Capítulo Dez: Revisão

Ao ouvir o nome de Fang Jifan, Zhang Mao imediatamente fechou a cara. Mesmo que virasse cinzas, ele ainda reconheceria aquele rapaz. Zhang Mao era um veterano aguerrido, que já tinha lutado em inúmeras campanhas; o próprio pai de Fang Jifan, Fang Jinglong, servira sob seu comando em batalhas antigas. Era uma amizade forjada nas trincheiras, à beira da morte. Já havia ouvido falar que Fang Jinglong tinha um filho indigno, que não apenas dilapidara todo o patrimônio da família, como quase deixara o pai à beira de um ataque, de tanta raiva. Da última vez que Fang Jinglong regressou vitorioso a Pequim, ao visitar Zhang Mao, veio com um ar envergonhado, como se não quisesse enfrentar o mundo.

Agora, vendo Fang Jifan amarrado como estava, Zhang Mao não pôde deixar de lembrar que todos desejavam ser convocados para a avaliação, mas aquele ali, se não fosse a ordem direta do imperador, provavelmente nem teria vindo. Que vergonha, que humilhação! Se não fosse pelo decoro exigido pela ocasião, Zhang Mao teria se lamentado em voz alta, sentindo pena de Fang Jinglong. A família Fang, leal e virtuosa por gerações, como pôde gerar um filho daquele tipo?

Para piorar, o rapaz era de uma delicadeza rara, bonito como um galã, quase confundindo-se com um ator de teatro. Em todas as grandes casas de nobres, os jovens são altos, imponentes, vigorosos. Mas este?

— Então você é Fang Jifan? — perguntou Zhang Mao, com o semblante carregado.

Fang Jifan sentiu-se desconcertado, querendo responder, mas Zhang Mao apontou para ele e ordenou:

— Soltem suas amarras.

Dois soldados vieram libertá-lo. Fang Jifan, finalmente mais à vontade, mal teve tempo de suspirar aliviado quando Zhang Mao, de cabelos e barba brancos, apontou-lhe o dedo e começou a repreendê-lo:

— Teu pai foi um herói, como pôde criar um filho tão inútil? Se ele não tem coragem de te disciplinar, eu mesmo vou fazê-lo! Vender o patrimônio da família... és pior que um animal!

Dizendo isso, ergueu a mão, pronto para desferir um tapa. Fang Jifan ficou paralisado, sem saber o que fazer. Por sorte, alguns oficiais intervieram, segurando Zhang Mao.

— Senhor, hoje é dia de avaliação, não convém esse tipo de atitude.

Zhang Mao, furioso, rangeu os dentes e explodiu:

— Muito bem! Hoje, apesar de ser o examinador, também vou te observar, Fang Jifan. Quero ver se esse inútil ousa fazer alguma besteira. Venham, distribuam papel e tinta. Fang Jifan, venha sentar aqui.

Apontou para uma mesa vazia na frente da sala, com expressão gélida. Fang Jifan pensou consigo mesmo que era melhor manter discrição; aquele senhor não parecia fácil de lidar. Obedeceu, sentando-se na mesa indicada. Logo, funcionários trouxeram papel, pincel e tinta para cada participante.

Zhang Mao, de costas, ordenou:

— Tragam minha cadeira.

Fang Jifan suava frio, vendo Zhang Mao sentar-se bem diante de si, observando cada movimento seu como um predador. Os outros candidatos, ao perceberem a cena, riam por dentro.

Então Zhang Mao começou a explicar:

— A avaliação da dinastia Ming, no início, consistia em tiro equestre. No entanto, desde o imperador anterior, percebeu-se que só isso não bastava para medir um herói. Por isso, foi instituída a prova de dissertação: para que vocês ofereçam conselhos à corte e demonstrem seu talento. O imperador já determinou o tema. Tragam o enunciado.

Um funcionário trouxe um painel, e Fang Jifan sentiu um arrepio ao ser fixamente observado por Zhang Mao, mas ao ler o tema, esqueceu-se de tudo o mais.

No painel, em letras douradas, estava escrito: "Como pacificar o Sudoeste?".

Ficava claro: o imperador queria saber como resolver os problemas daquela região. Desde o início da dinastia, as províncias do sudoeste, como Guangxi e Yunnan, foram integradas ao império. Para governá-las, a corte estabeleceu províncias e guarnições comandadas por chefes locais, os "tusi". Mas, desde o primeiro imperador, aquela região nunca teve paz; rebeliões eram frequentes. No ano anterior, houve a rebelião de Fujiang em Guangxi. O esforço para apaziguar a região fora imenso; o próprio Fang Jinglong, pai de Fang Jifan, recebeu ordens para lá intervir. Embora a rebelião tenha sido sufocada, as perdas e os gastos foram enormes.

Aquela região já era uma preocupação constante do imperador Hongzhi, e agora esse era o tema da avaliação. Ao lerem o enunciado, os candidatos se animaram: muitos de seus pais haviam participado de campanhas no sudoeste — saber como lidar com aqueles rebeldes? Parecia fácil.

Empolgados, todos começaram a escrever avidamente suas respostas.

Fang Jifan, porém, contemplou o tema por um longo tempo. Sabia que aquela era uma rara oportunidade de redenção: se se destacasse, poderia recuperar sua reputação. Se fracassasse, estaria condenado ao ostracismo pelo resto da vida.

Concentrando-se, ergueu o olhar e encontrou o de Zhang Mao. Sorriu-lhe educadamente, mas isso apenas fez com que o semblante do velho ficasse ainda mais carregado.

Se fosse outro, Zhang Mao talvez visse aquela atitude como respeito. Mas, vindo de Fang Jifan, só podia ser algum truque.

Com expressão irritada, Zhang Mao observou enquanto Fang Jifan baixava a cabeça e começava a escrever.

Como? Ele realmente sabia escrever?

Seria possível que o rapaz da família Fang tivesse alguma instrução?

Fang Jifan escrevia de verdade. Em sua vida anterior, treinara caligrafia e até frequentou aulas de escrita artística. Claro, não podia se comparar aos mestres daquela época, mas, para os padrões de seu nome naquela família, era mais do que suficiente para impressionar.

Concentrado, escreveu com fluidez e precisão, pensando: se eu conseguir a faixa dourada, nunca mais deixo que me obriguem a ser curandeiro; uso a faixa para acabar com quem tentar de novo.

Zhang Mao, ao lado, ficou perplexo, quase sem palavras. Afinal, aquele rapaz realmente sabia escrever!

Talvez... talvez ele não fosse assim tão inútil quanto diziam. Não seria tudo exagero dos outros?

Enquanto refletia, Fang Jifan terminou de escrever — foi o primeiro a concluir a prova.

Com alguém o vigiando daquele jeito, era impossível se sentir à vontade. Fang Jifan chegou a pensar que Zhang Mao parecia um velho obsessivo.

Mas, pensando bem, sua reputação de perdulário não mudaria de uma hora para outra. Então, sem hesitar, declarou:

— Terminei!

A sala ficou em choque.

Muitos candidatos levantaram a cabeça, surpresos, mas logo voltaram a sorrir, satisfeitos: afinal, o filho pródigo da família Fang só podia ser mesmo um fracasso. Ainda faltava muito para o tempo terminar, e o rapaz já entregava a prova — devia ter deixado tudo em branco.

Fang Jifan, indiferente aos olhares, só queria ir embora. Já tinha feito sua parte; o resto dependia do destino.

Zhang Mao, furioso, quase cuspiu sangue. Bateu na mesa de Fang Jifan e gritou:

— Fang Jifan... você... você... isso é o cúmulo! Muito bem, muito bem! Recolham sua prova e lacrem!

Quase perdeu a cabeça, mas refletiu que não valia a pena se exaltar na avaliação. Se o rapaz queria cavar sua própria cova, que o fizesse.

Fang Jifan não perdeu tempo; fez uma reverência a Zhang Mao dizendo:

— Estou indo.

E saiu apressado, como se fugisse.