Capítulo Setenta e Quatro: Mérito Pela Nação

Quando Zhu Houzhao viu o Imperador Hongzhi fechar a expressão, ficou tão assustado que quase perdeu o controle, apressando-se a balbuciar: “Não, não foi isso... Foi que eu fui até a mina de carvão de Xishan e vi com meus próprios olhos aqueles mineiros esfarrapados. Só então percebi como o povo vive em tamanha penúria, e para eles, tudo o que desejam é apenas uma refeição completa. Então comecei a pensar: nos livros dizem que o povo é como a água, capaz de sustentar ou virar o barco. Percebi que isso não é uma simples frase, mas que se o povo não conseguir sobreviver, vira o barco. Mas se pudermos garantir que não passem fome nem frio, eles mantêm o barco. Para muitos, sobreviver já é uma graça divina. Se pudermos atender a esse pequeno desejo, eles serão eternamente gratos à corte e ao Pai Imperial. Tenho refletido sobre isso nestes dias: o que o povo quer é tão simples, e mesmo assim, imperadores de tantas gerações nunca se preocuparam em fazer algo a respeito, resultando em vagabundos por toda parte, guerras incessantes, e, no fim, a perda do império. Meu coração... meu coração...”

O Imperador Hongzhi estava completamente atônito.

Liu Jian ficou com o rosto rubro, o sangue subindo até as orelhas.

Xie Qian arregalou os olhos, olhando para Zhu Houzhao como se visse um ser estranho.

Até mesmo Li Dongyang, sempre contido, mudou repentinamente de expressão.

Fang Jifan ficou calado, sentindo-se traído, pois a ida à mina de carvão tinha sido uma escapada secreta, e agora tudo estava exposto.

Contudo... que o Príncipe Herdeiro tivesse compreendido essa verdade talvez se devesse ao que presenciou na mina, onde a gratidão dos mineiros plantou uma semente em seu coração. Zhu Houzhao, criado no luxo do palácio e nunca privado de nada, ao experimentar as dores do povo, finalmente se comoveu.

Zhu Houzhao levantou o olhar para o Imperador Hongzhi com extrema cautela, sentindo-se inseguro, sem saber se dissera algo certo ou se seria punido.

Porém, nesse momento, o Imperador Hongzhi respirava com dificuldade e ordenou em tom severo: “Continue.”

Zhu Houzhao, apavorado, continuou gaguejando: “No fundo do meu coração, desprezo profundamente aqueles monarcas que perderam seus reinos. Eles se trancavam em banquetes e orgias, sem jamais notar quantos cadáveres jaziam nas estradas, nem o quanto o povo sofria. Sempre ouvi dos mestres sobre os tiranos cruéis de outrora, mas só agora entendi: perderam tudo por sua própria culpa...”

O Imperador Hongzhi mantinha o peito arfante, incapaz de dizer uma palavra, fitando Zhu Houzhao como se não acreditasse no que ouvia, a mente zunindo.

Zhu Houzhao não ousava olhar o pai. Tudo aquilo era fruto de seus próprios devaneios após visitar a mina, claro que, apesar da educação forçada de antes, algumas palavras permaneciam em seu íntimo. Essas ideias, antes áridas, começaram a fazer sentido diante do que presenciou.

Com seriedade, Zhu Houzhao declarou: “Portanto, afirmo que, se a corte se empenhar em adotar o método de Fang Jifan para transformar as terras e integrar os povos locais, permitindo que confiem que sem os senhores da terra viverão melhor, e se a corte realmente cumprir essa promessa, a reforma será um sucesso, e eu me responsabilizarei por isso.”

O Imperador Hongzhi recuou instintivamente um passo, e, sem perceber, esbarrou no suporte de um lampião do palácio.

O suporte entalhado tombou com estrondo, quebrando a proteção de vidro em mil pedaços.

Um jovem eunuco aproximou-se apressado para limpar, mas o Imperador Hongzhi ordenou de súbito: “Não toque!”

Seu rosto tinha uma expressão difícil de descrever.

Contudo, em seu íntimo, sentia uma inquietação jubilosa, quase querendo rir em voz alta, embora se contivesse. O caso de Qian Yue, a rebelião de Milu, tudo isso parecia pequeno. A dinastia Ming não cairia por causa de uma rebelião local; toda a esperança do império estava no imperador e, sobretudo, no futuro imperador.

O poder do império concentrava-se em uma só pessoa, e a vida, morte, honra e desonra de milhões dependia de um homem.

Sua maior preocupação era o príncipe herdeiro.

Uma rebelião pode ser sufocada; uma calamidade, socorrida; falhas no governo, corrigidas. Mas se o príncipe não for digno da coroa, isso sim é motivo de verdadeiro temor.

Seu filho... havia amadurecido.

Os olhos do Imperador Hongzhi estavam marejados.

Naquele momento, ele não parecia um imperador, mas sim um pai, um pai profundamente orgulhoso.

Inspirou fundo, tomado de emoção, mas não ousava demonstrar, temendo que sua alegria desmedida levasse o príncipe a se ensoberbecer.

“É na disciplina que se forma o bom filho.”

Por isso, esforçou-se para manter uma postura severa.

“Disse algo errado?” Zhu Houzhao, percebendo o clima, olhou inquieto, prestes a dizer que merecia mil mortes.

O Imperador Hongzhi, porém, interrompeu-o com a voz o mais calma possível, ainda que trêmula: “Você foi à mina de carvão de Xishan?”

O rosto de Zhu Houzhao empalideceu, sentindo-se um tolo, baixando a cabeça: “Fui... fui sim...”

O Imperador Hongzhi perguntou com indiferença: “Quem foi com você?” E lançou um olhar carregado de significado a Fang Jifan.

Zhu Houzhao se apressou: “Fui sozinho, ninguém mais... eh... na verdade, sim, levei Liu Jin, além de Zhang Yong, Gu Dayong, Ma Yongcheng, Qiu Ju, Luo Xiang, Wei Bin, Gao Feng e outros...”

Ainda bem que Liu Jin e os demais não estavam presentes, senão teriam desmaiado de susto. Afinal, isso implicava toda a criadagem do Príncipe Herdeiro.

Mas Zhu Houzhao, ao menos, foi leal e não entregou Fang Jifan.

O que mostra que, para Fang Jifan, a amizade valeu a pena.

O Imperador Hongzhi semicerrava os olhos, trocando olhares com Liu Jian e os outros, e então indagou vagarosamente: “Só esses?”

Zhu Houzhao respondeu sem hesitar: “Sou íntegro, jamais mentiria de olhos abertos.”

“...” Fang Jifan não pôde evitar de levar a mão à testa. O príncipe era leal, mas... ai...

Fang Jifan tossiu: “Na verdade, eu também fui.”

Era melhor admitir. O imperador não era tolo, e Liu Jian, Xie Qian e Li Dongyang, esses três acadêmicos, eram todos astutos. Na verdade, Fang Jifan nem ousava encará-los, temendo que lessem sua mente por completo.

Zhu Houzhao ficou imediatamente embaraçado, sem saber o que dizer.

Nos olhos do Imperador Hongzhi passou um leve sorriso, e então ele olhou para Zhu Houzhao: “Que não se repita.”

Hein?

O castigo tão esperado mal foi aplicado, apenas uma advertência. Para Zhu Houzhao, era quase uma permissão para, no futuro, escapar de novo ao palácio.

O Imperador Hongzhi voltou-se então para Fang Jifan: “Fang Jifan.”

O tom era amável, como uma brisa suave.

Fang Jifan respondeu: “Aqui estou, Majestade.”

Ninguém ali podia adivinhar o que se passava no coração do imperador. Após um breve silêncio, ele disse: “Você previu o perigo e serviu ao império. Quanto ao caso de Qian Yue, lamento não ter seguido seu conselho. De hoje em diante, ficará no Palácio do Príncipe, acompanhando os estudos do herdeiro.”

Os três acadêmicos imediatamente entenderam a intenção do imperador.

Fang Jifan... era realmente talentoso. Seu saber era diferente do convencional, como demonstrado na reforma dos territórios e nas análises sobre Qian Yue. Agora, olhando para trás, podiam ver que Fang Jifan possuía uma capacidade fora do comum.

Mas isso, claro, não era o mais importante.

Liu Jian acariciou a barba, com um leve sorriso. Ele sabia muito bem que a decisão do imperador não se devia apenas ao caso de Qian Yue ou à reforma dos territórios, mas principalmente ao discurso do príncipe herdeiro. Desde que Fang Jifan chegou ao Palácio do Príncipe, o herdeiro mudara de maneira notável, e sendo ele a base do império, isso era vital.

O imperador nomeou Fang Jifan para acompanhar o príncipe em seus estudos, e a razão era clara como o dia.