Capítulo Trinta e Oito: Agir Conforme a Própria Vontade

Fang Jifan observava o alto muro ao lado, as árvores frondosas por trás dele e, entre elas, pavilhões e edifícios que se alternavam harmoniosamente. Sabia, então, que já havia chegado ao Palácio Oriental. Diante dele, aquela fileira de soldados perfilados e em saudação só podiam ser os capitães da Guarda Yulin, esperando-o como comandante supremo.

— Ah, olá a todos. — sorriu Fang Jifan, acenando em cumprimento — Tenho um compromisso agora, na próxima vez, talvez...

— Senhor comandante... — Fang Jifan preparava-se para fugir quando um dos capitães adiantou-se: — O príncipe herdeiro ordenou que, caso vossa senhoria chegasse, fosse conduzido imediatamente ao seu encontro, portanto...

— Isso mesmo. — acrescentou Liu Qian, sorridente ao lado — Sua Majestade também instruiu que, hoje, o senhor não fugirá de suas obrigações. Caso contrário, terei de cumprir as ordens e arrastá-lo amarrado até o Gabinete do Mestre dos Príncipes.

Fang Jifan inspirou fundo. Não havia escapatória. Acabou sorrindo:

— Era só uma brincadeira, vamos, ao trabalho.

Acompanhado por Liu Qian, entrou no Palácio Oriental, ladeado por carvalhos viçosos e pavilhões que surgiam e desapareciam entre o verde. Logo à frente, avistou um grupo de eunucos cercando um jovem que vinha apressado.

Não podia ser outro senão Zhu Houzhao.

Zhu Houzhao gritava com arrogância:

— Fang Jifan chegou? Onde está?

Bastou um olhar e viu Liu Qian trazendo Fang Jifan.

O rosto de Zhu Houzhao fechou-se de súbito, contraindo-se numa careta. No pescoço, uma marca de chicotada ainda arroxeava. Ao avistar Fang Jifan, sentiu a dor arder de novo.

Acelerou o passo e parou diante de Fang Jifan, fulminando-o com o olhar.

Fang Jifan não hesitou; curvou-se respeitosamente:

— Este humilde servo, Fang Jifan, saúda o príncipe herdeiro.

Zhu Houzhao arreganhou os dentes, o olhar feroz sobre aquele sujeito. Passara metade da noite anterior sofrendo de dor e já decidira: se não estraçalhasse Fang Jifan, mudaria o próprio nome.

— Fang Jifan, ainda se lembra de mim? — a voz soou sombria, como vinda do inferno.

Liu Qian não se apressou em voltar ao palácio para prestar contas; preferiu ficar por perto, pronto para assistir à cena.

— Vossa Alteza é inconfundível; mesmo que eu virasse pó, ainda reconheceria. — respondeu Fang Jifan, compenetrado — Não só isso, ouço falar de Vossa Alteza há muito tempo e sempre admirei profundamente.

Zhu Houzhao já havia preparado seus "carrascos"; bastava uma ordem e os eunucos e guardas atrás dele avançariam para dar uma surra em Fang Jifan.

Mas aquela menção à fama de Zhu Houzhao o fez hesitar.

— Ah... — Zhu Houzhao riu friamente — Fama antiga? Está tentando evitar uma surra, não é?

Mal sabia ele que Fang Jifan divertia-se por dentro. Zhu Houzhao, o príncipe herdeiro, não passava de um menino mimado!

Zhu Houzhao, o "Imperador Marcial da Dinastia Ming", eu já estudei tudo sobre você na biblioteca, pensou Fang Jifan.

Com expressão séria e tom reverente, disse:

— Tenho por Vossa Alteza uma admiração sem limites. Não é um homem comum. Sempre soube que Vossa Alteza é exímio nas artes marciais, guarda exércitos poderosos, tem talento estratégico. Não só isso, também domina a equitação e o tiro com arco. Percorri a história e nunca houve um príncipe herdeiro que se comparasse a Vossa Alteza. Aliás, entendo um pouco de fisionomia...

Zhu Houzhao viera para cobrar satisfações, cheio de raiva, mas ao ouvir isso sua expressão suavizou.

Aquele sujeito sabia que ele aprendera artes marciais com os guardas, sabia de seu domínio na equitação e arco e flecha? E até conhecia seu conhecimento em estratégia militar?

Para a corte, tais hobbies do príncipe herdeiro não eram motivo de orgulho, e Zhu Houzhao fora severamente advertido a se dedicar aos estudos. Pouquíssimos sabiam desses interesses.

Mas Fang Jifan sabia. Não só disso, mas também que, na história, esse príncipe subiu ao trono e chegou a nomear-se general, frequentemente fugindo às escondidas para comandar tropas contra os povos bárbaros além da fronteira.

Para Zhu Houzhao, porém, era outra coisa. Como podia Fang Jifan saber de segredos tão íntimos? Seria mesmo tão dedicado ao seu respeito e admiração?

Zhu Houzhao semicerrava os olhos, fitando Fang Jifan:

— Fisionomia? O que vê nas pessoas?

Fang Jifan recompôs-se e respondeu com calma:

— Vossa Alteza é a encarnação do deus da guerra na Terra. No futuro, varrerá as estepes, impedindo os nômades de avançar para o sul.

Varrer as estepes...

Zhu Houzhao ficou ainda mais surpreso. Não podia negar: as palavras de Fang Jifan atingiram-no no âmago.

No palácio, Zhu Houzhao secretamente treinava equitação e arco, bebia leite de cabra e comia carne como os povos bárbaros, tudo para um dia liderar o exército e, à semelhança do venerado Imperador Wen, esmagar os invasores das fronteiras.

As palavras de Fang Jifan tocaram-lhe profundamente e ele se sentiu lisonjeado.

— E você percebeu isso? — perguntou, com o rosto mais tranquilo.

Fang Jifan bateu no peito:

— Admirei Vossa Alteza por toda a vida e sempre quis segui-lo. Um dia, quando conquistar o mundo, como não perceber?

Zhu Houzhao, afinal, era jovem. Ainda irritado, mas agora tomado pela curiosidade, semicerrava os olhos:

— Então você entende de estratégia militar?

Fang Jifan sorriu:

— Pouco, pouco. Nada comparado a Vossa Alteza, que é verdadeiramente heroico.

Bajulação não custa nada. Afinal, sua reputação já estava arruinada; toda a capital sabia que era um perdulário notório. Por isso, Fang Jifan não via problema em humilhar-se um pouco mais.

— Alteza, que tal conversarmos em particular? — sugeriu, sorrindo de modo matreiro.

Zhu Houzhao desconfiou:

— O que quer dizer?

Ao ver Fang Jifan sorrindo daquela maneira, Zhu Houzhao pôs as mãos para trás, tentando parecer autoritário, mas acabou cedendo à curiosidade. Fang Jifan fez um gesto convidativo e Zhu Houzhao, por instinto, acompanhou-o.

Caminharam, um à frente, outro atrás, até um canteiro de flores próximo. Zhu Houzhao, então, recordou algo e rosnou:

— Fang Jifan, o que fez comigo ainda não está esquecido. Se não te der uns sopapos, todo o sofrimento que passei terá sido em vão...

Mas, no meio da frase, viu Fang Jifan, com toda naturalidade, tirar do bolso um maço grosso de notas.

Zhu Houzhao arregalou os olhos, surpreso.

Eram cédulas do tesouro imperial, cada uma de quinhentas taéis, novinhas em folha. Havia centenas delas.

Fang Jifan sorriu:

— Alteza, este é o nosso primeiro encontro oficial. Uma pequena cortesia. Estas notas somam, talvez, uns cento e vinte mil taéis. Mas, na verdade, valem pouco; em prata, não passam de alguns milhares. É só um agrado, nada demais.

Zhu Houzhao ficou boquiaberto.

De uma vez só, Fang Jifan lhe oferecia o equivalente a milhares de taéis em prata!

Apesar de príncipe herdeiro, o imperador Hongzhi controlava rigidamente sua mesada. Os gastos mensais do palácio oriental raramente ultrapassavam algumas centenas de taéis, e Fang Jifan demonstrava uma generosidade sem igual. Zhu Houzhao ficou até meio sem jeito:

— Isso é... para mim?

Fang Jifan sorria astuto:

— Sou um homem de princípios. Dinheiro é só dinheiro; mulheres são como roupas. Mas a lealdade vem em primeiro lugar. De que serve o dinheiro? Além disso... que relação temos eu e Vossa Alteza?

Zhu Houzhao, pasmo, perguntou involuntariamente:

— Que... que relação?

Fang Jifan arqueou as sobrancelhas. Dinheiro realmente abre portas. Ele já sabia que não escaparia; ponderara antes de chegar. O príncipe herdeiro, nessa época, não era ainda tão desavergonhado quanto depois de coroado. E, considerando que o imperador Hongzhi era famoso por sua austeridade — a ponto de mandar a própria imperatriz tecer roupas para o palácio —, era certo que o príncipe era rigidamente controlado financeiramente.

Portanto...

Melhor esmagá-lo com dinheiro!

...

Vamos esmagar o tigre com dinheiro e recompensas!