Capítulo 143: Você só sabe me maltratar

Zhu Xiurong pretendia recorrer pessoalmente à Grande Imperatriz Viúva ou à Imperatriz Zhang. Embora possuísse um temperamento suave, era extremamente perspicaz, de modo que logo compreendeu que sua própria condição impedia tal ato. Se o fizesse por vontade própria, decerto suscitaria ainda mais celeuma.

Desta feita, restava apenas uma única alternativa plausível: Zhu Houzhao.

Sem ocultar o cansaço, instou Zhu Houzhao com insistência: "Meu irmão, rogo-te que supliques à Mãe Rainha por uma solução. Quanto a meu pai... é inviável... Quem causa o dano deve ser o primeiro a remediá-lo; no fim das contas, implorar o perdão de nossa Augusta Avó é o único caminho sensato. Irmão, deves buscar a nossa Bisavó e aparentar sincero arrependimento..."

Contudo, Zhu Houzhao respondeu sem o mínimo alento: "Mas eu... neste exato momento... ai de mim!"

Somente então Zhu Xiurong despertou para a realidade, embora no recôndito de seu olhar a apreensão persistisse intangível.

Se antes sabia apenas que o imbróglio guardava relação com Fang Jiefan, jamais imaginara que a gravidade atingira o extremo da heresia e da perversidade. Tomada por um torpor repentino, sob a pálida luz lunar, sua feição graciosa tornou-se ainda mais descorada, enquanto o nariz delicadamente arrebitado ardia de aflição.

Com os olhos em prantos, murmurou: "Irmão, não penses apenas em comer; tens de salvar quem está em apuros. Tudo isto começou por tua causa, não podes arruinar a vida alheia... Se preferires... finge-te desfalecido e deixa que os médicos imperiais acudam. Mantém-te deitado e arranja um estratagema para convocar Fang Jiefan ao palácio, a fim de que ele possa redimir-se dos erros através de seus préstimos..."

Zhu Houzhao faminto como se encontrava, carecia por completo de ânimo para escutar as ponderações de Zhu Xiurong, estendendo logo as mãos na ânsia de arrebatar a marmita.

Infelizmente, após um dia inteiro de jejum, faltavam-lhe quaisquer forças. Antes mesmo de alcançar o objetivo, resmungou: "Por que tamanha pressa? Pensaremos numa solução depois. Ages como se houvesse entre ti e ele algum envolvimento escuso."

Dizendo isto, seus dedos já roçavam a superfície da marmita.

As palavras de Zhu Houzhao feriram profundamente a susceptibilidade de Zhu Xiurong. Lágrimas do tamanho de grãos de soja irromperam de seus olhos, deslizando em cascata, enquanto fitava o próprio irmão com um semblante magoado e repleto de rancor.

Ouvir semejantes impropérios vindos de Zhu Houzhao era algo absolutamente intolerable! Sobretudo para uma alteza real que desde a infância sofrera uma disciplina rigorosa no palácio, onde diariamente lhe incutiam os preceitos clássicos da modéstia e da virtude feminina.

Envergonhada e encolerizada ao mesmo tempo, Zhu Xiurong mordiscou os lábios, lançou a Zhu Houzhao um olhar fulminante e exclamou com tom lamentoso: "Só sabes atormentar-me..."

Terminada a frase, girou as vestes em desalinho. A marmita que trazia suspensa afastou-se de pronto de Zhu Houzhao e, fungando copiosamente, a princesa retirou-se a passos apressados.

"Fome... tenho fome..." Zhu Houzhao carecia de vigor para persegui-la, sentindo apenas a respiração rarefeita. Com as mãos a golpearem o ar em vão, estupefato, testemunhou a irmã desvanecer-se na penumbra entre a vergonha e a cólera, a ponto de nem mesmo a lua conseguir divisar-lhe a silhueta.

Zhu Houzhao achava-se completamente atônito. Teria ele... dito algo inconveniente?

Sua mente mergulhou num vazio absoluto, acompanhada pela sensação inenarrável de ter cometido um disparate colossal.

Não fosse a irmã ter trazido a refeição, e não fosse o aroma apetitoso de coxa de frango que exalava do recipiente, Zhu Houzhao talvez conseguisse conter-se um pouco mais. Contudo, ao vê-la e aspirar-lhe o perfume sem poder prová-la, sentiu de súbito as entranhas queimarem com intensidade redobrada, agravando ainda mais o seu tormento.

Com imenso custo, a noite arrastou-se até o alvorecer, momento em que o Imperador Hongzhi por fim despertou no gabinete aquecido. Tão logo a consciência lhe retornou ao corpo, o soberano não conteve o gesto de massagear as próprias têmporas.

Que dor de cabeça lancinante! E desconhecia-se o estado em que se encontrava a Grande Imperatriz Viúva.

Quanto àquele filho desnaturado... Hongzhi desviou o olhar para além da janela e, ao deparar-se com Zhu Houzhao ainda ajoelhado ao relento, com evidente falta de vigor, sentiu inevitavelmente o coração enternecer-se um pouco. Ordenou então: "Preparai uma tigela de mingau de arroz para lhe darem de comer, e em seguida mandai-o entrar."

Afinal, Zhu Houzhao era jovem e detinha uma constituição vigorosa, virtudes que sustentavam sua propensão constante a arriscar a própria pele.

Sua compleição física mostrava-se deveras invejável; após ingerir o mingau, a exaustão acumulada durante a noite dissipou-se por completo. Afinal, nas horas derradeiras da madrugada, conseguira cochilar furtivamente por uma ou duas horas. Por conseguinte, embora os joelhos doessem terrivelmente a ponto de dar a sensação de que as pernas já não lhe pertenciam, ao ser amparado pelos eunucos, recuperou prontamente a altivez, muito embora...

Estava por demais experimentado naqueles ardis. Naquele instante, compelido pelas circunstâncias, simulou um estado de prostração absoluta, gemendo lastimosamente a cada passo e fingindo pavor perante o Imperador Hongzhi. O volume de seus lamentos mantinha-se milimetricamente controlado: nem espalhafatoso a ponto de parecer falso, nem discreto demais para impedir que o Augusto Pai percebesse a extensão de seu infortúnio.

No que tange à arte de dramatizar o sofrimento e despertar comiseração, todos os habitantes da capital reunidos decerto não equivaleriam à metade da unha do dedo mínimo de Zhu Houzhao.

"Senta-te." O Imperador Hongzhi fuzilou-o com o olhar, destilando frieza na voz.

"Ai... ai de mim..." Zhu Houzhao prosseguiu com os arquejos, arqueando o corpo pela metade enquanto se assentava com a perna manqué.

"Reconheces a tua falta?" O semblante do Imperador Hongzhi permanecia impassível, embora no íntimo o peito se lhe houvesse amolecido consideravelmente, a ponto de ser tomado por um surto de culpa: afinal de contas, tratava-se apenas de uma criança.

Zhu Houzhao respondeu cabisbaixo: "Reconheço o meu erro."

"Assim é que se faz. Quem é filho e neto deve nutrir piedade filial; aquele que não granjeia o afeto dos progenitores não é digno de ser chamado homem; aquele que desobedece aos pais não merece a condição de filho. Até mesmo o povo miúdo compreende este princípio elementar; tu, revestido da dignidade de Príncipe herdeiro, como poderias ignorá-lo? A Grande Imperatriz Viúva criou-me até a idade adulta, e tu... és igualmente de sua estirpe. Habitualmente ela te prodigaliza tanto carinho, e tu te atreves a urdir semelhante logro a respeito dela? É esta a conduta esperada de um bisneto?"

"Sim, sim... O vosso súdito arrepende-se amargamente do passado." Zhu Houzhao assentia afobadamente com a cabeça.

Só então o semblante do Imperador Hongzhi suavizou-se de modo percetível, embora o pensamento logo derivasse para o caso de Fang Jiefan, renovando-lhe a irritação.

Nesse exato momento, um eunuco adentrou o recinto — tratava-se de Wang Yan, do Palácio Renshou, que anunciou: "Majestade, a Grande Imperatriz Viúva convida Vossa Majestade e Sua Alteza o Príncipe herdeiro a comparecerem ao Palácio Renshou."

"Oh?" O Imperador Hongzhi inquiriu com frieza: "Com que propósito?"

"Trata-se do assunto referente a Fang Jiefan."

Com efeito... a hora havia chegado...

O Imperador Hongzhi experimentou um sentimento de impotência, consciente de que o inevitável acabaria por suceder. Limitou-se a acenar com a cabeça, ordenando: "Preparai a liteira imperial."

Pai e filho dirigiram-se conjuntamente ao Palácio Renshou. Antes mesmo de cruzarem o limiar do salão, depararam-se com uma multidão de eunucos e damas de companhia perfilados no exterior, muitos dos quais procedentes do Palácio Kunning. Era evidente que a Imperatriz os precedera para prestar homenagens.

Ao penetrarem no recinto, com o Imperador Hongzhi à frente e Zhu Houzhao logo atrás — este último, inteiramente recuperado da apatia e com as pernas já ágeis, ostentava até instantes antes um sorriso jovial, mas ao transpor a soleira da porta, subitamente retomou o passo manco e desatou novamente em prantos e gemidos dolorosos!

Desta feita, os brados ressoavam com muito mais firmeza do que outrora, ecoando ostensivamente como se temesse que alguém deixasse de escutá-los.

O Imperador Hongzhi jamais imaginara que Zhu Houzhao pudesse recorrer a tal artifício, lançando-lhe por cima do ombro um olhar severo e ameaçador.

Assumindo uma feição lastimável, como se estivesse sob a coação paterna, Zhu Houzhao conteve-se um tanto, silenciando os gemidos, limitando-se a arrastar as pernas qual estropiado.

"Este vosso neto reverencia a Augusta Avó." O Imperador Hongzhi curvou-se em sinal de respeito.

Viu então a Grande Imperatriz Viúva sentada no trono com o rosto empertigado, enquanto a Imperatriz Zhang ocupava um assento lateral. Logo atrás desta encontrava-se a Princesa Taikang, cujo semblante transparecia abatimento; parecia ter passado a noite em claro, ostentando olheiras marcadas.

Sem dispor de atenção para o imperador, a Grande Imperatriz Viúva fixou o olhar penetrante diretamente em Zhu Houzhao.

Exibindo o aspecto de quem estava prestes a desfalecer, Zhu Houzhao esforçou-se por prestar reverência, ao que a Grande Imperatriz Viúva interveio prontamente: "Quem foi que te reduziu a este estado? Aproxima-te, dispensa as mesuras e vem ter comigo."

"Sim." Zhu Houzhao anuiu e, claudicante, aproximou-se da soberana, pranteando com voz mofina: "Não vos pude prestar a devida vénia na íntegra, pelo que rogo à Augusta Bisavó que me perdoe."

Com o coração apertado pela dor, a imperatriz viúva fitava-o com os olhos faiscando de indignação.

O Imperador Hongzhi sentia a ira ferver-lhe no peito, embora se visse de mãos atadas.

Por felicidade, a Grande Imperatriz Viúva guardava preocupações maiores no espírito, adiando o acerto de contas para o futuro, e proferiu: "Imperador, o Príncipe herdeiro é a âncora do Estado. Se em sua comitiva albergam-se indivíduos depravados que disseminam heresias e corrompem as mentes, isto decerto não augura bons agouros para a nação. Quanto a esse Fang Jiefan, nutro genuinamente o intuito de o poupar, mas ele redigiu semelhantes insânias e permanece ao lado do Príncipe herdeiro, o que inspira profunda apreensão."

O Imperador Hongzhi apressou-se em ponderar: "Fang Jiefan possui decerto as suas falhas, e o vosso súdito já planeia repreendê-lo devidamente. Sendo ele jovem, um adestramento rigoroso fá-lo-á decerto discernir o bem do mal."

Manifestava com isso a intenção de minimizar a contenda até extingui-la.

"Ora..." A Grande Imperatriz Viúva soltou um suspiro: "Dizes isso, mas eu, sob o pavor do susto de ontem, não consegui fechar os olhos durante toda a noite."

Diante de tais palavras, o semblante de todos os presentes sofreu uma súbita alteração.

Por mais que o Imperador Hongzhi o protegesse, ou que o próprio príncipe intercedesse, de que serviria tal empenho? Se o estado de espírito da Grande Imperatriz Viúva se encontrava perturbado a ponto de privá-la do repouso, seria aceitável sacrificar a saúde da veneranda senhora unicamente por causa de um indivíduo como Fang Jiefan?

A Imperatriz Zhang emitiu um suspiro silencioso. Ela própria julgava haver margem para conciliação, mas agora constatava que o desfecho parecia irrevogável.

Fang Jiefan... decerto não escaparia a um castigo severo, e nem mesmo a intercessão dos poderes celestiais lograria salvá-lo.

À margem, Zhu Xiurong abaixou a cabeça, sentindo um sobressalto no peito e uma imensa angústia.

Incapaz de proferir mais palavra alguma, o Imperador Hongzhi prostrou-se de joelhos com um baque abafado, com os cantos dos olhos avermelhados, e suplicou: "Mereço a morte mil vezes por ter perturbado a paz de minha avó."

"Não, a culpa não é tua, nem tampouco de Fang Jiefan", retrucou a Grande Imperatriz Viúva, balançando a cabeça. "Não pretendo recorrer a castigos corporais extremos; disseste bem, ele não passa de uma criança enveredada por caminhos tortuosos. No futuro... poderá revelar-se um elemento útil. Afinal, sendo filho do conde de Nanhe, seus antepassados prestaram serviços meritórios à coroa. Apenas receio mantê-lo na comitiva do Príncipe herdeiro. Tudo o mais é secundário: por que não enviá-lo para Nanquim e conceder-lhe o posto de comandante de milícia? Em suma, é absolutamente inadmissível conservá-lo na capital a vadiar com o Príncipe herdeiro. Conheces o temperamento do herdeiro; está em causa a fundação legada por nossos ancestrais. Imperador, qual é a tua opinião?"

Hesitante por um instante, o monarca ponderou: "A enfermidade de Xiurong..."

A Grande Imperatriz Viúva compreendeu de imediato a alusão — Zhu Xiurong dependia de Fang Jiefan para o tratamento médico — e ponderou de pronto: "Porventura existe neste vasto império uma única criatura capaz de curar distúrbios da mente? Não creio em tal absurdo. Basta convocar para o palácio o médico que atendeu outrora o próprio Fang Jiefan."

Esgotados os argumentos, todas as vias de recurso encontravam-se irremediavelmente vedadas.

Nesse preciso instante, Wang Yan reentrou no recinto e anunciou com passos cautelosos: "Majestade, o Taoísta Puji pede audiência."

"Oh?" A Grande Imperatriz Viúva surpreendeu-se genuinamente.

Julgara que o sacerdote taoísta demoraria pelo menos mais um par de dias até apresentar por escrito as suas diatribes críticas; quem diria que a reação seria tão célere, a ponto de comparecer em pessoa.

Talvez... o furor lhe houvesse sobrevindo após a leitura daquelas doutrinas perversas.