Capítulo 144: Distribuição de Dinheiro
«Droga, quem é aquele indivíduo?»
Um dos guardas do fosso murmurou com desdém e depois gritou em voz alta para este lado: «Irmão, ouve bem, a ponte levadiça não pode ser baixada! Uma vez que a multidão de desalojados se precipite em massa, a ponte não suportará o peso para ser erguida, e a entrada em catadupa na cidade de Shangwan destruirá tudo. Vou enviar uma canbar para te atravessar!»
Ao ouvir isto, Yu Qing olhou para a esquerda e para a direita, guardou as notas de banco na mão, saltou subitamente para o ar e aterrisse com a espada em punho no meio de um grupo próximo, assustando as pessoas que se dispersaram.
Yu Qing não lhes fez mal; o que queria era o tronco de árvore em que aquelas pessoas tinham estado sentadas. Deu um pontapé e enviou o tronco pelos ares, o qual deslizou pela água como um dragão cruzando o rio em direção à margem oposta. Carregando uma grande trouxa, Yu Qing também se elevou no ar, aterrissou sobre o tronco para ganhar impulso e afundou-se levemente, voltando a projetar-se rapidamente para cima e aterrissando com uma pirueta na margem oposta.
Um grupo de soldados cercou-o imediatamente com sabres e lanças, mas o oficial da guarda manteve-se razoável: fez um gesto para que os subordinados recuassem, aproximou-se para examinar Yu Qing, que estava coberto de sangue, e perguntou: «Quem és tu? Matar refugiados em público e ainda ousar forçar a entrada — tens noção de que, se fores investigado, arriscas-te a uma acusação imperdoável?»
Yu Qing já tinha os olhos avermelhados e não se deixou intimidar: «Quem sou eu não interessa! Baixem a ponte levadiça e deixem entrar os refugiados que trouxe comigo!» Retirou novamente um punhado de notas da trouxa: «De acordo com as vossas regras: cinco taéis em notas por pessoa!»
O oficial retorquiu: «Já disse que, uma vez baixada a ponte, os refugiados vão precipitar-se em massa...»
Yu Qing interrompeu-o: «Eu guardo a cabeça da ponte; quem ousar forçar a passagem não será poupado pela minha espada!»
O oficial olhou para a espada manchada de sangue na mão dele e acreditou que ele tinha tal capacidade. Estendeu a mão, puxou uma nota para verificar a autenticidade, devolveu-a e perguntou: «Quantas pessoas trouxeste?»
Yu Qing: «Cerca de mil.»
O oficial assentiu: «Muito bem. Tendo em conta a tua urgência em salvar vidas, vou acreditar em ti uma vez. Mas aviso-te de antemão: se houver distúrbios, não me culpes se os arqueiros nas muralhas forem implacáveis. Quem forçar a passagem será morto a flechadas!»
«Combinado!» Yu Qing virou costas sem mais palavras e regressou. Desta vez não seguiu pelo caminho da água, mas correu direito à ponte levadiça que se inclinava contra o céu noturno, subindo a pique pela encosta íngreme com a agilidadede de um voo e alcançando o topo sem esforço. Dali, deu um salto audacioso a partir da extremidade da ponte suspensa e, ao aterrar do outro lado, já estava de volta à margem do rio.
Ao tocar o chão, viu uma poça de sangue. Em tão pouco tempo, dezenas de cadáveres empilhados tinham sido arrastados para parte incerta, e o ar estava impregnado de um odor nauseabundo a sangue.
Yu Qing não pensou muito nisso; gritou para reunir as pessoas que o acompanhavam e exortou-as a avançar.
Nunca se considerara uma boa pessoa mas, visto que prometera levar aqueles desalojados até Shangwan e enriquecera consideravelmente à custa deles, e uma vez que conseguira trazê-los até às portas da cidade com tanto esforço, decerto não desistiria assim tão facilmente.
Se o dinheiro já tinha sido pago, falhar na tarefa seria algo indesculpável.
Pelo menos, a sua reputação de cumprir o combinado mediante pagamento ainda se mantinha.
Rostos familiares, pessoas que se tinham apoiado mutuamente ao longo do caminho até chegarem ali, voltaram a agrupar-se lentamente diante de Yu Qing.
Nesse momento, a ponte levadiça começou a baixar lentamente, provocando uma imediata agitação entre os refugiados.
A espada ensanguentada de Yu Qing fize um corte no ar enquanto ele trovejava: «Quem forçar a passagem morre!»
A agitação transformou-se em pavor e ansiedade, acalmando consideravelmente.
Assim que a ponte estabilizou, um grupo de soldados avançou a correr carregando barreiras de madeira contra cavalos, bloqueando rapidamente a ponte levadiça de modo a deixar apenas dois caminhos estreitos por onde só passava uma pessoa de cada vez. Os soldados assumiram posturas defensivas rígidas, com sabres e lanças em riste.
Era evidente que a guarnição se tinha precavido contra a hipótese de uma invasão descontrolada dos refugiados.
O oficial aproximou-se, saltou para cima de uma barreira e bradou: «Portadores de cinco taéis em notas de banco têm a entrada autorizada!» Ao mesmo tempo, fez um gesto com o queixo na direção de Yu Qing, indicando que podiam começar.
Os olhares dos refugiados voltaram-se também para os portões da cidade, avistando a pesada e espessa porta a abrir-se lentamente, revelando aos poucos o cenário interior — a esperança da sobrevivência.
Yu Qing desviou o olhar do interior da cidade, apontou com a espada para o jovem casal no meio da multidão e fez-lhes sinal para se aproximarem.
Assim que ambos chegaram, Yu Qing retirou dois maços de notas, cada um com mil taéis, e entregou um a cada um, ordenando-lhes que se colocassem em entradas opostas e distribuíssem o dinheiro aos refugiados que passassem, à razão de cinco taéis por pessoa.
Ainda bem que desta vez tinha trocado o dinheiro por notas de pequeno valor.
Esta era uma demonstração de enorme confiança, e o casal obedeceu prontamente às ordens.
Por seu lado, Yu Qing posicionou-se na vanguarda, guardando a frente com a espada em punho para servir de dissuasão. Só permitia que subissem à ponte as pessoas para quem a sua espada fazia sinal.
Vislumbrando finalmente a esperança de viver, cada pessoa que passava à esquerda ou à direita de Yu Qing inclinava-se num gesto involuntário, unia as palmas das mãos em prece, murmurava palavras de agradecimento ao benfeitor, ou ajoelhava-se mesmo para bater com a testa no chão.
Como aquele jovem que lhe pedira um bolo a mais para salvar a mãe; ao passar por Yu Qing amparando a progenitora, caiu de joelhos e desatou a bater com a cabeça no chão várias vezes com força.
Os imitadores multiplicaram-se rapidamente, o que começou a atrasar demasiado o processo. Impaciente, Yu Qing rugiu: «Quem continuar com demoras não entra!»
Com aquela advertência vinda de alguém que matava sem hesitar, ninguém ousou atrasar-se mais. As pessoas limitavam-se a fazer uma vénia rápida ao passar, murmuravam um agradecimento ao benfeitor e corriam a receber o dinheiro junto do jovem casal.
Os refugiados que recebiam as notas de banco, sob o olhar feroz e vigilante dos soldados armados, erguiam as notas bem alto ao passar para provar que tinham dinheiro, que entravam legalmente e que ninguém os devia deter!
Assim que punham o pé no interior da cidade, quase todos desabavam a chorar; alguns soluçavam convulsivamente, com o coração despedaçado.
Diante das luzes cintilantes de milhares de lares na cidade, mal conseguiam acreditar que aquilo era real, parecendo viver um sonho. Só a partir daquele momento é que muitos voltaram a sentir-se gente.
Depois, todos faziam a mesma coisa: corriam a comprar comida com as notas para poderem fazer uma refeição decente, como seres humanos...
Do lado da ponte levadiça, os dois mil taéis depressa se esgotaram, e Yu Qing atirou mais dois maços ao casal.
Mais dois mil taéis gastos, continuem a distribuir!
Os guardas na ponte entreolhavam-se de vez em quando, percebendo através dos agradecimentos dos refugiados que aquele homicida não tinha qualquer ligação com eles, agindo puramente por filantropia e gastando o próprio dinheiro para salvar vidas.
Os guardas, mergulhados há tanto tempo num torpor apático, sentiram finalmente soprar um ar fresco.
Contudo, aqueles dois mil taéis também não duraram muito e depressa se esgotaram.
Yu Qing atirou mais dois maços, continuem a distribuir!
Já tinha dissipado seis mil taéis em notas.
Ainda assim, não chegava.
Novamente, atirou mais dois maços de notas.
Quando os oito mil taéis estavam quase a esgotar-se, Yu Qing notou algo estranho. Reparou que as pessoas que passavam ao seu lado não só tinham rostos desconhecidos, como os seus olhares eram esquivos.
Não disse nada e continuou a brandir a espada para indicar que os que estavam na fila à frente podiam avançar sucessivamente.
E não foi só ele; o jovem casal também se apercebeu da anomalia.
Conheciam bem os rostos do primeiro milhar de pessoas, pois eram com quem tinham convivido mais de perto, e sentiam que aquele grupo inicial já tinha entrado por completo. Os que vinham a seguir claramente já não pertenciam ao seu grupo; outras pessoas tinham-se infiltrado.
No entanto, após hesitarem repetidamente, além de continuarem a distribuir o dinheiro, não proferiram palavra.
Quem pagava mantinha-se em silêncio, fingindo-se tolo.
Quem distribuía mantinha-se em silêncio, fingindo demência.
Quem pescava em águas turvas mantinha-se em silêncio, misturando-se na multidão uns após os outros.
Quando os oito mil taéis terminaram, Yu Qing atirou mais dois maços de dinheiro e ordenou que continuassem a distribuir!
No fundo, ele tinha as contas feitas: tencionava gastar dez mil taéis, salvando quantos pudesse, pois os oitenta e poucos milhares que ganharia seriam mais do que suficientes.
Contudo, os refugiados que continuavam na fila guardavam um silêncio assustador, mostrando-se extremamente dóceis, a ponto de parecerem conter a própria respiração, aterrorizados com a ideia de que um olhar menos prudente revelasse a farsa e os fizesse correr da fila.
Não havia discussões, nem lutas por lugares, nem o mínimo vestígio de desordem.
Eram desalojados, refugiados, famintos — um grupo de farrapentos em condições piores do que os próprios mendigos — mas, naquele momento, manifestavam uma coesão de cortar a respiração.
Especialmente para quem já tinha testemunhado o terror de multidões loucas de fome, o espetáculo à sua frente causava em Yu Qing um impacto emocional avassalador.
O mesmo se passava com os guardas do portão da cidade.
Por essa razão, todos permaneciam em silêncio, colaborando harmoniosamente em cada etapa, desejando apenas que os refugiados pudessem entrar na cidade o mais rapidamente possível.
Aquela ordem e silêncio inimagináveis deixaram Yu Qing sem saber como pôr termo àquela encenação de forma tão dissonante.
Assim que os dez mil taéis se esgotaram, ele cerrou os dentes com tanta força que quase os partiu. A sua mão estendeu-se involuntariamente para o saco de couro, extraiu mais dois maços de dinheiro, atirou-os e ordenou que continuassem a distribuir.
Avaliando o número de pessoas presentes no local, estimou que, assim que esgotasse o troco que trouxera, todos estariam finalmente dentro da cidade.
Por conseguinte, baixou ainda mais os seus próprios limites: que se gastasse o troco todo; no pior dos casos, ganharia um pouco menos.
O oficial da guarda, que continuava de pé sobre a barreira a observar tudo do alto, também se apercebera claramente da anomalia: aquilo já ultrapassava largamente o milhar de pessoas; nem duas mil chegavam para contar a história. Vendo o enorme saco de notas daquele indivíduo e a tendência da situação, perguntava-se se seria seguro deixar entrar de repente uma multidão tão vasta na cidade.
Voltou-se de imediato, caminhou diretamente sobre a fiada de barreiras para atravessar a ponte levadiça e, após aterrar no chão, chamou dois subordinados, instruindo-os em voz baixa: «Vão informar as quatro grandes famílias sobre a situação atual e perguntar-lhes se é aceitável permitir que os refugiados continuem a entrar desta forma.»
Os dois subordinados assentiram com a cabeça e partiram a correr.
O oficial seguiu-os com o olhar, depois voltou-se para contemplar o local onde se distribuía o dinheiro e soltou um suspiro resignado. Não podia enfrentar as quatro grandes famílias; ele também precisava de sobreviver.
Após aguardar pouco mais de meia hora, os dois subordinados regressaram e relataram: «Disseram do lado de lá que, uma vez decretada a lei de emergência para tempos de calamidade, se os refugiados dispõem de dinheiro, devem naturalmente proceder-se em conformidade com a lei. Afinal, trata-se de salvar vidas: quem tiver dinheiro pode entrar à vontade!»
O oficial assentiu. Sendo assim, parecia que as quatro grandes famílias tinham confiança para aguentar as consequências, o que o tranquilizou. Dirigiu-se de imediato para a cabeça da ponte para reassumir o comando na linha da frente.
Enquanto isso, os dois subordinados murmuravam entre si:
«Parece que as quatro grandes famílias acumularam reservas de cereais suficientes; caso contrário, não ousariam deixar entrar tantos refugiados no seu próprio reduto.»
«Também sabes que este é o reduto deles. Pensa bem: a prefeitura de Shangwan é o centro de influência do norte da província de Zhou e a cidade de Shangwan é o centro de toda a prefeitura. Habitualmente, as quatro grandes famílias usam a cidade de Shangwan como centro de distribuição para o aprovisionamento de cereais de mais de uma dezena de condados vizinhos.
Ouvi dizer que, quando foi decretada a migração do povo e se prometeu dar dez taéis de prata por cabeça, as quatro grandes famílias previram que aqueles mandarins iriam arruinar tudo, razão pela qual compraram e acumularam grandes quantidades de cereais com urgência e antecedência.
Diz-se que só a família Chen aumentou as suas reservas em sessenta mil dan de cereais antes do previsto, e as outras três não devem ficar muito atrás. Estima-se que as quatro grandes famílias acumularam, no mínimo, duzentas mil dan de cereais. Deixa lá essa gente de fora; mesmo que os mais de cem mil refugiados de toda a região circundante entrassem de uma só vez, as quatro grandes famílias ainda teriam reservas suficientes para aguentar até ao fim da crise.»
«Droga, podiam emprestar parte dos cereais para matar a fome a tanta gente! Depois o governo restituir-lhes-ia a mercadoria. Eles têm influências, por acaso o governo ousaria ficar a dever-lhes?»
«Estás a sonhar acordado. O objetivo deles é precisamente lucrar exorbitâncias com a disparidade nos preços dos cereais provocada pela crise. A compensação do governo jamais lhes pagaria um preço tão elevado, algo que nem sequer poderiam justificar perante a corte imperial.»