Capítulo Quarenta e Um: Afinidade de Espíritos

Deng Jian voltou a ser a sombra de Fang Jifan. Isso foi uma ordem de Fang Jinglong; após perder aquelas cinquenta mil taéis de prata, o pai, que por um momento sentiu que a sorte sorrira para a família, voltou a ser tomado pela melancolia. Um bravo militar transformou-se num poeta angustiado; ao levantar os olhos para a lua, suspirava profundamente, e ao contemplar as ondulações outonais do lago, sentia-se compelido a recitar versos. Milhares de sentimentos conflituosos se acumulavam, e Fang Jinglong retomou sua postura taciturna.

A razão para mandar Deng Jian acompanhar Fang Jifan era clara: Fang Jinglong estava decidido a proteger sua última fortuna, a base material para um audacioso projeto, e não podia permitir que Fang Jifan a dissipasse.

Assim, logo ao amanhecer, Fang Jifan vestiu seu traje de quimera e saiu; Deng Jian, com olhar lamentoso, seguiu atrás. Fang Jifan pediu que preparassem uma carruagem para ele, e partiu confortavelmente, enquanto Deng Jian, ofegante, corria ao lado.

Ao chegar ao Gabinete dos Oficiais, encontrou Zhu Houzhao esperando impaciente, com os pés cruzados. Ao ver Fang Jifan, exclamou, radiante: “Venha, vamos jogar uma partida de xadrez! Passei a noite inteira pensando, esperando por você. Hoje vou te derrotar sem piedade!”

Logo Deng Jian chegou, ainda sem fôlego. Zhu Houzhao franziu o cenho e perguntou friamente: “Quem é esse?”

Fang Jifan respondeu: “É meu criado.”

Zhu Houzhao entendeu; afinal, um criado era equivalente aos eunucos que lhe serviam.

Deng Jian, que nunca presenciara tais cenas, ficou nervoso diante do Príncipe Herdeiro, suas pernas tremendo, e respondeu instintivamente: “Saúdo Vossa Alteza, que é realmente imponente, verdadeiramente valente e extraordinário.”

Zhu Houzhao, surpreso, comentou: “Essa frase... já a ouvi antes, soa tão familiar.”

Fang Jifan, constrangido, deu um chute em Deng Jian: “Você fala demais, roubando minhas falas?” Depois, sorrindo secamente, dirigiu-se a Zhu Houzhao: “Alteza, é influência do convívio... Mas já está tarde, creio que não haverá tempo para jogar. O Instrutor Yang da Sala de Primavera está esperando Vossa Alteza para os estudos.”

Zhu Houzhao torceu os lábios: “Não vou. Mandarei Liu para avisar o Instrutor Yang, dizendo que hoje não estou bem.”

Sem se importar com o consentimento de Fang Jifan, puxou-o para o dormitório, montou o tabuleiro e declarou com ferocidade: “Hoje vou te derrotar completamente.”

Fang Jifan encolheu os ombros; parecia que Zhu Houzhao ainda não se deu por satisfeito com as derrotas anteriores.

Então... vamos lá.

Zhu Houzhao era um sujeito extremamente concentrado; quando algo lhe interessava, dedicava-se com obstinação. Apoiado no queixo, os olhos vermelhos, ora rangendo os dentes, ora murmurando, por vezes rindo, por vezes com o semblante carregado.

Fang Jifan jogava distraidamente, mantendo a companhia.

Mas Zhu Houzhao mostrava grande progresso no xadrez, o que obrigava Fang Jifan a ser mais cauteloso.

Não se sabe quanto tempo passou, e Fang Jifan acabou por se concentrar totalmente.

Ao redor, o silêncio era absoluto; apenas há pouco se ouviam passos de eunucos, e vez ou outra Liu Jin e outros vinham servir chá. Agora, porém, reinava uma quietude indescritível. Zhu Houzhao estava totalmente imerso no jogo, enquanto Fang Jifan sentia que algo estava errado.

Não resistiu e ergueu os olhos; atrás de Zhu Houzhao, como uma aparição, estava uma figura.

Fang Jifan olhou atentamente e ficou paralisado: era o Imperador Hongzhi.

Tão absorto estava no jogo que não percebeu alguém entrando.

O problema era: por que Sua Majestade estava ali? Quem o chamou? E como, com sua chegada, Liu Jin e os demais não fizeram qualquer ruído?

O coração de Fang Jifan disparou; percebeu de imediato que aquilo era uma visita para flagrar irregularidades, ou melhor, para pegar infratores.

O Imperador Hongzhi estava com as mãos às costas, um sorriso sutil no rosto, tranquilo, alto e ereto, emanando uma aura refinada. Seus olhos repousavam nos dedos de Zhu Houzhao, observando-o mover as peças.

“Ha-ha, capturei seu comandante! Vamos, jogue logo, é sua vez!” exclamou Zhu Houzhao, sem notar nada.

Fang Jifan, atônito, ignorou Zhu Houzhao e olhou para o Imperador, cujo sorriso, embora gentil, transmitia um certo temor. Instintivamente, gaguejou: “Vossa... Vossa Majestade...”

Zhu Houzhao ergueu as sobrancelhas: “Fala de meu pai? Meu pai é ótimo, mas é demasiado dócil. Veja os imperadores de outras dinastias, todos com inúmeras concubinas; já meu pai... não entendo. Jifan, você não sabe, quando ele vê a mãe, fica mansinho, como uma codorna. Da última vez, quis me bater, mas bastou um grito da mãe para tudo se resolver.”

“...”

“Vamos, jogue!”

O Imperador Hongzhi, de olhos semicerrados, ponderava sobre a avaliação do filho, o olhar profundo, indecifrável sob as sombras.

Fang Jifan estava apavorado, apressou-se: “Saúdo Vossa Majestade, vida longa ao imperador!”

Zhu Houzhao riu: “Você ousa assustar-me, Jifan? Nesta hora, meu pai deveria estar na sala de trabalho revisando documentos, não teria tempo...” Olhou instintivamente para trás e, de repente, seu rosto congelou, como uma estátua presa no âmbar.

O Imperador Hongzhi sorriu levemente, pousou a mão no ombro de Zhu Houzhao e lançou um olhar a Fang Jifan, visivelmente desconcertado.

Com um sorriso sereno, o Imperador Hongzhi disse: “Ouvi dizer que o príncipe está doente, vim ver. Mas parece que está bem disposto.”

“Pai, eu... eu...” Zhu Houzhao tentou dizer algo.

O Imperador Hongzhi sorriu novamente: “Este lugar é pequeno, não é propício para uma conversa. Esperei por vocês no Salão Minglun da Sala de Primavera. Ah, Fang Jifan...”

Fang Jifan, constrangido, respondeu: “Estou aqui.”

O Imperador Hongzhi, com leveza, disse: “Você também deve ir.”

Depois disso, saiu calmamente do dormitório.

Fang Jifan e Zhu Houzhao trocaram olhares perplexos.

Sempre fora Fang Jifan quem enganava os outros, mas hoje foi ele quem caiu, vítima de Zhu Houzhao.

Assim que o imperador saiu, Liu Jin entrou tremendo, com suor escorrendo como grãos de soja pela testa.

“Alteza... Alteza...”

Zhu Houzhao, furioso, gritou: “Seu cão, por que não avisou que meu pai estava aqui?”

Liu Jin, tremendo, respondeu: “Quando vi Sua Majestade, nem tive tempo de chamar; os guardas ameaçaram puxar as espadas, e eu fiquei completamente assustado.”

Estava tudo perdido; era uma ação premeditada.

Provavelmente, Zhu Houzhao exagerou nas ausências, fingindo estar ‘doente’ frequentemente, e o Instrutor Yang foi reclamar ao imperador.

Agora, estavam realmente em apuros.

“Desta vez, com certeza vamos apanhar,” disse Zhu Houzhao, estremecendo.

O problema agora era saber se morreriam ou apenas ficariam mutilados; se Zhu Houzhao sofreria mais ou Fang Jifan.

De repente, Zhu Houzhao levantou-se: “Liu Jin, vá ao Palácio de Kunning, procure a mãe, diga que o filho está à beira da morte, peça socorro! E vista um casaco grosso para amortecer os golpes.”

“Príncipe Herdeiro!” gritou Fang Jifan. “Arranje alguns para mim, também preciso de casacos!”

……………

Salão Minglun.

O Imperador Hongzhi, com expressão impassível, sentava-se elevado; ao seu lado, sobre o banco, repousava um bastão.

Sem alternativa, Fang Jifan não trouxe seu chicote, então, no caminho, o imperador recolheu alguns galhos, escolheu o mais grosso, testou-o e achou satisfatório.

Hoje, finalmente, flagraram os infratores. O Instrutor Yang já havia reclamado várias vezes; no início, o imperador não deu muita atenção, mas naquela manhã, Yang Tinghe apareceu furioso, e isso o fez refletir.

“É sob o bastão que surgem os talentos.” Era o ensinamento de Fang Jifan, e agora o imperador estava cada vez mais convencido disso.

Quanto a Fang Jifan, o Imperador Hongzhi tinha sentimentos ambíguos; o pai de Fang Jifan, Fang Jinglong, servira ao império com lealdade por gerações, o que fazia o imperador tolerar algumas extravagâncias do filho.

Além disso, o imperador via em Fang Jifan, apesar de suas loucuras, certos pontos brilhantes; concedeu-lhe o cinturão de ouro e o nomeou comandante da Guarda Imperial, justamente para moldá-lo.

Afinal, os oficiais do Gabinete dos Oficiais eram reservas do império, formariam o círculo do Príncipe Herdeiro, e, com o tempo e experiência, tornar-se-iam os principais conselheiros.

Algumas travessuras juvenis não eram problema; o imperador esperava que Fang Jifan amadurecesse ali, tornando-se um talento, e tinha planos para seu futuro.

Mas quem diria... duas pragas juntas, acabaram por se unir em suas travessuras!

Será que pensam que um tigre sem rugido é apenas um gato doente?

Por um instante, os olhos do Imperador Hongzhi brilharam com um fulgor ameaçador, pronto para capturar suas presas.