Capítulo Dezessete: Escolha Real

Diz-se que conviver com o imperador é como conviver com um tigre. Liu Qian, com a testa em sangue de tanto bater a cabeça em sinal de reverência, sentia uma dor lancinante, mas agora não tinha tempo para se preocupar com isso.

O imperador Hongzhi, porém, limitou-se a acenar com indiferença, enquanto parecia imerso em pensamentos. Ainda lhe vinha à mente a cena de há pouco, recordando aquele comerciante que, num ato insólito, agarrara-se com todas as forças à perna de Fang Jifan, implorando-lhe que vendesse a madeira de ébano, recusando-se a largá-lo. Embora aquilo fosse assunto entre mercadores, e por isso não lhe despertasse maior interesse, havia algo que realmente lhe chamava a atenção...

De repente, lembrou-se da reforma administrativa que pretendia implementar no Sudoeste. Seus olhos ergueram-se e pousaram sobre Zhu Houzhao, que estava por perto, e disse-lhe com voz amável:

— Houzhao.

— Aqui estou, meu pai — respondeu Zhu Houzhao, ainda com o rosto corado de excitação pela recente saída do palácio, vibrante de entusiasmo.

O imperador Hongzhi fitou o filho com ternura antes de perguntar:

— Quero ouvir de ti: se participasses de uma avaliação militar e eu te desse um desafio sobre como pacificar o Sudoeste, como responderias?

Zhu Houzhao imediatamente se animou, transbordando de energia. Sem hesitar, respondeu:

— Pai, os chefes tribais do Sudoeste não passam de bandidos insignificantes. Não há necessidade de complicar. Se me deres cem mil soldados de elite, atacarei em três frentes e, quer se rendam ou não, arrancarei a cabeça de uma dezena de chefes. Quem ousaria resistir? Essas três colunas de tropas, aliás, já tenho em mente: uma avançaria pela antiga rota, outra sob o comando do duque de Yunnan, Mu...

Desde pequeno, Zhu Houzhao gostava de armas, de bebida forte e cavalos velozes; sonhava com feitos militares. Diante do exame do pai, expôs sem reservas seus pensamentos, ansioso por merecer a aprovação imperial.

Mas logo a meio de sua resposta, o imperador Hongzhi revelou uma expressão de desalento, murmurando para si:

— Por que será que o filho dos outros...

De fato, o conde de Nanhe mimava demasiado seu filho, que, embora um patife, não parecia ter salvação; enquanto ele próprio tinha um filho — obediente, é verdade —, mas que, embora estudioso e inteligente, nunca conseguia captar a essência dos problemas, ao contrário do outro, que mesmo sendo um desordeiro, acertava no cerne da questão do Sudoeste com poucas palavras.

Não se deve mimar os filhos. E se não têm talento natural, precisam ser ensinados com rigor redobrado.

O imperador Hongzhi, tomado de emoções, deixou o olhar endurecer.

Zhu Houzhao ouvira apenas a referência ao “filho dos outros” e, ao cruzar o olhar severo do pai, sentiu um pressentimento ruim.

Começou a gaguejar, mas antes que terminasse de expor suas ideias grandiosas, o imperador já o interrompia com uma carranca e voz dura:

— Outros não estudam, mas tu estudas, e ainda assim não superas quem nada aprendeu? Quantas preocupações já tive por tua causa? Quantos mestres contratei para ti? Onde foram parar teus estudos? És meu filho, herdeiro do trono, responsável por dar continuidade à obra dos antepassados, e dedicas-te apenas a armas e batalhas? O grande fundador conquistou o império a cavalo, mas será que um descendente seu deve sonhar em governar apenas pela força das armas? Poupa-me desse teu ar de vítima. Antes sempre te desculpava, mas de hoje em diante isso acabou. O ensaio sobre a reforma administrativa do Sudoeste — escrevê-lo-ás cem vezes, e se faltar uma palavra, não te perdoarei. Nem mesmo se tua mãe vier interceder por ti, terei piedade!

Zhu Houzhao sentiu-se atordoado.

O que fiz para merecer isso? Olhando para o pai, que agora o repreendia com severidade, ficou a pensar se não tinha mesmo trocado de pai.

Ao ouvir a ordem para copiar o texto sobre a reforma, compreendeu de imediato e não pôde evitar ranger os dentes. Fang Jifan armou-me uma cilada.

O imperador Hongzhi, ainda tomado de certa irritação, finalmente serenou. Com postura tranquila, voltou-se para a pilha de provas sobre a mesa; entre elas, o ensaio de Fang Jifan sobre a reforma administrativa. Após longo tempo a meditar, pegou o pincel de tinta vermelha, hesitou por um instante e, por fim, marcou um círculo vermelho ao fim do texto.

Depois, com todo o cuidado, devolveu o pincel ao porta-canetas de marfim e chifre de boi, soltando um longo suspiro.

...

Fang Jifan, arrastado por Wang Jinyuan, que insistiu até conseguirem firmar o contrato, regressava agora para casa ao lado de Deng Jian.

Seu humor era excepcional naquele dia. A questão da madeira de ébano estava resolvida e isso lhe dava confiança no futuro.

A madeira do navio naufragado provava, ao menos, uma coisa: as memórias que guardava de sua vida anterior realmente se concretizavam, a história seguia seu curso sem desvios. Isso era um tesouro incalculável! Tudo o que aconteceria em Tongzhou, ou em Pequim nas próximas semanas, ou ainda em Hangzhou ou Nanjing, estava descrito com clareza nos relatos oficiais e crônicas que conhecia de cor da vida passada.

A fortuna estava feita.

Fang Jifan sentia-se exultante, ao contrário de Deng Jian, que parecia tomado de preocupação e medo. Tendo tido diante do imperador, ficara quase sem alma de tanto susto e nem sequer compreendera direito o que Fang Jifan conversara com o monarca. Só via, na maior parte do tempo, o imperador furioso com Fang Jifan, o que o deixava apavorado.

Será que Sua Majestade se aborreceria com as travessuras do jovem senhor?

Nessa altura, Fang Jifan pareceu lembrar-se de algo:

— Xiao Deng Deng.

— Aqui estou, pequeno servo — respondeu Deng Jian apressadamente.

— Sobre o que aconteceu lá fora...

— Já entendi, pequeno senhor — assentiu Deng Jian, solícito.

Fang Jifan, surpreso, perguntou:

— Entendeste o quê?

Deng Jian, compreensivo, explicou:

— Se o senhor de Nanhe souber que estiveste a incomodar o imperador, provavelmente desmaia de susto. E sobre os negócios, não direi nada...

Arranjei confusão com o imperador? Acho que não...

Enfim, pouco importava como os outros interpretavam; para eles, qualquer coisa que eu faça nunca será bem vista.

Fang Jifan abanava o leque de bambu, pensativo. Desta vez, a situação era ainda mais difícil: não bastava ser um perdulário em casa, ao sair precisava manter a pose de louco irresponsável, para que ninguém desconfiasse de sua lucidez.

Felizmente, já estava acostumado. Por pior que fosse sua reputação, não poderia piorar muito.

Além disso, sentia-se tranquilizado ao apalpar os lingotes de prata e as notas de tesouro do Ming que guardava na manga.

Era o adiantamento de Wang Jinyuan: setenta taéis de prata em espécie e mais nove mil e oitocentas em notas.

Na época do imperador Hongzhi, as notas de tesouro Ming já tinham perdido muito valor, não mais equivalendo a prata pura. Na prática, aquelas notas só valiam cerca de novecentos taéis de prata, numa proporção de dez para um. Ainda assim, eram fáceis de transportar. O restante, incluindo prata e títulos de terra e propriedade, seria entregue depois, por mensageiros.

De qualquer forma, agora tinha dinheiro, o que lhe dava grande alívio.

No meio do caminho, começaram a ouvir um alvoroço.

Fang Jifan não era de se meter em confusão, mas Deng Jian arregalou os olhos, empolgado:

— Senhor, tem confusão à vista!

Fang Jifan hesitou, olhando para o animado Deng Jian.

Confusão? Isso te diverte tanto assim?

Talvez o antigo perdulário adorasse esse tipo de coisa...

Muito bem.

Fang Jifan percebeu que precisava, aos poucos, entrar no papel do filho pródigo. Então, batendo o leque com ares de nobre arrogante de novela:

— Vamos, vamos ver o que é.

À beira da rua, três estudiosos de túnica e chapéu estavam de pé. Pela roupa gasta, viam-se que estavam empobrecidos.

Tinham o rosto macilento e pareciam ter sido postos para fora de uma hospedaria. O dono do estabelecimento despedia-se deles com um sorriso constrangido:

— Senhores, sei que são estudiosos respeitáveis, jamais ousaria ofendê-los. Mas meu negócio é modesto e, sinceramente, o amigo de vocês... está muito mal. Se não procurarem logo um médico, não sobreviverá. Admirei muito o empenho dos senhores em cuidar do amigo doente, mas agora, continuar aqui com ele não é possível. Sugiro que busquem outro local. Quanto ao que me deviam, vamos deixar por isso mesmo. Perdão, perdão.

...

Sem apoio algum, o coração... dói tanto!