Capítulo cento e vinte e cinco: Tesouros Raros e Preciosos

Passados dois dias, uma comitiva numerosa chegou a Xishan.

Ao pé da montanha de Xishan, não muito longe do assentamento dos mineiros, erguiam-se construções simples. À frente das edificações, um imponente portal de pedra exibia uma placa com letras douradas: "Posto do Centurião de Cultivo de Xishan da Guarda Imperial".

Além do portal e da placa, que ostentavam certa imponência, o restante das instalações era bastante modesto. Não havia como ser diferente; afinal, o posto era recém-criado e, embora o decreto imperial ordenasse a sua construção, não fora alocada verba nem suprimentos. Era necessário iniciar o cultivo imediatamente, sem tempo para aguardar que o Ministério das Obras Públicas cuidasse da infraestrutura. Portanto, tiveram de improvisar.

No posto, o vice-centurião Zhang Xin já aguardava com seus subordinados — chefes de esquadrão, líderes de pelotão, oficiais e soldados. Contudo, os semblantes não eram nada bons. Era compreensível: sendo originalmente membros da guarda de elite, acostumados ao serviço no palácio, foram repentinamente expulsos da capital e enviados para cultivar a terra. Era uma verdadeira desgraça.

Assim que Fang Jifan chegou, todos tentaram, a contragosto, animar-se. Zhang Xin era um sujeito de pele delicada, alguns anos mais velho que Fang Jifan, mas seu olhar parecia letárgico, provavelmente devido às surras frequentes que levava do pai.

Todos prestaram continência e disseram: "Saudações, senhor centurião".

"Muito bem", assentiu Fang Jifan. "Estão cientes de suas funções?"

Zhang Xin, com a cabeça baixa, respondeu: "Peço orientação, senhor centurião. Nós, subordinados, sabemos apenas de assuntos militares, mas quanto a..."

"Não sabem nem cultivar a terra?" Fang Jifan arreganhou os dentes. "Peguem as enxadas e comecem revirando o solo. O restante veremos depois."

Dito isso, com um movimento fluido, desferiu um chute na traseira de Zhang Xin.

Zhang Xin cambaleou, o rosto avermelhado de indignação, e gaguejou: "Você... por que agride os outros?"

Nesse momento, Fang Jifan teve a certeza de que aquele vice-centurião provavelmente era um completo idiota. Sem cerimônia, Fang Jifan zombou: "Isso é para impor respeito. Quem ousar ser preguiçoso, além de apanhar, será pendurado em uma árvore para ser castigado. Zhang Xin, você lidera; hoje, quero que revirem os primeiros cem lotes de terra ao redor."

Zhang Xin, com vontade de chorar, curvou a cabeça, derrotado. Felizmente, uma virtude de quem cresceu apanhando é a obediência. Ele apressou-se a convocar os soldados, que começaram a trabalhar sob lamentos.

Fang Jifan, por outro lado, estava muito satisfeito. Ordenou que preparassem uma poltrona e deitou-se confortavelmente. O sol estava forte e ofuscante, então Deng Jian, curvado, segurava um guarda-sol para ele. Deitado ali, Fang Jifan suspirou: como o cultivo podia ser tão solitário.

***

Wang Jinyuan, ao saber da chegada de Fang Jifan, apressou-se para encontrá-lo. Agora, ele recuperara o vigor e parecia radiante, sentindo cada vez mais o valor de estar a serviço de Fang Jifan. Após fazer uma reverência, disse: "Jovem mestre..."

"Chame-me de centurião", disse Fang Jifan, sonolento, com os olhos semicerrados e o corpo relaxado.

"Sim, senhor centurião. A mina está operando perfeitamente. No entanto... a demanda da capital por carvão sem fumaça tem crescido. Temo que precisaremos recrutar mais homens. Além disso, gostaria que o senhor conferisse os livros contábeis? Já os preparei."

Fang Jifan acenou preguiçosamente com a mão e disse: "Quanto ao recrutamento, cuide disso como achar melhor. Os livros... não precisa olhar agora, pedirei ao administrador Yang, da minha mansão, que os examine depois."

Wang Jinyuan sorriu: "Como desejar. Há mais uma coisa... um estrangeiro possui um navio que foi apreendido pela inspeção marítima de Tianjin. O navio e a carga estão retidos... *cof, cof*... Esse homem ouviu rumores de que o pai do senhor centurião exerce um cargo no Comando Geral das Cinco Regiões Militares e que costuma visitar Tianjin... *cof, cof*... O que quero dizer é..."

Ao ouvir isso, Fang Jifan, que estava relaxado, levantou-se de um salto, irritado. Um estrangeiro? Com um navio mercante? Isso era claramente contrabando. Embora a proibição marítima da Dinastia Ming não fosse tão rigorosa quanto antes, a seda e a porcelana chinesas eram famosas mundialmente. Por isso, Fang Jifan sabia, pelos registros locais de Tianjin, que alguns comerciantes do Oeste conspiravam com famílias influentes do interior para contrabandear mercadorias para o mar.

Era evidente que o navio do estrangeiro fora apreendido pelos inspetores de Tianjin e ele, desesperado, tentava encontrar alguém influente para resolver a questão. Fang Jilong visitava Tianjin frequentemente para cumprir ordens imperiais e organizar os assuntos militares locais. O estrangeiro, sem saber a quem recorrer, deve ter descoberto que o Marquês de Nanhe tinha um filho "cabeça de vento" e, como Wang Jinyuan trabalhava para Fang Jifan, tentou suborná-lo para chegar até ele.

Contrabando, por si só, já era grave, mas a questão era: seria Fang Jifan o tipo de pessoa que abusaria do poder para ajudar um estrangeiro e prejudicar o próprio pai? Se os censores imperiais soubessem disso, o que aconteceria?

Percebendo o perigo, Fang Jifan explodiu com indignação: "Wang Jinyuan, quem você pensa que eu sou? Sou um centurião da Guarda Imperial, herdeiro de um nobre leal, agraciado pelo Imperador. Como ousa me propor algo tão vergonhoso?"

Wang Jinyuan, que ainda sorria, empalideceu de medo e disse apressado: "Eu apenas perguntei em nome dele, apenas perguntei, jovem mestre, não leve a mal. Esse estrangeiro é mesmo insistente, não tive escolha... mas... mas... ele disse que soube que o senhor não está bem de saúde e trouxe da sua terra natal um ginseng milenar do Oeste, capaz de curar todas as doenças, e deseja oferecê-lo ao senhor... além disso, há... outros tesouros que ele gostaria que o senhor avaliasse."

Ginseng milenar?

Fang Jifan quase deixou o queixo cair. Ginseng cresce no Oeste? Nunca ouviu falar. Dez entre dez chances de ser um vigarista tentando enganá-lo com qualquer porcaria, achando que ele era um jovem rico e ignorante.

Fang Jifan zombou internamente, mas manteve a calma: "Isso é interessante. Ginseng milenar... não tenho muita cultura, mas adoraria ver. Mande-o vir."

Hum! Se ele aparecer, quebrarei suas pernas. Cometer crimes é uma coisa, mas insultar a inteligência de Fang Jifan é outra!

Enquanto Fang Jifan estava confortável, o pessoal que trabalhava sob o sol escaldante não tinha tanta sorte. Zhang Xin, um homem honesto, carregava a enxada e liderava os soldados, mas, após apenas um momento, todos já estavam exaustos.

***

Como membros da Guarda Imperial, eles usavam trajes de seda de alta qualidade, semelhantes aos uniformes de elite. Agora, porém, estavam cobertos de lama e poeira, transformados de soldados imponentes em figuras maltrapilhas.

As mãos de Zhang Xin estavam em carne viva e ele sentia como se suas costas fossem partir. Ao levantar os olhos, viu Fang Jifan sentado confortavelmente na poltrona, bebendo chá. Os soldados reclamavam em voz baixa, mas Zhang Xin não ousava queixar-se; ele só tinha vontade de chorar.

Ao meio-dia, como o posto ainda não tinha refeitório, tiveram de comer com os mineiros. Homens cobertos de terra e homens cobertos de fuligem de carvão encaravam-se em silêncio, devorando a comida com voracidade.

Aqueles soldados, filhos de nobres ou de boas famílias, acostumados ao conforto, estavam exaustos e famintos. A comida dos mineiros era muito gordurosa, pois exigia muito esforço físico. Wang Jinyuan não ousou servir algo de má qualidade; a carne de porco, ainda com cerdas, foi cozida em um caldeirão. Os mineiros comiam com gosto, mas Zhang Xin, ao olhar para os pelos na carne, hesitou por um longo tempo e decidiu comer apenas o arroz branco.

O estrangeiro chegou logo depois. Ao saber que Wang Jinyuan conseguira abrir caminho, seu rosto se iluminou. Seu navio de carga estava retido e todo o seu patrimônio estava nele. Ele havia colaborado com uma família influente de Shandong, que estocava a mercadoria, enquanto ele cuidava do transporte. O lucro da seda e da porcelana era imenso.

Porém, o risco era altíssimo. Com o navio apreendido, a família de Shandong cortou imediatamente os laços com ele, temendo as severas leis contra o contrabando. O comerciante era um árabe que, perdido em terra estranha, subornou membros da delegação de Zhenla para conseguir entrar no país, desesperado por uma solução.

Ele falava um pouco de chinês, mas sem acesso às vias oficiais, Fang Jifan — que parecia ser um comerciante benevolente — tornou-se sua única esperança.

Fang Jifan observou o árabe de barba densa, nariz proeminente e olhos escuros, com um turbante na cabeça que o fazia parecer ter a cabeça inchada.

O estrangeiro aproximou-se e saudou: "Faisal ibn Abdallah saúda..."

Seu chinês era difícil e, antes que ele terminasse, Fang Jifan interrompeu impaciente: "Chame-o de 'Xiaofei'. Esse seu nome comprido me dá dor de cabeça."

Faisal ficou um pouco atordoado, mas estava preparado. Como precisava de ajuda, forçou um sorriso: "Agradeço ao centurião Fang pelo nome chinês. Atravessei oceanos pela amizade com a Grande Dinastia Han. Ouvi falar da fama do senhor centurião e trouxe alguns presentes."

Dizendo isso, como se oferecesse um tesouro, retirou uma pérola enorme, enquanto seus seguidores mostravam tapetes e outros objetos.

Fang Jifan deu uma olhada e perdeu o interesse. Para a Dinastia Ming, aquilo poderia parecer exótico, mas a pérola era claramente uma esfera de vidro, algo que os europeus já fabricavam e que não valia quase nada, servindo apenas para enganar quem não dominava a tecnologia vidreira. Era o oposto da seda e da porcelana chinesas: valiosas no exterior, mas comuns em casa.