Capítulo 120: Tesouros Raros do Céu e da Terra

Zhu Houzhao trouxera aquelas melancias para aquele local com o intuito de vendê-las, mas, ao ver Zhang Heling comê-las de graça, não pôde deixar de sentir uma profunda irritação.

Fang Jifan, contudo, puxou a manga de Zhu Houzhao, sinalizando para que não dissesse nada. Naquele momento, era indispensável que as pessoas experimentassem o produto; afinal, como provar que suas melancias eram de boa qualidade? Que o Marquês de Shouning viesse provar era o melhor dos cenários. Afinal, Fang Jifan tivera desavenças com os irmãos anteriormente, e o ciclo de vinganças precisava ter um fim.

Ao ouvir que não precisava pagar, Zhang Heling animou-se:
— Sem custo?

— Sem custo algum! — declarou Fang Jifan com uma postura magnânima. — Sempre admirei o senhor, meu tio. Vou cortar uma fatia agora mesmo.

Os olhos de Zhang Heling brilharam. Desperdiçar uma oportunidade de levar vantagem seria uma desonra aos seus antepassados. Zhang Yanling também se aproximou apressado, com uma expressão faminta:
— Eu também quero, estou com fome.

— Muito bem, muito bem — respondeu Fang Jifan. Ele desejava sinceramente amenizar as relações com os irmãos Zhang. Ser alvo constante do ressentimento de uma dupla que não se cansava de causar problemas era algo que, por vezes, tirava o seu sono.

Ele apanhou a faca, escolheu uma melancia e, sob o olhar atento de todos, partiu a fruta ao meio. O suco escorreu instantaneamente. Os funcionários civis e militares arregalaram os olhos, sentindo o aroma da fruta e observando aquele líquido rico verter-se. Era realmente uma melancia... De fato, era uma melancia.

Muitos, além do choque, não puderam evitar salivar. Afinal, fazia mais de meio ano que não provavam tal fruta, e vê-la aberta diante de si causava uma sensação indescritível.

Fang Jifan, com habilidade, cortou a metade em várias fatias:
— Experimentem.

Zhang Heling não se fez de rogado e escolheu a maior fatia. Zhang Yanling, igualmente impaciente, pegou a segunda maior. Ambos seguraram as fatias com as duas mãos e começaram a devorá-las vorazmente.

Ao sentir o sabor doce e refrescante, Zhang Heling, enquanto mastigava, não pôde deixar de estalar a língua:
— Deliciosa, deliciosa! Faz tanto tempo que não como algo tão saboroso.

— Hum, hum, uma delícia... — balbuciou Zhang Yanling, recusando-se até a cuspir as sementes.

A cena dos dois devorando a fruta aguçou o apetite de muitos presentes. Zhang Heling comia com euforia, rindo por dentro. Uma melancia de dez taéis de prata! Hoje ele tirara uma grande vantagem. Aquele tolo do Fang Jifan achava que, com uma fatia de fruta, poderia bajulá-lo. "Humpf", pensou ele, "depois de comer, continuarei te odiando do mesmo jeito". No entanto, o prazer de ter levado vantagem trazia-lhe uma satisfação inefável. Que alegria, comer a melancia do inimigo e tirar proveito dele — era realmente um dos prazeres da vida!

Agora, todos finalmente podiam confirmar: aquilo era mesmo uma melancia. Uma fruta cultivada em pleno inverno rigoroso. O inverno na capital era longo demais, e o suprimento de frutas e vegetais era escasso e monótono. Mesmo para os altos funcionários, era raro desfrutar de tais iguarias.

Ainda que estivessem acostumados a iguarias raras, ver uma melancia real diante de si despertava um desejo genuíno. O único problema era o preço. Dez taéis de prata pareciam um roubo. Além disso, em poucos meses a estação das colheitas chegaria, e eles poderiam comer à vontade. Contudo, a grande dúvida permanecia: de onde vinha aquela fruta?

Alguém tossiu, deu um passo à frente e perguntou:
— Fang Jifan...

Fang Jifan respondeu com uma cortesia radiante:
— Em que posso ajudar, senhor?

O homem questionou:
— De onde vêm estas melancias?

— É que Sua Alteza, no Departamento de Assuntos... — Zhu Houzhao começou, cheio de entusiasmo, querendo vangloriar-se.

Fang Jifan puxou-lhe a manga rapidamente. Não podiam revelar que cresciam no Departamento de Assuntos.

Vender uma melancia por dez taéis de prata era caro? Caro demais. Equivalia às despesas de uma família comum por vários anos. Mesmo muitos príncipes e nobres poderiam sentir o peso no bolso. Portanto, embora uma fruta cultivada no inverno fosse rara e apetitosa, convencer as pessoas a desembolsarem tal quantia ainda era um desafio. Fang Jifan sabia que, no futuro, com o cultivo em grande escala na Montanha Oeste, o preço despencaria, mas sua intenção era sempre manter o caráter de artigo de luxo. E, para vender luxo, era preciso atribuir-lhe um significado especial.

Felizmente, como o Imperador considerava o cultivo de Zhu Houzhao uma vergonha, ele ordenara que o Departamento de Assuntos mantivesse silêncio. Poucos sabiam da verdade, e mesmo aqueles que conheciam os detalhes não se atreviam a falar.

Fang Jifan limpou a garganta e disse:
— Estas melancias são cultivadas na Montanha Oeste.

Os irmãos Zhang, que ainda roíam as cascas para não desperdiçar nada, pararam por um instante ao ouvir o nome da montanha.

— Oh? Na Montanha Oeste? — Os funcionários trocaram olhares, intrigados e alisando as barbas. — Como pode a Montanha Oeste produzir melancias em pleno inverno rigoroso?

— Por que não poderia? — argumentou Fang Jifan com firmeza. — Vejam, a Montanha Oeste não produziu carvão? E carvão que pode ser queimado, ainda por cima.

Zhang Heling sentiu uma pontada no peito, mas a casca na mão era preciosa demais para ser descartada; ele continuou a roê-la.

— Mas... o que isso tem a ver com produzir frutas no frio intenso?

Fang Jifan sorriu:
— Porque a Montanha Oeste é uma terra de tesouros naturais, um lugar que concentra a essência do céu e da terra. Se ela pode produzir carvão sem fumaça, naturalmente pode produzir estas frutas singulares. Elas absorvem a essência do solo, por isso não são apenas doces, mas possuem propriedades de fortalecimento físico, revigoramento renal e rejuvenescimento. É a essência concentrada do mundo. Eu, Fang Jifan, garanto com minha honra: estas melancias são medicinais e extraordinárias.

Os funcionários olhavam fixamente para as frutas, balançando a cabeça subconscientemente. Naquela época, as teorias de *feng shui* eram muito populares, e todos acreditavam nelas piamente. Com a explicação de Fang Jifan, tudo parecia fazer sentido. A Montanha Oeste era de fato um lugar estranho; o carvão de lá não produzia fumaça. Se as melancias vinham de lá, não havia outra explicação para surgirem no inverno.

Seria, então, que as propriedades daquela fruta se comparavam às de um ginseng centenário? Os olhos de muitos brilharam. Os ministros na corte, em sua maioria, tinham a saúde debilitada, especialmente aqueles que sofriam de desgaste físico. Todos valorizavam o "revigoramento renal" — ou melhor, a saúde em geral.

Alguém se prontificou. Embora alguns ainda hesitassem, outros queriam experimentar. Afinal, era uma melancia produzida no inverno, algo inconcebível que o dinheiro comum nem sempre podia comprar. Além disso, aqueles ministros tinham recursos. Mesmo que não fossem corruptos, aqueles que estudavam e ocupavam cargos oficiais — exceto por raras exceções — não viviam apenas de seus salários. Eram senhores de terras; em suas terras natais, possuíam dezenas de milhares de *mu* de terra, e fileiras de lojas na cidade lhes pertenciam.

— Quero uma.

A curiosidade movia a todos. Seriam realmente medicinais? Como seria uma melancia nascida no inverno? Havia inúmeras dúvidas, e dez taéis de prata eram um preço pequeno para saná-las.

No entanto, ninguém notou que Zhang Heling, que até pouco antes roía a casca, estava paralisado, com um pedaço de fruta na boca que não conseguia engolir. Embora seu irmão, Zhang Yanling, continuasse a comer vorazmente, chegando a lamber o suco da barba, a mente de Zhang Heling era mais rápida. As palavras de Fang Jifan ecoavam em sua cabeça: terra da Montanha Oeste... essência do céu e da terra... carvão sem fumaça... melancias de inverno... fortalecimento físico e renal...

A Montanha Oeste... não eram aquelas as terras da família Zhang? Então aquelas melancias... eram da sua própria família! Eram frutas que cresciam no inverno e valiam dez taéis cada uma...

Ele parecia estátua. Ao lado, Zhang Yanling, com o rosto sujo de suco, dizia alegremente:
— Irmão, é uma delícia, e ainda revigora os rins...

De repente, um soluço alto. Zhang Heling desatou a chorar, cuspiu a polpa que tinha na boca, jogou a casca fora e agarrou o peito com força, batendo nele desesperadamente. *Tum... tum... tum...* Os golpes soavam como um tambor. Ele abria a boca, soltando lamentos sufocados, mas sua garganta parecia travada pela fúria e pelo desespero.

Eram as terras da família Zhang! Terras concedidas pelo Imperador, destinadas a serem transmitidas aos seus descendentes! Eram terras abençoadas, capazes de produzir carvão sem fumaça e melancias da longevidade! Zhang Heling sentia que não queria mais viver; queria punir-se até a morte. Lágrimas corriam em abundância, sulcando seu rosto.

"Minhas melancias! Meu carvão! Minhas terras!"

Zhang Yanling, assustado, tentou impedir o irmão de se ferir, abraçando-o:
— Irmão, que desperdício! Você jogou fora uma casca tão boa... Pare de chorar, o que houve?

Zhang Heling não respondeu, apenas chorava amargamente. Zhang Yanling não teve escolha a não ser pedir que os guardas levassem o irmão dali. Os funcionários observavam, boquiabertos, a reação exagerada do Marquês de Shouning. Ele já era conhecido por ser estranho e confuso, mas hoje passara de todos os limites.

Fang Jifan, porém, estava triunfante:
— O Marquês de Shouning comeu nossa melancia e ficou tão comovido que não conseguiu se conter. Em toda a sua vida, ele jamais provou algo tão bom.

Os funcionários olhavam, os olhos brilhando. Seria realmente tão mágico?

Claro, não faltaram vozes críticas. Um homem de moral rígida declarou:
— Vender frutas é um comportamento próprio de mercadores mesquinhos. Sua Alteza é o herdeiro do trono, como pode fazer algo assim?

Fang Jifan respondeu prontamente:
— Sua Alteza viu a miséria dos refugiados na Montanha Oeste e, para melhorar suas vidas, decidiu vender estas melancias. O lucro de hoje será integralmente distribuído aos refugiados da Montanha Oeste!

Isso era, claramente, uma patifaria. Os refugiados da Montanha Oeste eram, na verdade, mineiros mantidos pelo próprio Fang Jifan. Distribuir-lhes comida e dinheiro era sua obrigação. O que ele chamava de "doação" era apenas mover o dinheiro da mão esquerda para a direita.

Mas... contra ele, não havia o que fazer.

— Quero uma para experimentar.
— Eu também quero uma...