Capítulo Sessenta e Seis: Herança dos Ancestrais

Para quem dedica a vida aos livros, a ausência deles é como ter os olhos vendados diante do mundo. Agora, porém, tudo havia mudado: Fang Jifan possuía prata, de modo que quaisquer manuscritos ou coletâneas impressas disponíveis no mercado eram comprados sem hesitação, para serem lidos à vontade. Além disso, com Ouyang Zhi e os outros dois tendo passado nos exames de admissão, seu status social agora era outro; passaram a reunir-se frequentemente com outros estudiosos, e seu saber avançara consideravelmente.

Quanto a eles, Fang Jifan adotara um método de educação livre, mas, prevendo o exame imperial do próximo ano, propôs-lhes inúmeros temas para praticarem. Tempo era o que não faltava, e Fang Jifan sabia exatamente quais seriam as questões do exame da primavera do décimo segundo ano do reinado de Hongzhi: o imperador havia nomeado Li Dongyang, o mestre adjunto do príncipe herdeiro, ministro dos Ritos e acadêmico do Pavilhão Wenyuan, e Cheng Minzheng, vice-ministro dos Ritos e acadêmico da Academia Hanlin, como examinadores. Tanto as questões do exame oficial quanto as da prova final estavam claras para Fang Jifan.

Desta vez, contudo, o exame traria um pequeno incidente, envolvendo o examinador Cheng Minzheng e os eruditos do sul do rio Yangtzé, Xu Jing e Tang Yin, num escândalo de fraude acadêmica.

Seria, sem dúvida, um exame diferente de todos os outros.

Com esse pensamento, Fang Jifan sorriu de leve.

No que dizia respeito aos três discípulos, Fang Jifan não se preocupava. Sabia que eles não trapaceariam nem pretendia interceder junto a nenhum examinador futuro; bastava propor alguns “temas” e esconder as verdadeiras questões entre eles, para que os alunos se exercitassem na composição.

Ouyang Zhi e os outros, em preparação para o exame, estudavam com afinco, resolvendo questões e lendo freneticamente desde o amanhecer até altas horas da noite, sem dar-se ao luxo de relaxar.

Quem diria que, hoje, teriam tempo livre?

Fang Jifan olhou para eles com um ar paternal, sentando-se e sacudindo o pó das roupas: “Ora, olhem só, por que hoje decidiram não estudar?”

Os três trocaram olhares entre si, dirigindo-se depois ao mestre avô, Fang Jinglong.

Fang Jinglong abriu um sorriso largo: “Tenho tido um pensamento curioso ultimamente, filho. Dias atrás fui conferir as contas e, veja só, faltava mais uma boa soma de prata. Se continuar assim, como será? Aquela fortuna de um milhão de taéis, fruto da venda do ébano, sumiu diante das tuas extravagâncias. Daqui a pouco, não restará senão uma loja no Mercado Oriental e o campo fora da cidade. Jifan, teu pai tem grandes expectativas para ti, não peço mais nada — apenas que preserves ao menos nossa loja e terras. Não te zangues, não é isso que quero dizer. A culpa é minha, por ter sido negligente na tua educação. Por isso, agora, para preservar as últimas riquezas da família Fang, decidi dar o exemplo.”

Ele lançou um olhar de aprovação aos três discípulos, satisfeito: “Esses meus netos, instruídos como são, têm ideias diferentes. Isso que chamam de educar é, acima de tudo, ensinar pelo exemplo, certo, Ouyang?”

Ouyang Zhi, constrangido, assentiu rápido: “Sim, sim, sim, o mestre avô está certo.”

Fang Jinglong então abriu as pernas e sentou-se de modo relaxado, animado: “Hoje, vou ensinar-te pessoalmente como viver com moderação.”

Fang Jifan ficou atônito, percebendo que até reforço externo havia sido chamado.

Mas... ao olhar para os três discípulos, pensou: “Ora essa! Vocês são meus discípulos e ainda assim se aliaram ao meu próprio pai para me enfrentar?”

Ouyang Zhi, sentindo o olhar fulminante do mestre, encolheu-se imediatamente e baixou a cabeça: “O discípulo merece ser punido.”

Fang Jifan sorriu por dentro. Os três pareciam tão assustados em sua presença; seria ele tão terrível assim? Na verdade, não era diferente deles, apenas um jovem esforçado. Mas, por fora, manteve o ar irreverente, cruzando as pernas, erguendo o nariz e olhando para o alto da viga.

Fang Jinglong sorriu; temia que seu “ensinar pelo exemplo” fosse duro para o filho, e por isso buscava usar o tom mais suave possível, evitando qualquer estímulo que pudesse prejudicar o filho, que ainda se recuperava de um problema mental.

“Ensinar pelo exemplo... Bem, no fundo, trata-se de administrar o lar com prudência. E como fazer isso? Não gastando dinheiro à toa. Não estou dizendo que tu és perdulário, filho, mas, veja, neste frio, é preciso queimar carvão. Sem ele, morreríamos de frio, não é?”

Fang Jifan olhou para o pai, sem entender onde ele queria chegar com aquela pedagogia desastrosa.

Fang Jinglong suspirou. Estavam realmente empobrecendo. Depois de conferir as contas, percebeu que aquele milhão de taéis desaparecera como água, e agora todos sabiam na cidade que seu filho havia se tornado o “menino que esbanja prata”.

Isso não podia continuar. A fortuna da família não resistiria por muitos anos se as coisas se mantivessem assim. Era preciso tomar uma atitude; só administrando a casa Jifan aprenderia o valor das coisas.

“Veja só, o preço do carvão subiu vertiginosamente, já custa mais de quarenta moedas por jin, é um absurdo!” Fang Jinglong fez uma expressão de dor, mas logo sorriu: “Para administrar a casa, é preciso economizar. Veja o que fiz: não posso deixar a família passar frio, mas também não posso gastar sem critério. Jifan, olha isto...”

Apontou para o braseiro no chão.

Só então Fang Jifan reparou que, debaixo dos pés, o braseiro soltava vapor, mas parecia não queimar carvão vegetal, e sim bolas de carvão mineral.

“Sabes o que é isto?” Fang Jinglong fez mistério.

Fang Jifan respondeu sem pensar: “Carvão sem fumaça...”

“Hã?” Fang Jinglong ficou surpreso. “Haha, meu filho, tu és mesmo conhecedor! Pois bem, te digo a verdade: este carvão sem fumaça começou a ser usado só agora. Alguém levou alguns quilos ao Duque da Inglaterra; ele experimentou e aprovou, dizendo que era melhor até que o carvão vegetal. Jifan, não sentes como está aquecido? Este carvão sem fumaça é realmente bom. Mas o principal é que é barato. Consegui comprá-lo com muita dificuldade, pois por ora só estão vendendo algumas centenas de quilos. Comprei para te ensinar que devemos gastar quando é necessário — não podemos passar frio ou fome —, mas o que não precisa ser gasto, não se gasta. Pensa: não sentes que, usando este carvão sem fumaça, quem ainda queima carvão vegetal parece um tolo?”

Fang Jifan ficou vermelho, querendo responder mas se conteve.

Fang Jinglong, achando que sua lição surtira efeito, animou-se ainda mais: “Ao comprar, é preciso buscar qualidade e preço baixo. O mesmo se aplica à compra daquela terra ociosa em Xishan: quem compra, como quem compra carvão vegetal, torna-se motivo de riso. Entendes o que quero dizer?”

Fang Jinglong piscou insistentemente, ansioso para que o filho compreendesse.

Fang Jifan balançou a cabeça: “Não entendi muito bem.”

“Como não entendeu...” Fang Jinglong bateu na coxa, impaciente, pronto para continuar a explicação.

Mas Fang Jifan, já cansado, respondeu displicente: “Mas este carvão sem fumaça vem justamente de Xishan.”

Fang Jinglong riu alto: “Carvão de Xishan, hã... estás dizendo... carvão sem fumaça de Xishan...”

Fang Jinglong arregalou os olhos, incrédulo.

Fang Jifan bateu com força na mesa, assustando todos na sala: “Este carvão sem fumaça vem mesmo de Xishan, pai! E tu ainda foste gastar dinheiro comprando carvão quando, nas nossas terras, não vale nada! É só pegar, não custa um centavo! Como podes gastar dinheiro assim? Agora entendo por que me chamam de perdulário: no fundo, a culpa é tua! O que vem de cima desce torto; foste tu quem me deu mau exemplo!”

O rosto de Fang Jinglong corou de vergonha; aquela repreensão, tão cheia de razão, quase o convenceu. Parecia que sua lição pelo exemplo... havia falhado.

Mas logo se recompôs.

Não, espere. O carvão era mesmo de Xishan? E Xishan não era propriedade da família Fang?

Seria possível?

“Jifan, não brinques comigo”, murmurou Fang Jinglong. “Estamos falando sério.”

Fang Jifan gritou: “Que brincadeira! Se não fosse, como eu saberia sobre o carvão sem fumaça?”

Num instante, Fang Jinglong levou a mão à testa, sentindo-se tonto, quase a desmaiar.

Mas, em seguida, seus olhos se arregalaram como sinos, e ele caiu numa gargalhada estrondosa: “Hahahaha... os ancestrais foram generosos, eu, Fang Jinglong, eduquei bem meu filho!”

Fang Jifan olhou para o pai, desconfiado, e pensou com inquietação: talvez essa desfaçatez fosse mesmo hereditária. Sim... certamente era.