Capítulo 117: O fruto amadureceu

Nos dias seguintes, embora Fang Jifan continuasse a frequentar a Secretaria Imperial, ele já não se dava ao trabalho de procurar Zhu Houzhao. O príncipe herdeiro parecia seguir como se nada tivesse acontecido; de qualquer forma, continuava a alegar doença para não ir estudar na Academia Minglun.

Quanto às travessuras do príncipe, Fang Jifan, com sua experiência de duas vidas, mostrava-se muito mais maduro.

Essa situação não podia ser tolerada, pois se permitisse uma vez, haveria uma segunda. Se ele ignorasse o príncipe, tudo bem, ele, como filho do Marquês de Nanhe, cuidaria da sua própria vida. Afinal, desde o Imperador Wen, poucos nobres no Império Ming foram decapitados por terem relações ruins com o imperador ou o príncipe herdeiro.

Além disso, ele ainda tinha cinco discípulos; mesmo que ele não tivesse futuro, seus discípulos certamente ocupariam cargos oficiais algum dia.

Com esse pensamento, Fang Jifan continuou a viver confortavelmente, comendo e dormindo tranquilamente.

Naquela noite, devido às grandes obras no pátio dos fundos e à ausência de Fang Jinglong, que estava em Tianjin Wei em uma inspeção militar em nome do imperador, Fang Jifan, entediado, foi dormir cedo.

Como de costume, teve um sonho agradável, no qual muitas pessoas apareciam e parecia que o imperador queria conceder-lhe uma princesa em casamento. No sonho, Fang Jifan recusava com veemência e dignidade: "Imperador, você é poderoso, mas casar sua filha comigo? Eu cuidaria dela a vida toda, mas e o dote?"

Além do mais, casar com a filha do imperador significaria ser cunhado de Zhu Houzhao, aquele sujeito terrível. Não era adequado, ele já havia rompido com ele. Talvez trocasse o cunhado... mas por quem?

“Velho Fang... Velho Fang...”

Uma voz sombria, que parecia se aproximar, transformou o sonho em um pesadelo. Fang Jifan viu Zhu Houzhao com o rosto verde e dentes afiados correndo atrás dele, soltando uma risada assustadora.

“Velho Fang... Velho Fang... acorde rápido...”

Fang Jifan acordou suando frio, com o suor molhando o pesado edredom de seda. Ele abriu os olhos no escuro.

“Velho Fang, velho Fang...”

Ele ficou horrorizado. Não era um sonho.

Alguém realmente o estava empurrando.

Instintivamente, Fang Jifan quis gritar: “Socorro! Fantasma!”

Mas a boca foi imediatamente tampada por uma mão firme.

Chorando, Fang Jifan se perguntou se aquilo não seria um ladrão de flores, mas ele era homem; seria algum tipo de fetiche especial?

“Velho Fang, sou eu, sou eu. Não grite, não grite. Eu te digo, a melancia... a melancia está madura... com medo que o pai saiba que saí do palácio sem permissão, fugi do Palácio Leste esta noite. Por isso não trouxe Liu Banban e os outros. Tentei entrar pela porta principal, mas seu guarda, que olha todos de cima, não deixou, fiquei furioso. Sem opções, tive que escalar o muro. Eu te procurei muito, velho Fang. Agora vamos ver as melancias, estão maduras.”

No escuro, Fang Jifan não conseguia ver a expressão de Zhu Houzhao, mas sua disposição parecia miserável.

“Que foi? Ainda está bravo? Velho Fang, você é um homem grande, por que tão mesquinho? Além disso, irmãos não guardam rancor. Venha, vista-se, vamos ver as melancias.”

Dito isso, Zhu Houzhao puxou Fang Jifan para fora da cama.

A noite ainda estava gelada, e o contato com o ar frio fez Fang Jifan estremecer.

Fang Jifan estava sem opções e disse: “Espere, vou me vestir primeiro, vou me vestir...”

No escuro, ele tateou as roupas velhas que tirara na noite anterior. Sem o pequeno Xiao Xiang para ajudá-lo, sentiu-se estranho. Depois de muito esforço, vestiu-se e acendeu a luz, vendo Zhu Houzhao trajando um manto de píton, com um semblante animado, olhando para ele, parecendo um pouco envergonhado por ter aparecido inesperadamente.

Não era de se admirar que o guarda não o tivesse deixado entrar e não o tivesse acordado no meio da noite. Além do horário, com aquela roupa, ninguém acreditaria que ele era o príncipe herdeiro; provavelmente o confundiriam com um artista.

Zhu Houzhao impacientemente disse: “O que está esperando? Vamos.”

“No meio da noite?” Fang Jifan ainda ponderava se deveria perdoar aquele sujeito.

“Nossas melancias,” Zhu Houzhao respondeu irritado, olhando Fang Jifan com raiva e batendo o pé. “Plantamos juntos, e agora que estão maduras, você nem se anima?”

Fang Jifan suspirou: “Sua Alteza é teimosa demais.”

Zhu Houzhao rosnou e retrucou: “Você é que é teimoso. Não entende nada. Você entende de estratégia militar? Conhece a geografia montanhosa de Guizhou? Sabe como estão as tropas mercenárias e os soldados lobos enviados para lá? Você não entende nada, e ainda discute comigo.”

Fang Jifan apertou os lábios e disse: “Enfim, Wang Shi perdeu.”

Zhu Houzhao franziu o cenho, mas logo sorriu: “Não vamos discutir isso agora. Vamos ver as melancias. Quando as boas notícias chegarem, ficará provado que você estava errado.”

Fang Jifan achou razoável, vestiu uma roupa mais grossa e seguiu Zhu Houzhao para fora.

Na fria madrugada, pela rua silenciosa rumo à Secretaria Imperial, ambos cavalgavam, vestindo roupas pesadas, mas o frio ainda era intenso. À luz fraca de algumas lanternas nas casas ao longo do caminho, Fang Jifan se preocupava em ser parado pelos soldados da guarda noturna. Se isso acontecesse e a notícia chegasse ao palácio, ele certamente seria repreendido.

Felizmente, naquela noite teve sorte e ninguém apareceu. Chegaram sem problemas à Secretaria Imperial, onde Zhu Houzhao os conduziu até uma estufa aquecida, iluminada por uma vela bruxuleante.

As cerca de quinze mudas de melancia plantadas haviam gerado mais de trinta frutos. Inicialmente, foram quase setenta, mas Fang Jifan temia que o solo não tivesse fertilidade suficiente, então pediu a Zhu Houzhao para retirar mais de trinta frutos. Zhu Houzhao reclamou bastante, mas Fang Jifan explicou que mais frutos não significavam necessariamente melhor; uma muda com muitos frutos sofria por falta de nutrientes, e o resultado eram melancias pequenas e de sabor ruim. O ideal era manter dois frutos por muda.

Agora, vendo aquelas melancias, Fang Jifan respirou fundo e sentiu uma emoção. Ao menos a estufa no inverno era uma ideia correta. Com essa fazenda experimental, poderiam expandir o cultivo.

Naquela época, o cultivo em estufas no inverno não era desconhecido. Já na dinastia Sui e Tang havia registros de hortas perto de fontes termais e até de cultivo de pepinos em estufas.

Porém, plantar perto de fontes termais não era tão eficaz, pois o solo geralmente era pobre, resultando em vegetais pequenos. Além disso, as estufas antigas não tinham o aquecimento suficiente, diferentemente da que Fang Jifan montou com dutos para fumaça, permitindo cultivar apenas vegetais resistentes ao frio, como pepinos.

Cultivar melancias, frutos de verão, no inverno era algo raro e especial.

“Conseguir melancias neste clima...” Zhu Houzhao sorria bobo, feliz com o resultado. Ele havia trabalhado arduamente para cultivá-las e sabia o quão difícil fora o processo. Agora era hora da colheita.

“Essas duas melancias, uma é para a mãe, para ela provar,” disse Zhu Houzhao, apontando para as duas frutas produzidas pela muda ‘Marquês Campeão’. “A outra será levada ao Palácio Renshou para a bisavó, que já está velha e tem dificuldade para mastigar, mas também deve provar.”

Fang Jifan escolheu outra e disse: “Esta é para o imperador...”

“Não!” Zhu Houzhao apertou os olhos, teimoso. “Vamos vender para ele.”

Fang Jifan ficou sem palavras.

“Vamos ficar com uma para provar, e as outras?” perguntou Zhu Houzhao.

Fang Jifan respondeu firmemente: “Não vamos lucrar muito vendendo essas poucas melancias, mas o mais importante é abrir mercado e fazer nossas melancias ficarem famosas na capital. Vamos vender! E a um preço alto, para as famílias mais ricas da cidade. Depois que provarem essa raridade, poderemos recrutar pessoal em Xishan, construir estufas e ampliar a produção, liberando milhares de acres não só para melancias, mas para outras culturas também. Aos poucos, expandiremos a produção e a reputação. O tempo vai esquentar logo, e neste verão podemos construir milhares de estufas. Ah... o vidro tem boa transparência, mas acho que teremos que fabricar vidro.”

“Vidro?” Zhu Houzhao perguntou curioso ao ouvir uma palavra nova.

O mais importante agora era reduzir custos ao máximo. Na fazenda experimental, podiam usar luxos para testar, mas no negócio real, seria diferente.

Quanto ao vidro, Fang Jifan teria dificuldade para explicar a Zhu Houzhao.

Produzir vidro em Xishan seria ótimo, porque o processo exige combustível, e as minas da montanha fornecem esse recurso localmente. A terra adquirida para evitar furtos de minérios agora serviria para construir grandes estufas.

O carvão seria a base, usado como combustível e para venda. O carvão antracito poderia ser usado para fundir vidro, que seria vendido externamente e também usado para as estufas de vegetais, criando uma cadeia produtiva simples.

Mas tudo teria que ser feito passo a passo; ampliar o cultivo não era urgente, ainda havia um verão inteiro pela frente. O mais importante era construir a marca.

Melancias no inverno eram uma raridade, e se primeiro ficassem populares entre as famílias mais abastadas da capital, o resto seria fácil.

Claro, se pudessem atribuir um significado especial a essas melancias, seria ainda melhor.

Os dois carregaram uma melancia como dois ladrões na escuridão, e mandaram um eunuco de plantão trazer uma faca. Depois de lavar a fruta, cortaram-na ao meio, e o suco vermelho e doce jorrou, liberando um aroma único na fria noite.

“Eu mesmo vou cortar,” disse Zhu Houzhao, querendo fazer fatias.

“Não podemos comer assim, isso é coisa de pobre,” retrucou Fang Jifan.

“Ah...” Zhu Houzhao ficou estupefato.

Fang Jifan pediu ao eunuco: “Traga duas colheres.”

O eunuco lambeu os lábios, encantado com aquela raridade, mas sabendo que não teria nenhuma parte, foi buscar as colheres de prata.

...

Esta é a primeira parte da atualização. Hoje ainda haverá mais quatro capítulos. O autor está preparado para trabalhar arduamente, prometendo atualizações pontuais, pedindo apenas o apoio dos leitores com assinaturas e votos mensais. O autor está dedicado e conta com o apoio de todos.

Ah, e a nova obra está em segundo lugar no ranking de votos mensais, sofrendo pressão do renomado autor urbano Zhiniaocun. Vamos lutar para subir!

Fim da terceira parte.