Capítulo Oitenta e Seis: Véspera do Ano Novo

A vida do imperador Hongzhi foi marcada por provações extremas. Filho de uma criada do palácio, viu-se desde o nascimento alvo do desprezo de uma concubina poderosa, que o enxergava como uma ameaça. Cercado de olhares atentos e sempre pisando em ovos, Hongzhi cresceu sob constante vigilância. Ainda assim, durante sua infância, muitos arriscaram tudo por ele: sua mãe, que se sacrificou em seu nome; o eunuco que o escondeu com tanto zelo e acabou sendo executado; a imperatriz viúva Zhou, também nascida de uma criada, que ousou confrontar o imperador Chenghua, pai de Hongzhi, clamando por justiça. E, mais tarde, a imperatriz Zhang, sempre ao seu lado nos momentos mais sombrios, nunca hesitou em partilhar os seus infortúnios. No salão do trono, inúmeros ministros deram a vida, recusando-se a ceder diante do imperador Chenghua e da concubina tirânica, determinados a garantir que Hongzhi assumisse o trono legítimo.

Certa vez, quando Chenghua cogitou substituir o príncipe herdeiro, conselheiros como Liu Jian não hesitaram em suplicar entre lágrimas. Até mesmo os nobres, diante do imperador, deixaram clara sua discordância, e o próprio Fang Jinglong, pai de Fang Jifan, chorou copiosamente. Percebendo tamanha resistência entre civis e militares, o imperador Chenghua, embora contrariado, abandonou a ideia.

A trajetória de Hongzhi era, por si só, lendária. Ele conheceu a malícia humana, mas também descobriu a bondade de muitos. Sabia que, em sua juventude, representava a esperança de inúmeros súditos. Por isso, abdicou de luxos e prazeres, dedicando-se diligentemente ao governo, sem jamais decepcionar aqueles que nele apostaram.

Mais importante ainda, aprendeu a perdoar. Mesmo os que se aliaram ao poder opressor, raramente foram punidos com severidade; a maioria foi apenas destituída ou obrigada a se aposentar. Hongzhi restaurou a dignidade da função imperial, mas, ao olhar para o filho, suspirava com preocupação: “Não é que eu me irrite com o príncipe herdeiro, apenas me preocupo. Ele leva qualquer brincadeira a sério e carece de opinião própria, como se vê nesses cálculos de receita e despesa...”. Seus olhos pousaram nos livros de contabilidade. “A verdade é que, quando o repreendi da última vez, sei que ele não aceitou bem. Ele é assim, precisa mostrar a todos sua capacidade. Aposto que, na câmara dos príncipes, se esforçou para acertar os números, mas Fang Jifan, percebendo sua dificuldade, preferiu confortá-lo em vez de insistir. Meu filho ingênuo levou tudo a sério. E agora, veja só, teve até coragem de chamar o pai de tirano!”

Os ministros Liu Jian e seus colegas, diante de tais confidências domésticas, não sabiam por onde começar a aconselhar.

O imperador logo desistiu do assunto, e sorriu: “Mas Liu tem razão. O príncipe sempre foi solitário, sem irmãos. Quando eu tinha a idade dele, sentia também uma solidão profunda. Confiar em alguém não é ruim. Por isso, nomeei Fang Jifan como seu companheiro de estudos. Contudo, Fang Jifan precisa amadurecer; às vezes, falta-lhe responsabilidade.”

Aparentemente, a irritação do imperador havia passado.

Zhu Houzhao, sentindo-se injustiçado, recusou-se a ir ao palácio, não visitou nem a imperatriz Zhang em Kun Ning, nem a imperatriz viúva no Palácio da Longevidade, alegando estar indisposto.

A aproximação do ano novo enchia as ruas de alegria. Nas tavernas, os estoques de comida e bebida esgotaram-se, pois tudo fora enviado para a mina de carvão de Xishan, uma gentileza de Fang Jifan. Afinal, era época de festividade e, sabendo que os mineiros ali trabalhavam com suas famílias, não seria mesquinho: frango, pato, peixe e carne não poderiam faltar. Tal generosidade quase levou Wang Jinyuan às lágrimas — tanto dinheiro sendo gasto, mesmo que a Companhia de Mineração do Reino estivesse prosperando, parecia um desperdício. Decidiu então que, na véspera do ano novo, não ficaria em casa, mas sim na mina, para aproveitar da ceia e, quem sabe, recuperar uma parte do prejuízo comendo à vontade.

Foi o primeiro ano em que os mineiros e suas famílias desfrutaram de tamanha fartura. Pratos que nunca tinham sequer visto chegavam em baldes. O frio intenso impedia que estragassem, então tudo era armazenado dias antes e, na noite da virada, bastava aquecer. Para os nobres da cidade, seria apenas mais um dia; para eles, era a chegada da cor à vida outrora cinzenta.

Na cidade, os eruditos criticavam Fang Jifan, mas na mina, trabalhadores e suas esposas só tinham elogios para o jovem senhor. Não fosse por ele, muitos teriam morrido de fome ou frio. Hoje, graças a ele, tinham abrigo e futuro.

No final do ano, era hora de pagar os salários. Não recebiam notas, nem mercadorias; recebiam prata e cobre de verdade. Wang Jinyuan, com sua equipe, chamava um a um, entregando moedas cuidadosamente. Muitos choravam; rostos ennegrecidos pelo carvão, sorrisos brancos e lágrimas nos olhos.

Como podia um negócio acabar parecendo caridade? Wang Jinyuan balançava a cabeça, sentindo-se corrompido.

Enquanto isso, Fang Jifan preparava fogos de artifício para a celebração. Salitre e pólvora podiam ser comprados no Arsenal Real, que também produzia fogos para venda. Mas Fang Jifan queria algo grandioso, digno da ocasião.

Deng Jian, vendo o patrão envolvido em suas experiências, sentia uma estranha satisfação. Não era um homem esperto, mas sabia que sua missão era vigiar Fang Jifan e garantir que não tivesse recaídas de saúde, como fora instruído pelo velho Fang. Seguia o patrão por toda parte, fiel como uma sombra.

Ao longe, Xiaoxiang, acompanhada de outras criadas, estendia as roupas da família e espiava Fang Jifan no quintal, concentrado em seus preparativos. O jovem senhor, tão sério, parecia ainda mais encantador. As risadas das criadas mal a atingiam; Xiaoxiang já se perdia em pensamentos.

Fang Jinglong, por sua vez, cumpria os rituais de visita aos familiares e, como comandante, inspecionava ocasionalmente os quartéis, atento à segurança no fim do ano, para evitar qualquer deslize ou crime.

Chegou, enfim, a noite da virada.

A capital explodiu em euforia. Todos esqueciam os escândalos da família Fang, os boatos das provas imperiais. Só havia alegria e risos; mesmo as famílias mais humildes separaram um pouco de suas economias para comprar comida melhor e fazer roupas novas para mulheres e crianças.

Apenas nos arquivos do Ministério das Finanças, norte e sul, reinava preocupação. Naquela véspera de ano novo, Li Dongyang estava inquieto. Mais de setenta funcionários, divididos entre as duas alas do arquivo, trabalhavam sem descanso. Os cálculos do final de ano já deveriam ter sido concluídos, mas, após várias revisões, notaram que os números apresentados pelas duas divisões não batiam.

Um constrangimento enorme. O saldo do tesouro imperial estava em jogo — um erro poderia levar o governo a acreditar que havia dinheiro em caixa quando, na verdade, não havia. Isso seria catastrófico. Sem saber onde estava a falha, só restava recalcular tudo.

Com o volume de contas, cada grupo de escrivães revisava independentemente os registros. Só quando os números das duas alas coincidissem, poderiam garantir a precisão das contas.