Capítulo 145 — Silêncio

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Dinheiro, dinheiro; os que distribuíam dinheiro não paravam de distribuí-lo.

Dinheiro, dinheiro; os que recebiam dinheiro não paravam de estender as mãos.

Os efeitos que a fome prolongada deixava no corpo não podiam ser resolvidos com uma única refeição farta.

A fraqueza do jovem casal era real. Embora tivessem comido alguns pedaços de pão achatado, a longa caminhada até ali consumira suas forças, e depois de permanecerem tanto tempo distribuindo dinheiro, os dois já mal conseguiam suportar.

Suavam frio e até as mãos começavam a tremer.

Com as costas voltadas para eles e o rosto para os refugiados, Yu Qing não percebeu.

O comandante da guarda, sentado sobre uma tábua apoiada num obstáculo de madeira, porém, percebeu e gritou:

— Irmão, talvez eles dois não estejam aguentando mais. Não seria melhor deixá-los entrar primeiro?

Yu Qing olhou para trás e compreendeu.

O comandante prosseguiu:

— Se confia em mim, posso chamar alguns homens para substituí-los. Serão mais rápidos que os dois.

Mais rápidos? Não era o dinheiro dele que estava distribuindo! Yu Qing praguejou em pensamento e lançou-lhe um olhar enviesado, mas ainda assim consentiu. Aproximou-se, recolheu o dinheiro que restava nas mãos do casal e entregou sete taéis a cada um. Ao terminar, disse, um tanto constrangido:

— Só posso dar isto. Perdoem-me.

O casal entendeu o motivo de receber dois taéis a mais cada um: ao todo, quatro taéis — ainda menos que cinco, quantia suficiente para salvar mais uma pessoa.

Não era muito dinheiro, mas era uma demonstração de consideração.

Os dois se entreolharam e fizeram uma reverência juntos.

— Agradecemos, benfeitor!

Em seguida, o homem perguntou:

— Posso saber o nome de nosso benfeitor?

— Não fique falando demais. Finja que nunca nos vimos e vá embora.

Yu Qing fez um gesto impaciente com a mão. Seu humor, de fato, estava péssimo.

Sem alternativa, o casal curvou-se outra vez e só então se afastou, voltando a cabeça três vezes a cada passo.

O comandante também se levantou e partiu em busca de homens que pudessem ajudar.

Depois de permanecer de costas por algum tempo, Yu Qing finalmente se virou para acompanhar com os olhos o jovem casal que se afastava. Ele realmente não sabia como os dois conseguiriam se encarar depois de recuperar as forças.

Quando Tao Yongli e seus homens violentaram a mulher, ele quis ajudá-la, mas não tinha comida consigo. Os mantimentos que carregava haviam sido roubados antes por outro grupo de refugiados. O casal estava faminto e só queria algo para comer; como Yu Qing não podia lhes oferecer nada, os dois haviam aceitado trocar a mulher com Tao Yongli e os demais.

O que ele poderia fazer? Ao longo do caminho, vira miséria demais entre os famintos. Não conseguia impedir um casal de obter alimento.

É claro que poderia ter usado sua influência para convencer Tao Yongli e os outros a poupar a mulher, e depois usar a mesma influência para conseguir deles um pedaço de pão para o casal.

Mas que sentido haveria nisso?

Havia mulheres afetadas pelo desastre em número incontável. Impedir uma única vez não resolveria nada.

Ele assistira àquela cena degradante acontecer.

E também não se arrependia de ter demorado a agir contra Tao Yongli e os outros.

Se nada vergonhoso tivesse acontecido, eles tampouco teriam ouvido, durante a negociação, que a cidade de Shangwan ficava nas proximidades.

Os mantimentos que carregavam não eram suficientes para tirar tanta gente da região devastada. Talvez escolher algumas pessoas e levá-las para fora, a fim de vendê-las, fosse realmente uma forma de salvá-las. Quanto à moralidade e coisas do gênero, ainda havia moralidade naquele lugar onde os homens devoravam uns aos outros? Aqueles que, de fora, de barriga cheia, pregavam moralidade eram todos hipócritas — verdadeiras feras. Deviam ser obrigados a experimentar aquela realidade.

Foi ao descobrir que Shangwan ficava perto dali que Yu Qing decidiu agir contra Tao Yongli e os outros.

O comandante logo voltou trazendo cinco homens vigorosos. Yu Qing jogou algumas notas de prata para eles, e os cinco se alinharam à entrada da ponte para distribuir o dinheiro. A velocidade realmente aumentou bastante.

Quanto mais depressa distribuíam o dinheiro, como água correndo, mais Yu Qing sentia o coração doer.

Mas a dor era secundária. À medida que o tempo passava, o terror começou a surgir gradualmente em seus olhos.

As moedas e notas de pequeno valor estavam quase no fim, mas a quantidade de refugiados reunidos do lado de fora da cidade não dava o menor sinal de diminuir.

Isso era impossível. Somando o dinheiro dele ao dos três homens de Tao Yongli, provavelmente mais de dez mil pessoas já haviam entrado na cidade. Como ainda podia haver tanta gente do lado de fora?

Logo ele entendeu. O número de refugiados que via era apenas o que se concentrava naquele lado da cidade.

Havia refugiados reunidos também nas outras direções. Agora que ali se abrira uma passagem para dentro da cidade, todos começavam a convergir lentamente para aquele ponto.

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Depois de compreender, Yu Qing fez uma expressão de dor, como se tivesse mordido algo duro. O que fariam quando o dinheiro acabasse?

O pior aconteceu.

As notas e moedas terminaram, e as mãos dos cinco distribuidores também ficaram vazias.

Diante daquela multidão de refugiados, Yu Qing apertou lentamente a bolsa de dinheiro, instintivamente, sem demonstrar qualquer intenção de tirar mais dinheiro dali.

Ninguém sabia quantos refugiados sentiram o coração estremecer naquele instante.

Até então, não ousavam emitir som algum. Esperavam manter aquele fluxo interminável e chegar à sua vez em segurança. Temiam irritar Yu Qing caso quebrassem a ordem, mas também temiam que algum acidente ocorresse. Por isso, observavam a bolsa, que murchava pouco a pouco, enquanto rezavam.

De repente, alguém se ajoelhou diante de Yu Qing.

Logo depois, as pessoas ao redor também se ajoelharam diante dele.

Então, a multidão reunida no local espalhou-se para fora como uma maré que recuasse de súbito. Sob a luz da lua, camada após camada de pessoas se ajoelhou, todas diante de Yu Qing.

Os refugiados mais distantes, incapazes de enxergar o que acontecia, não entenderam a situação de imediato. Mas sabiam que seguir os demais não poderia estar errado, e também se ajoelharam.

Quem já havia presenciado uma cena como aquela?

Sem dizer uma palavra, sem fazer o menor ruído, todos se ajoelharam.

Não houve gritos de louvor ao imperador, nem clamores ou súplicas. Havia apenas silêncio.

Incontáveis pessoas ajoelhavam-se em silêncio e fitavam Yu Qing. Seus olhos estavam cheios de súplica, mas ninguém dizia nada. Os soluços esparsos que começavam a ecoar tornavam a atmosfera ainda mais opressiva.

Às vezes, o silêncio tinha uma força maior que qualquer voz.

Pelo menos a alma de Yu Qing sentiu um choque incomparavelmente intenso. Aquela força silenciosa fez seu couro cabeludo formigar. Ele conseguia compreender a mensagem que aqueles refugiados transmitiam sem palavras: eles realmente não tinham mais saída. Haviam tomado Yu Qing por sua única esperança de salvação.

Os soldados junto ao fosso da cidade também ficaram subitamente imóveis, como se tivessem sido petrificados. Todos contemplavam aquela cena, igualmente abalados.

Já haviam visto incontáveis refugiados ajoelhados e implorando, mas nunca uma multidão tão grande ajoelhada em silêncio, aguardando.

Nunca. Em toda a vida, era a primeira vez.

Um soldado apertou os lábios com força.

Outro deixou as lágrimas escorrerem silenciosamente pelo rosto.

Aos poucos, o olhar do comandante e de todos os soldados fixou-se nas costas imóveis de Yu Qing. Ninguém sabia que decisão ele tomaria.

Naturalmente, qualquer que fosse sua escolha, ninguém o culparia.

Porque não tinham esse direito.

Ninguém tinha o direito de acusá-lo — nem mesmo os próprios famintos, que, em seu raro momento de lucidez, compreendiam isso. Por isso permaneciam em silêncio.

Porque ninguém teria feito mais do que aquele homem.

Diante de tantos olhos ajoelhados, Yu Qing chegou a sentir que os soldados atrás dele também o observavam. O local parecia congelado; até as chamas trêmulas pareciam ter perdido o movimento, sufocadas pela tensão.

Yu Qing ergueu lentamente a cabeça para o céu e praguejou em silêncio contra os céus.

Sob o olhar de todos, sua mão se moveu. Ele abriu de repente a bolsa, agarrou um punhado de notas e, virando-se, brandiu-as na direção do comandante, sentado sobre o obstáculo de madeira, enquanto rugia:

— Acabaram-se as notas de pequeno valor! Diga-me, então, o que diabos eu devo fazer!

Cada palavra saiu como um grito banhado em sangue. Seus olhos estavam vermelhos, as veias saltavam nos globos oculares; parecia prestes a lutar até a morte com alguém.

Esperava que o comandante lhe desse uma razão capaz de permitir que fechasse a bolsa e fosse embora.

O comandante respirou fundo e levantou-se lentamente sobre o obstáculo de madeira. Sabia que a falta de dinheiro trocado era realmente um problema. Se entregassem notas de alto valor a um grupo de refugiados e os deixassem dividi-las sozinhos, certamente haveria confusão. Mas, se a responsabilidade fosse entregue aos soldados, ainda era possível confiar nos soldados daquele momento?

De repente, virou-se e rugiu também:

— Velho Fantasma, vá ao banco! Traga o pessoal de lá para cá o mais rápido possível!

O oficial chamado Velho Fantasma respondeu em voz alta:

— Senhor, a esta hora o banco certamente está fechado!

O comandante rugiu outra vez:

— Então leve mais alguns homens e arrombe a porta! Desde que estejam vivos, tragam-nos para cá!

— Sim, senhor!

Velho Fantasma recebeu a ordem em voz alta, chamou às pressas um pequeno grupo de homens e partiu correndo.

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Todos estavam tomados pela irritação.

Na verdade, os que mais sofriam em toda a cidade eram aqueles soldados. Bastava olhar para suas olheiras quase negras para perceber.

Havia coisas que os moradores da cidade podiam discutir apenas pelas costas; os funcionários podiam permanecer nos órgãos administrativos tomando decisões. Mas aqueles que guardavam as muralhas precisavam testemunhar todos os dias, com os próprios olhos, as cenas de pessoas devorando umas às outras sob as muralhas.

Que pessoa normal suportaria aquilo?

Todos os dias ouviam os pedidos incessantes vindos de baixo, mas não podiam fazer nada.

Ao ouvir o comandante anunciar uma solução, os refugiados ajoelhados começaram a chorar em uníssono. Talvez chorassem de alegria, mas ninguém se levantou; continuaram ajoelhados, esperando.

Ajoelhado diante daquela multidão, como se tivesse sido imobilizado por um feitiço, Yu Qing contemplou o céu estrelado em silêncio. A mão que apertava a bolsa parecia prestes a espremê-la até fazer brotar água.

Velho Fantasma não decepcionou. Não deixou que esperassem por muito tempo e trouxe os funcionários do banco às pressas.

Os homens do banco evidentemente eram muito mais experientes naquele tipo de operação do que Yu Qing e os demais. Assim que chegaram, montaram duas mesas junto ao portão da cidade e iniciaram o atendimento. O gerente, por sua vez, levou pessoalmente dois empregados até a ponte. Depois de conversar com Yu Qing e o comandante, pôs tudo em ordem e estendeu a mão:

— As notas!

Yu Qing cerrou os dentes e tirou uma nota de mil taéis, entregando-a ao gerente.

O gerente examinou-a brevemente e anunciou:

— Uma nota de mil taéis, confirmada. Dá direito à passagem de duzentas pessoas. Comecemos!

Guardou a nota na manga.

Yu Qing imediatamente brandiu a espada e indicou um grupo de refugiados para que avançasse primeiro.

Um dos empregados segurava um recipiente de tinta para selos; o outro, um carimbo.

Um carimbava a mão dos refugiados, enquanto o outro fazia a contagem.

De tempos em tempos, o gerente anunciava:

— Quem recebeu o carimbo deve dirigir-se às mesas junto ao portão e, mediante a marca, receber cinco taéis para entrar na cidade!

Um após outro, os refugiados que atravessavam chegavam às mesas junto ao portão e seguiam as instruções. Um dos empregados apagava a marca com tinta, enquanto os outros distribuíam o dinheiro. Depois de receberem a quantia, os refugiados entravam diretamente na cidade. Todo o processo fluía assim, sem interrupção.

A entrada na cidade tornou-se muito mais rápida que antes. Na passagem da ponte levadiça, os carimbos eram aplicados sem parar, e a liberação ocorria num ritmo espantoso.

— Uma nota de mil taéis, confirmada. Dá direito à passagem de duzentas pessoas...

As pessoas avançavam depressa, e Yu Qing voltou a tirar dinheiro com a mesma rapidez.

— Uma nota de dois mil taéis, confirmada. Dá direito à passagem de quatrocentas pessoas...

— Uma nota de cinco mil taéis, confirmada. Dá direito à passagem de mil pessoas...

O valor das notas que Yu Qing retirava aumentava cada vez mais. Ninguém seria capaz de saber o que ele sentia naquele momento...

Hospedaria dos Correios da cidade.

— Senhor, acorde. Senhor Zhan, está na hora. Precisa acordar.

O oficial subalterno encarregado de ir acordá-lo no horário determinado insistia ao lado da cama.

— Ah...

Zhan Muchun despertou de repente, sentando-se enquanto respirava com dificuldade. Só depois de reconhecer a pessoa diante de si é que relaxou e fez um gesto para que ela saísse.

Que noite terrível.

Passara a noite inteira tendo pesadelos.

Estava exausto dia após dia; bastava deitar-se para fechar os olhos. Mas seu irmão Shiheng, a quem não ousava encarar, encontrara-o no sonho, repreendera-o ferozmente e o levara para testemunhar todo tipo de sofrimento entre os refugiados. No sonho, ele tentara explicar desesperadamente tudo ao irmão Shiheng.

Os dois permaneceram presos naquela discussão até o instante em que ele despertou.

Depois de recuperar os sentidos, Zhan Muchun inclinou o ouvido e escutou atentamente. Percebeu então que aqueles não eram sons do sonho: do lado de fora, havia realmente um tumulto.

O que acontecera? Teria ocorrido algum problema?

Ele calçou rapidamente os sapatos e as meias, vestiu-se às pressas e saiu correndo para descobrir o que estava acontecendo.