Capítulo Sessenta e Nove: Por que não comer mingau de carne?

Do meio do outono até o início do inverno, o Monte Ocidental já havia acolhido mais de mil refugiados. Wang Jinyuan não tinha pressa em iniciar uma produção em larga escala; seguia as instruções de Fang Jifan, permitindo que aquele grupo, antes disperso e desorganizado, fosse aos poucos conhecendo as etapas do trabalho. Claro, também era preciso comprar grande quantidade de ferramentas de mineração.

Entretanto, as picaretas disponíveis não eram adequadas, e, naquela época, a Oficina de Manufatura Imperial produzia instrumentos em sua maioria grosseiros e malfeitos. As oficinas comuns de forja tinham artesãos de habilidades irregulares, e a produção era baixa, incapaz de suprir uma demanda tão grande. Fang Jifan ainda queria fabricar fornos de carvão, e, se possível, até chaleiras, pois o certo era ganhar dinheiro em todas as frentes de um mesmo empreendimento.

Assim, Fang Jifan estimulou Zhu Houzhao a pedir autorização ao Imperador Hongzhi para que a mina de carvão do Monte Ocidental construísse uma fundição de ferro.

Sobre isso, o imperador não deu uma resposta imediata. Na verdade, sempre houve cautela da corte quanto à produção em larga escala de ferramentas e armas. Na época do monopólio estatal do sal e do ferro, as jazidas de ferro eram quase todas controladas pelos governos locais, não permitindo que particulares produzissem ferro em grande escala, pois esse material servia tanto para ferramentas quanto para armamentos.

Diante da indefinição do palácio, Fang Jifan só pôde esperar com paciência.

Por outro lado, Zhu Houzhao, empenhado em ajudar, começou a reclamar, suspirando como uma esposa maltratada. No fundo, sua insatisfação era a falta de dinheiro e, consequentemente, de motivação.

Por isso, Zhu Houzhao e Fang Jifan escaparam mais uma vez para o Monte Ocidental. Em meio à neve intensa, quase não encontraram pessoas pelo caminho. Mas, ao pé da montanha, já haviam sido erguidos abrigos improvisados, formando um pequeno vilarejo. Das cabanas saía fumaça das cozinhas; as mulheres começavam a preparar o arroz.

Os homens estavam na mina, restando apenas alguns garotos maltrapilhos, de narizes escorrendo, brincando de amontoar neve no vilarejo.

A cena diante de si decepcionou Zhu Houzhao. Ele pensava estar envolvido, junto a Fang Jifan, em algo grandioso — não esperava ver tanta precariedade e sujeira. Não precisava ser tão esplendoroso quanto a Cidade Proibida, mas imaginava, ao menos, um lugar próspero.

Zhu Houzhao quis ir até a mina, mas Fang Jifan o impediu, convencendo-o a permanecer apenas nos arredores.

Na hora da partida, depararam-se com um grupo de mineiros voltando do trabalho, picaretas ao ombro. Estavam vestidos com roupas apertadas, o corpo inteiro coberto de carvão, mas aqueles homens vigorosos exalavam masculinidade; o suor debaixo dos chapéus derretia os flocos de neve que caíam.

“Benfeitores…” Alguém de olhos atentos reconheceu Fang Jifan e Zhu Houzhao.

Um deles, erguendo a picareta, correu em direção aos dois, assustando os guardas de Zhu Houzhao, que logo seguraram os cabos das espadas.

Sem hesitar, o homem ajoelhou-se, lágrimas quentes nos olhos, e disse: “Este humilde trabalhador saúda os dois benfeitores…”

Fang Jifan levou um susto, afinal, o homem vinha correndo com uma picareta, e, por experiência de vida, quem se atira nessa direção raramente tem boas intenções — especialmente considerando o passado de Fang Jifan, cheio de desafetos. Ele não duvidava que, um dia, pudesse levar uma paulada na rua.

Seu primeiro instinto foi fugir.

Só sossegou quando ouviu o homem chamá-lo de benfeitor e viu-o ajoelhado na neve.

Os mineiros se animaram e foram chegando, muitos cochichando: “São estes dois, sim, o próprio gerente Wang disse. Nossos patrões são jovens, belos e distintos, não pode haver engano. Graças aos benfeitores temos emprego aqui na mina.”

Em poucos instantes, a neve estava tomada por joelhos no chão, e Fang Jifan começou a questionar o sentido da própria existência.

Zhu Houzhao, então, ficou boquiaberto. Viu aqueles rostos enegrecidos, agora cheios de lágrimas, voltados para ele.

Havia, sim… uma ponta de orgulho naquele momento.

Mas… será que haviam feito algo de bom? Não era apenas Fang Jifan que lhes dava trabalho de escavar carvão? Ora, aquilo era apenas trabalho braçal, por que tanta gratidão?

Um mineiro, chorando, disse: “Obrigado por nos acolherem, por nos darem oportunidade de trabalhar. Caso contrário, neste inverno rigoroso, dificilmente sobreviveríamos. Tenho um filho; se não fosse por este trabalho, ele morreria de fome. Sempre o educo a lembrar-se da generosidade dos benfeitores. Agora, além de termos o que comer, recebemos salário todo mês. Devemos tudo aos senhores. Por favor, aceitem nossa reverência.”

Essas palavras foram como uma bomba no coração de Zhu Houzhao.

Será que… proporcionar-lhes trabalho braçal já era o bastante para tanta gratidão?

O que eles queriam, afinal, era apenas uma refeição farta. Quão humilde era esse desejo — e, ainda assim, parecia inalcançável para eles.

Zhu Houzhao nunca vivenciara as agruras do povo. Ao ver aqueles mineiros, sentiu-se perdido, incapaz de compreender como podia existir gente tão agradecida por tão pouco.

Sem saber o que fazer, corou.

Fang Jifan, então, disse: “Basta, não precisam de tanta cerimônia. Trabalhem bem.”

Os mineiros, olhos vermelhos, uns com lágrimas, outros largando as ferramentas, ajoelhavam-se insistentemente diante deles.

Zhu Houzhao continuava paralisado, com muito a processar. Só voltou a si quando Fang Jifan o puxou para fora da multidão. Com os olhos marejados, Zhu Houzhao perguntou: “Será que estão nos enganando?”

“O quê?”, espantou-se Fang Jifan.

Zhu Houzhao respirou fundo: “Quero dizer… será que eles querem apenas nos bajular?”

Era compreensível o pensamento de Zhu Houzhao; sempre cercado de bajuladores, imaginava que todos quisessem se aproximar por interesse.

Fang Jifan ficou em silêncio por um momento: “Eles não sabem quem Vossa Alteza é. Por isso, creio que sua gratidão seja genuína — principalmente para comigo. Para muitos, ter um prato de comida já é uma dádiva dos céus.”

Zhu Houzhao ficou pensativo.

Na ventania e na neve, o jovem príncipe sentiu algo indescritível em seu coração.

Fang Jifan, por sua vez, desprezou Zhu Houzhao em pensamento — esse cara, realmente não entende nada da vida.

Ao retornarem à Casa do Príncipe, Zhu Houzhao parecia meditabundo, o queixo apoiado na mão, olhando a neve cair. Nos olhos, menos malícia, mais melancolia.

“Às vezes, fico pensando…”, disse Zhu Houzhao, “como seria bom se a neve parasse.”

Fang Jifan o encarou com raiva. Príncipe, só porque não vai lucrar, precisa torcer contra a mina?

Zhu Houzhao suspirou: “Veja, tantos sem agasalho, com o rosto rachado de frio… são muito infelizes.”

Essas palavras atingiram um ponto sensível em Fang Jifan. Ele olhou Zhu Houzhao de forma estranha e ergueu os olhos para o céu. Os flocos de neve continuavam a cair. Soltou o ar, formando uma nuvem branca: “Para muitos, não é só a neve que os faz sofrer. Falta muito mais que roupa quente. Viver é uma luta.”

Com os olhos úmidos, talvez por uma emoção rara, Fang Jifan suspirou.

Ao longe, Liu Jin os chamou: “Alteza, Alteza, venham ver! O Reino de Zhenla enviou três macacos sem cauda como presente. Nunca vi nada igual!”

Ao ouvir isso, Zhu Houzhao imediatamente correu em direção a Liu Jin: “Onde, onde? Quero ver!”

“Seu idiota!” Fang Jifan lançou um olhar furioso a Liu Jin.

…

Alguns dizem que os irmãos Zhang, na história, foram retratados como tolos demais. Mas, de fato, o foram. Caso contrário, não teriam tido um fim tão trágico após a ascensão de Jiajing, sem sequer perceberem a mudança dos ventos.

Outros reclamam que ambos são avarentos demais, o que não faz sentido. Ah, não sei o que dizer. O avarento Harpagon, personagem de Balzac, é igualmente mesquinho; mesmo assim, o grande escritor francês recebeu inúmeros elogios por essa criação, ninguém questionou o fato de um homem tão rico preferir se maltratar a gastar algumas moedas. Pelo contrário, o personagem tornou-se um dos mais clássicos da literatura francesa. Por que, então, quando faço o mesmo, dizem que é absurdo?

Afinal, não sou um grande escritor. Escrevo apenas para garantir o sustento. Que venham as críticas e os elogios; já estou acostumado.