Capítulo Trinta e Nove: O Verdadeiro Homem de Aço

O sempre prevenido Fang Jifan olhou para Zhu Houzhao — cujo rosto expressava um espanto evidente — e sorriu com leveza:
— Eu sou uma pessoa que aprecia fazer amizades. Amigos francos e diretos como Vossa Alteza são mais valiosos que o ouro. Sempre fui leal aos meus companheiros e nunca dei grande valor ao dinheiro. Por isso, este pequeno presente, Vossa Alteza tem de aceitar. Caso tenha alguma insatisfação comigo, pode me castigar como quiser, mas, aceitando esta quantia, eu ficarei em paz comigo mesmo.

Gosta de fazer amigos...
Se tiver alguma bronca, pode me dar uma surra quando quiser.
Mas o principal é aceitar o dinheiro antes de tudo.
Isso mais parece uma entrega de auxílio nas áreas rurais do que outra coisa.

Zhu Houzhao tocou o nariz, sentindo-se tentado ao ouvir a palavra “amigo”. Mas, claro, isso nem era o mais importante; o que realmente lhe agradava era a cordialidade de Fang Jifan, que não só demonstrava admiração por ele, mas também era de uma generosidade incomum. Que sujeito simpático! Será que o julgou mal antes?

Dizendo isso, Fang Jifan tentou colocar as cédulas preciosas nas mãos de Zhu Houzhao. Tal como Fang Jifan previra, Zhu Houzhao ainda não havia despertado completamente seu lado mais perverso; do contrário, como Fang Jifan seria reconhecido como o maior perdulário da capital?
Zhu Houzhao, constrangido, hesitou em aceitar, mas Fang Jifan insistiu, generoso:
— Vossa Alteza, não precisa cerimônia. Gaste como quiser. Dinheiro não vale nada, esposa é como roupa, mas amigo como Vossa Alteza, este sim, faço questão de ter. Se não aceitar o presente, estará menosprezando a minha amizade!

Zhu Houzhao, atônito, sentiu que a imagem de Fang Jifan destoava completamente da que tinha em mente. Parou de fingir modéstia e, sorrindo, aceitou o dinheiro:
— Na verdade, eu também sou alguém que valoriza a lealdade.

Fang Jifan já conhecia bem o temperamento de Zhu Houzhao. Jovens como ele, apaixonados por armas e batalhas, cheios de ímpeto juvenil, são facilmente cativados por palavras inflamadas. Fingindo surpresa, retrucou:
— Ora, Vossa Alteza também é leal?

— Claro! — respondeu Zhu Houzhao, com orgulho. — Todo homem de verdade preza pela lealdade.

Talvez pelo movimento brusco, soltou um gemido repentino: a marca do chicote em seu pescoço, apesar de medicada, ainda não estava totalmente cicatrizada. O puxão reacendeu a dor, fazendo-lhe brotar lágrimas nos olhos.

Fang Jifan, porém, levantou o polegar com expressão admirada:
— Vossa Alteza, essa cicatriz é realmente notável.

— O que... o que quer dizer com isso? — Zhu Houzhao se irritou. Já estava disposto a relevar tudo, e Fang Jifan ainda vinha provocar, falando justamente da ferida que ele mesmo causara.

Mas Fang Jifan respondeu com seriedade:
— Da última vez que vi Vossa Alteza, já achei sua presença imponente. Embora sua postura fosse marcante, a força interior de seu caráter ainda não era tão evidente. Agora, com essa cicatriz, a virilidade de Vossa Alteza transparece até de longe; o vigor masculino é inconfundível! Sempre ouvi dizer que, nas fronteiras, os soldados se orgulham das cicatrizes de batalha. Esta, em Vossa Alteza, está no lugar certo: sinal de um verdadeiro homem de ferro!

— É mesmo? — Zhu Houzhao se animou. — Estou mesmo com um ar mais valente agora?

Apesar da dor, Zhu Houzhao achava que aquilo fazia sentido. Afinal, que homem não teria suas cicatrizes? Quis pegar um espelho de bronze para conferir, mas achou que seria afeminado demais. No fundo, pensou que Fang Jifan parecia ser alguém sincero, incapaz de enganá-lo.

Era evidente sua honestidade e franqueza; sabia dizer as palavras certas.
Assumiu então um ar solene:
— Sempre fui um verdadeiro homem. Fang... Fang Jifan? Seja como for, está perdoado. Gosto de homens audazes e, pelo visto, você tem sua dose de coragem. Venha, vou levar você para cavalgar.

Cavalgar...

Ao ouvir isso, Fang Jifan ficou um tanto desconfortável. Segundo os registros históricos, Zhu Houzhao era apaixonado por cavalos selvagens, e ele mesmo nunca aprendera a montar. Se lhe dessem um desses animais indomáveis, com certeza passaria vergonha.

Começou a pensar rapidamente em como recusar.
Zhu Houzhao, porém, já o envolvia pelo ombro, levando-o alegremente de volta.

Liu Qian, que ainda observava à distância esperando por confusão, viu os dois voltando juntos, rindo e conversando, e ficou perplexo. Como podia ser? O Príncipe Herdeiro, que ontem apanhou justamente por causa desse tal Fang, agora parecia íntimo dele?

Tomado de susto, Liu Qian empalideceu, nem ousando ficar mais ali, e fugiu às pressas.

Zhu Houzhao não lhe deu atenção e ordenou aos eunucos que aguardavam:
— Tragam alguns dos meus melhores cavalos do oeste, vou cavalgar com o meu amigo Fang.

Os eunucos e guardas já tinham recebido ordens prévias: ao comando de Zhu Houzhao, deveriam dar uma lição em Fang Jifan. Mas, de repente, o criminoso Fang Jifan virara “irmão Fang”, deixando todos sem reação.

O chefe dos eunucos, porém, interveio:
— Alteza, agora não é hora de cavalgar. Já está tarde, e é momento da aula com o mestre Yang. Vossa Alteza deve ir ao Salão da Primavera Esquerda estudar, pois, se o Imperador souber que deixou de estudar para cavalgar, temo que...

Só então Zhu Houzhao se lembrou de sua obrigação e, com expressão de sofrimento, disse a Fang Jifan:
— Espere um pouco. Voltarei em uma hora.

E, dizendo isso, partiu com os eunucos.

Fang Jifan suspirou aliviado. Cavalgar? Antes o cavalo me montasse, pensou. Para garantir minha sobrevivência, preciso mesmo treinar equitação, mas esse Príncipe Herdeiro é bem fácil de enganar.

Mas, e se ao sair da aula ele insistir em cavalgar?
Não pode ser, tenho de pensar em um jeito.

De repente, uma ideia surgiu. Fang Jifan procurou um eunuco e, seguindo o método ancestral da “Faca da Justiça e Bondade”, encontrou alguns capitães da Guarda Imperial.

Os capitães já esperavam ver Fang Jifan ser espancado naquele dia, por isso ficaram surpresos ao vê-lo chegar são e salvo.

Fang Jifan fez um sinal com a cabeça:
— Vocês aí...

Os capitães prontamente responderam:
— Em que podemos servir, senhor?

Fang Jifan refletiu e disse:
— Preciso de uma pequena faca de entalhe, alguns pedaços de madeira e uma folha de papel. Quero tudo isso aqui antes que se queime um incenso.

Não era só o fato de Fang Jifan ser o chefe deles, mas também por ser filho do Duque de Nanhe e um notório encrenqueiro em toda a capital. Só sua reputação já seria suficiente para assustá-los. Por isso, saíram correndo para providenciar tudo.

Ao meio-dia, Zhu Houzhao saiu do Salão da Primavera Esquerda bocejando, com ar de quem não entendeu nada da aula do mestre Yang. Após espreguiçar-se, sentiu-se revigorado.

Subitamente, lembrou-se de algo e perguntou ao eunuco que o acompanhava:
— Liu, venha cá.

Este Liu era Liu Jin, o eunuco mais próximo de Zhu Houzhao. Liu Jin curvou-se respeitosamente:
— Estou às ordens, Alteza.

— Onde está meu irmão Fang? Prometi cavalgar com ele. Traga-o logo.

Liu Jin sentiu um leve ciúme. Desde quando virou “irmão Fang”? Mas não ousou protestar e foi depressa procurar Fang Jifan.

Logo, Fang Jifan chegou acompanhado de Liu Jin, e Zhu Houzhao abriu um largo sorriso, acenando animado:
— Venha, vamos cavalgar!

Fang Jifan, porém, sorriu enigmaticamente:
— Cavalgar não tem graça.

— O quê? — Zhu Houzhao achou que tivesse escutado errado. Até então, acreditava que ele e Fang Jifan eram almas afins, mas agora Fang dizia que cavalgar não tinha graça?

Fang Jifan, sorrindo maliciosamente, declarou:
— Alteza, tenho algo ainda mais interessante.

— O quê poderia ser melhor que cavalgar? — Zhu Houzhao demonstrou ceticismo.