Capítulo Quarenta e Dois: Renascendo das Cinzas

O imperador Hongzhi mantinha uma expressão impassível. Yang Tinghe, posicionado ao lado, também exibia um semblante sério, embora, na verdade, não sentisse grande peso na consciência. O príncipe herdeiro já pedira licença por doença quatro ou cinco vezes. Se Yang Tinghe fosse complacente, seria um criminoso eterno. Como tutor do príncipe, não tinha a menor autoridade sobre ele: não podia bater, não podia repreender, até uma expressão severa exigia contenção. Já que não podia controlar, restava-lhe pedir ajuda.

Após alguns instantes, Zhu Houzhao e Fang Jifan entraram cautelosamente. O imperador Hongzhi ergueu o olhar e viu a expressão profundamente inocente de Zhu Houzhao. Este rapaz jamais ponderava as consequências dos seus atos, mas, quando chegava o momento de prestar contas, assumia imediatamente um ar lamentoso, como se fosse vítima de uma injustiça colossal.

No passado, essa artimanha sempre funcionava, e mesmo quando não surtia efeito, a imperatriz Zhang, ao ver o filho naquele estado, quase sempre se colocava em sua defesa, deixando o imperador Hongzhi impotente. Mas desta vez, ao presenciar a expressão lastimosa de Zhu Houzhao, o imperador não só não se comoveu, como sentiu a ira crescer ainda mais. Ademais, a imperatriz Zhang não estava presente.

Desviou então os olhos para Fang Jifan. Este parecia ainda mais inocente que Zhu Houzhao; seu rosto belo, com olhos límpidos como gemas brilhantes, transmitia, a quem não o conhecesse, a impressão de que era vítima de uma desgraça imerecida.

Fang Jifan piscava vigorosamente, tentando em vão espremer algumas lágrimas cristalinas. Maldição, Zhu Houzhao era um ator formidável, então ele próprio precisava parecer ainda mais inocente e injustiçado. Contudo, para seu infortúnio, não conseguia chorar. De tanto interpretar o papel de um libertino arrogante, agora era incapaz de parecer verdadeiramente coitado.

O imperador Hongzhi permanecia em silêncio, fixando os dois com um olhar gélido, assassino, que fazia estremecer até o mais corajoso.

Fang Jifan, prático como era, não hesitou: “Este humilde servo... merece mil mortes.”

Era melhor render-se; resistir não levaria a nada.

Zhu Houzhao, ao ver Fang Jifan se render, pensou consigo: por que não pensei nisso antes? Suas lágrimas caíam em torrentes, um espetáculo de autocomiseração: “Filho indigno, mil mortes!”

Os olhos do imperador Hongzhi brilharam frios e ele os contemplou com um sorriso sarcástico, como quem estivesse ali apenas para assistir à encenação dos dois.

Dentro do Salão da Virtude Suprema, reinava um silêncio sepulcral. Yang Tinghe e os hanlins do Palácio dos Registros, que haviam chegado ao ouvir o rumor, observavam tudo com expressões impassíveis.

Para eles, o príncipe sempre fora um devasso, e Fang Jifan, então, era o pior dos piores. Nenhum dos dois prestava. É verdade que, normalmente, ninguém ousava dizer nada. Mas hoje, enfim, parecia que a sorte deles havia se esgotado.

O imperador Hongzhi finalmente falou, e o mais assustador era que não perdeu o controle; sua voz era calma: “Já se cansaram do jogo? Ou querem que Eu mesmo jogue uma partida com vocês?”

Essas palavras, ditas com desdém, traziam um frio cortante.

Zhu Houzhao percebeu que não iria escapar ileso, e suas lágrimas continuavam a cair, numa tentativa desesperada de se fazer de morto.

Fang Jifan, incapaz de chorar, amaldiçoava Zhu Houzhao por dentro: se queres te meter em encrenca, que o faças sozinho, mas depois age como se fosse vítima! Restava-lhe então mostrar-se ainda mais humilde: “Majestade, com sua sabedoria e poder, nem cem de mim seriam páreo num jogo. Não ouso jogar, nem venceria!”

O imperador Hongzhi ficou surpreso. Quanta ousadia era necessária para, numa situação dessas, ainda conseguir bajular com tamanha desenvoltura?

Ele calou-se, avaliando os dois novamente. Notou que ambos haviam trocado de roupa e agora vestiam-se de maneira volumosa.

Sua expressão tornou-se ainda mais glacial: “Estamos no outono, o tempo está ameno. Por que estão vestindo tantas roupas? Sentem frio?”

Zhu Houzhao apressou-se em responder: “Filho... está doente... resfriado...”

O imperador bateu na mesa: “Guardas, venham cá, tirem as roupas desses dois patifes!”

Alguns eunucos aproximaram-se, relutantes, e começaram a despir Zhu Houzhao e Fang Jifan. Assim que removeram a túnica de Fang Jifan, revelou-se um grosso casaco de algodão.

Removeram esse casaco, e havia outro por baixo.

Fang Jifan parecia um ovo parcialmente descascado, tomado de desespero. Quando o eunuco tirou o segundo casaco, apareceu um terceiro, e só ao retirar o quarto veio à tona uma camisa fina.

Yang Tinghe e os demais assistiam boquiabertos. Zhu Houzhao não estava muito diferente: ao tirarem o quarto casaco, ouviram um clangor metálico – uma placa fina de aço, envolta em algodão, caiu ao chão.

O príncipe herdeiro havia colocado uma camada de aço sobre o abdômen.

Zhu Houzhao, de tão desavergonhado, parecia não ter se abalado.

Fang Jifan, porém, revirava os olhos, furioso: “Príncipe, eu sempre te considerei um irmão, e tu me enganas, escondendo uma placa de aço?” Lançou-lhe um olhar de reprovação.

Zhu Houzhao, enfim, baixou a cabeça, envergonhado. Na verdade, ao vestir-se no palácio, colocara a placa de aço escondido, sem contar a Fang Jifan.

Que falta de lealdade!

Zhu Houzhao balbuciou: “Majestade, permita-me explicar, esta placa... deve ter sido por distração de algum eunuco... sem querer... talvez...”

“Cale-se!” Com um estrondo, o imperador Hongzhi bateu na mesa, fazendo tudo tremer.

Agora estava realmente furioso.

Ergueu-se de repente, explodindo: “Só sabem enganar, preguiçosos, desordeiros, ignorantes! Querem me matar de raiva? Digam, estão tentando me matar?”

“Quando foi que vos negligenciei? Quando adoeces, passo noites em claro; para tua instrução, escolhi os melhores sábios do império. E tu, o que fazes? O que aprendeste? Durante todos esses anos de esperança depositada em ti, não te peço que sejas um gênio, apenas que preserves o trono. E olha o que te tornaste. E tu, Fang Jifan, quando te tratei com desdém? Se ao menos só te metesses em confusão, mas ainda andas em más companhias com o príncipe! Já enxerguei vocês dois: não há um que preste. Guardas!”

Os eunucos ajoelharam-se, tremendo, aguardando as ordens do imperador.

Os hanlins do Palácio dos Registros ainda olhavam atônitos para as camadas de casacos e, sobretudo, para aquela placa de aço envolta em algodão. Era algo difícil até de descrever.

Zhu Houzhao estava pálido de medo.

Fang Jifan, humilhado, não ousava erguer a cabeça.

Mas ao ouvir o chamado dos guardas, Fang Jifan percebeu que o desastre era iminente. O imperador, em fúria, se não os espancasse até quase a morte, seria pouco. Por isso, apressou-se: “Espere!”

Essas palavras interromperam o imperador Hongzhi, que ficou roxo de indignação. “Espere? Você ainda ousa pedir espera?”

Todos olhavam Fang Jifan com pesar; aquele sujeito ainda queria argumentar? Já não sabia o que era morrer.

O imperador vociferou: “Esperar o quê?”

Fang Jifan esforçou-se para manter a calma e, com toda a compostura, disse: “Majestade, na verdade... creio que o príncipe herdeiro não é ignorante. Somos inocentes!”

Inocentes...

Como se Yang Tinghe os tivesse acusado injustamente.

Todos sabiam muito bem do que eles eram capazes.

O imperador Hongzhi, tomado de furor, riu: “Inocentes? Que bela inocência! Acham que acredito? Pendurem-nos!”

Fang Jifan entrou em pânico. Pensou que ao pedir espera e clamar inocência, o imperador perguntaria qual era a injustiça. Mas as peças de teatro são todas mentirosas!

Felizmente, sua mente era rápida. Gritou: “Príncipe, o que tem estudado ultimamente?”

Zhu Houzhao, ao ouvir, lembrou-se de algo e exclamou: “Mêncio disse: Bó Yi rejeitou Zhou e viveu à beira do mar do norte, ao ouvir que surgiu o rei Wen, exclamou...”

“…”

Ouviu-se a voz entusiasmada de Zhu Houzhao: “Se no mundo houver bons cuidados aos idosos, os homens de bem farão disso seu lar. Com uma casa de cinco mu, plantando amoreiras junto ao muro, uma mulher fiando seda, os velhos terão roupas de seda para vestir...”

O imperador Hongzhi ficou surpreso.

...

Permitam-me, timidamente, pedir apoio para este novo livro... Enquanto outros celebram com tambores, eu piso em ovos, trêmulo de medo... Que desgraça. “O Libertino da Dinastia Ming” ainda é apenas uma criança...