Capítulo Sessenta: Audiência Oficial no Palácio

Neste momento, Fang Jifan estava, na verdade, bastante confuso. Esse tal de Qian Yue era realmente tão famoso assim? Ele se lembrava claramente de que, na história, esse sujeito havia sido esmagado pelos rebeldes. Agora, ao olhar ao redor do salão, via ministros e cortesãos lançando-lhe olhares de escárnio, como quem diz: "Rapaz, você ainda é jovem, há muito o que aprender."

Fang Jifan não se conformava e, adotando um tom sério, disse: "O senhor Qian é de fato um administrador capaz, disso já ouvi falar. No entanto, se ele fosse destinado a Shandong ou Henan, governando apenas civis e supervisionando apenas funcionários subalternos, talvez com sua habilidade fosse suficiente. Porém, a situação em Guizhou é completamente diferente. Seus métodos lá seriam inúteis. Temo que, em pouco tempo, Qian Yue possa provocar uma calamidade ainda maior. O trono deveria, na verdade, estar atento e precavido quanto a isso."

Na verdade, a intenção do imperador Hongzhi era apenas repreender um pouco esse jovem, mas quem diria que ele era tão teimoso? Levou tudo a sério e ainda ousou afirmar que Qian Yue não era competente. O imperador, então, franziu o cenho e disse: "Isso é caluniar um ministro. Basta, não se fale mais nisso."

"Entendido", respondeu Fang Jifan, acatando, mas ainda inquieto por dentro. Não dizer nada o deixava desconfortável, pois se lembrava perfeitamente de que a rebelião em Guizhou fora grave e, além disso, Qian Yue não só não conseguiu controlar a situação, como acabou sendo morto pelos rebeldes.

Não se contendo, insistiu: "Mesmo assim, creio que o trono deveria enviar alguém de grande competência para Guizhou e Guangxi, reforçando as tropas, para prevenir qualquer eventualidade."

"Você ainda continua?", ralhou o imperador, olhando-o com severidade.

A frase de Fang Jifan foi como cutucar um ninho de vespas. Os acadêmicos ficaram imediatamente irritados. O senhor Qian era altamente respeitado entre eles. O que Fang Jifan queria dizer com isso? Caluniar um valoroso servidor do império — será que só ele enxergava o que ninguém via?

"Fang, cuide dos seus próprios negócios e deixe de discutir assuntos de Estado sem razão." Quem falou foi Zhou Chao, um dos eruditos, que, visivelmente irritado, ainda carregava um tom de ironia. "Quem não conhece a sua fama, Fang Jifan? E agora ousa difamar Qian Yue!"

Qian Yue e Zhou Chao, afinal, foram colegas de exame, ambos aprovados no mesmo ano. Por isso, Zhou Chao sentia-se no dever de repreender e educar severamente aquele jovem insolente.

Fang Jifan manteve-se firme: "Não desejo discutir assuntos de Estado, mas foi Vossa Majestade quem me obrigou a opinar sobre a reforma administrativa!"

Subitamente, uma quietude mortal caiu sobre o salão. Zhou Chao estava vencido. Não havia como refutar aquilo. Quando alguém do trono é acusado, a culpa nunca é dele próprio, mas agora Fang Jifan, sem pestanejar, dizia que não era problema seu, mas do imperador.

O imperador Hongzhi respirou fundo. Não valia a pena discutir mais com alguém assim. Se fosse outro, seria duramente repreendido ou até exilado, mas, curiosamente, o imperador, embora sentisse um desgosto amargo, percebeu que Fang Jifan não estava exatamente errado. Afinal, aquele era mesmo seu jeito de ser, e todos sabiam disso. Era jovem, tinha uma condição mental instável, e ninguém sabia quando poderia piorar. Como o próprio filho do Céu poderia se rebaixar a disputar com um garoto? Seria indigno de sua posição.

Muito bem. Melhor ignorar.

"Hum-hum", pigarreou o imperador, elevando a voz: "Basta de disparates. Quando Qian Yue foi para Guizhou assumir o cargo, chamei-o ao meu encontro. Conheço seu histórico exemplar e, ao vê-lo, não encontrei nada a criticar. Com ele em Guizhou, posso dormir tranquilo. Chega desse assunto. Príncipe herdeiro..."

Já que não conseguira repreender Fang Jifan, virou-se para o próprio filho.

Zhu Houzhao, cabisbaixo, aproximou-se obediente: "Aqui estou, pai."

O imperador indagou: "Conte-me, que livros tem lido ultimamente?"

Zhu Houzhao respondeu: "Tenho estudado os ‘Anais da Primavera e Outono’."

O imperador assentiu: "Recite para que eu ouça."

Zhu Houzhao hesitou, lançando um olhar preocupado para Fang Jifan.

Este, por sua vez, olhou de volta, encorajando-o silenciosamente.

Zhu Houzhao respirou fundo: "Sim, pai, como desejar."

O salão ficou em silêncio. Todos atentos, querendo saber como andavam os estudos do príncipe.

Após uma breve hesitação, Zhu Houzhao começou: "No terceiro ano do duque Zhuang, na primavera, no primeiro mês, o exército de Qi atacou Wei. No quarto mês do verão..."

E parou de repente.

O imperador, já com o semblante alterado, perguntou: "Continue."

"Pai, não consigo me lembrar agora", respondeu Zhu Houzhao, aflito. Nos últimos tempos, dedicara-se tanto ao negócio do carvão que negligenciara os estudos.

O rosto do imperador escureceu ainda mais. O filho, além de lhe subtrair bens, ainda se mostrava desleixado!

"Esforce-se mais, tente se lembrar", disse com severidade.

Zhu Houzhao, assustado diante do olhar cortante do pai, encolheu-se e começou a remexer a memória. Após um longo tempo, o imperador perdeu a paciência e exclamou, em tom duro: "O que tem feito ultimamente?"

"Estudando, pai", respondeu Zhu Houzhao, instintivamente.

O imperador, contudo, não acreditou nem por um momento. Seu olhar severo fazia Zhu Houzhao suar frio. Fang Jifan, por sua vez, sentia-se também apreensivo.

Nesse instante, alguém interveio: "Majestade, tenho algo a relatar!"

Todos se voltaram para a origem da voz, era Wang Hua, um dos vice-diretores do gabinete do príncipe.

Wang Hua era assistente de Yang Tinghe e, como ele, responsável pela educação do príncipe herdeiro. Mostrava-se claramente preocupado com o herdeiro e disse: "O príncipe herdeiro é o sucessor da nação! Contudo, segundo informações, tem-se dedicado ao comércio juntamente com Fang Jifan!"

A notícia causou alvoroço. Os acadêmicos não podiam aceitar tal fato. Naquela época, o comércio era desprezado pelos círculos cultos, visto como uma ocupação vil.

Wang Hua prosseguiu, com voz firme: "Não só isso. Eles têm vendido... carvão, alegando que o carvão serve para aquecer!"

De repente, todos ficaram perplexos. Sentiam-se como se a inteligência deles estivesse sendo esmagada por Fang Jifan e Zhu Houzhao.

Desde a antiguidade, alguém já ouvira falar em usar carvão para se aquecer? Se o carvão pudesse servir para isso, para que usar lenha ou carvão vegetal? O carvão, de fato, podia ser queimado — desde a Dinastia Song já se usava para fundir ferro —, mas nunca se tornou comum, pois seu custo era alto, produzia muita fumaça tóxica e exigia instalações específicas para a exaustão dos gases, tornando o uso do carvão vegetal mais prático.

Usar carvão para aquecer? Só podia ser piada. Será que todos os ancestrais eram tolos e apenas o príncipe herdeiro e Fang Jifan eram inteligentes?

Zhu Houzhao não se conteve: "O que vendemos é carvão antracito, de fato serve para aquecer."

Carvão antracito...

O imperador Hongzhi, até então em silêncio, estava lívido, ao perceber que todos os acadêmicos olhavam para Zhu Houzhao como se ele fosse um insensato.

Como pai, era algo insuportável. Hongzhi sentia o peito doer de tanta raiva. Queria puni-lo: mandou estudar, foi negociar; se ao menos tivesse sucesso nos negócios, talvez fosse tolerável. Mas, entre tantas mercadorias, resolveu vender justamente carvão, produto abundante e desprezado, e ainda queria convencer os outros de que servia para aquecer! Aquilo era um ultraje, como se zombasse dele e dos acadêmicos, como se não soubesse distinguir sequer as coisas mais básicas.

Pensando nisso, o imperador deixou escapar um rugido: "Zhu... Hou... Zhao!"