos trazia alívio à sua própria alma. Pelo menos agora, sentia-se leve, confortável.

Bateu o chicote na palma da mão, semicerrando os olhos, um sorriso sutil nos lábios ao encarar Zhu Houzhao.

Zhu Houzhao gritou: “Pai, não dê ouvidos às bobagens de Fang Jifan!”

“Já é tarde demais! Ajoelhe-se direito!”

E então, do lado de fora dos aposentos aquecidos, ouviu-se um grito de dor. Liu Qian, de guarda, sentiu o coração disparar.

O lamento durou um tempo, até que a voz severa do imperador soou: “Entre!”

Liu Qian, apavorado, apressou-se a entrar e viu o príncipe herdeiro prostrado no chão, com marcas de chicotadas nas costas, assustador de se ver. Sem ousar olhar demais, ajoelhou-se: “Aqui estou, Vossa Majestade, quais são as ordens?”

O imperador largou o chicote descuidadamente sobre a mesa, como se nada tivesse acontecido: “Leve a ordem: Fang Jifan, filho do Marquês de Nanhe, primeiro colocado na avaliação, recebe cinto de ouro. Sendo descendente de um dos nossos valorosos servidores, deverá servir à corte. Nomeio-o comandante da Guarda Imperial de Plumas, para servir no palácio…”

Aqui, o imperador fez uma pausa proposital. Após breve reflexão, acrescentou: “Sua função será patrulhar a Casa dos Camareiros.”

Liu Qian apressou-se a responder: “Assim será feito.”

A Guarda Imperial de Plumas era uma das vinte e seis companhias de elite, como a Guarda de Ouro, das mais confiáveis do império. Sua principal função era zelar pela segurança do palácio — apenas os mais dignos tinham o privilégio de servir nela.

Entrar para a Guarda de Plumas ou para as tropas pessoais do imperador era o desejo de todo jovem nobre que queria construir uma carreira.

Já a Guarda de Brocado, apesar de seu enorme poder e do status de servir no palácio, era evitada pela maioria dos filhos da nobreza; todos sabiam que ali se fazia o serviço sujo da corte. Só os jovens de famílias comuns aspiravam crescer ali; os nobres buscavam caminhos mais seguros — quem desejaria envolver-se em tantos escândalos?

As demais companhias guardavam as áreas exteriores do palácio ou vigiavam os portões da cidade, posições bem menos prestigiadas que as da Guarda de Ouro e da Guarda de Plumas, as verdadeiras defensoras do soberano.