Capítulo Quarenta e Cinco: O Altar Sagrado

As árvores cortadas não puderam ser transportadas todas de uma só vez, não porque Zhu Shangbiao e os outros não fossem capazes de carregá-las, mas sim porque os túneis subterrâneos, por vezes sinuosos, não eram largos o suficiente para permitir que levassem muitas ao mesmo tempo.

Zhu Shangbiao e Cheng Shanping, encarregados da tarefa, trouxeram a primeira leva de madeira e, diante disso, Yu Qing fez sinal para que colocassem tudo com delicadeza, temendo que um abalo pudesse assustar, caso estivessem por ali, os grilos de fogo.

Aproveitando a ausência dos dois, que voltaram para cortar mais árvores, Yu Qing já havia talhado algumas lajes de uma grande pedra encontrada dentro do túnel, levando-as a um canto do lago de magma, onde, atrás de uma coluna que atravessava do chão ao teto, montou uma estrutura em formato de poço. Usou lajes porque atrás da coluna não havia solo plano, apenas um canal de magma.

Yu Qing, com as próprias mãos, construiu uma fortaleza de madeira entrelaçada sobre a estrutura de lajes, deixando ao centro um poço vertical vazio.

Zhu Shangbiao e os outros, ajudando silenciosamente, não compreendiam o propósito daquilo. Perguntaram a Tie Miaoqing, mas ela também nada explicou, pois não sabia ao certo; apenas sabia que estavam montando um altar ritualístico.

— Senhora, já está escuro lá fora — advertiu Cheng Shanping, passando por Tie Miaoqing. Em voz baixa, murmurou para Yu Qing: — Não vai me dizer que pretende fazer fumaça para expulsar os grilos? Já tentamos de tudo, nada funciona; grilos capazes de viver no magma não temem fogo nem fumaça — avisou, para não desperdiçarem esforços em vão.

Tie Miaoqing franziu levemente o cenho ao escutar.

Yu Qing não respondeu. Apenas quando a fortaleza de madeira em forma de pirâmide, maior que uma pessoa, estava fixa, aproveitou a ausência dos demais para dizer a Tie Miaoqing:

— Já está quase pronto, peça para todos se afastarem. Não é adequado que profanos fiquem por perto.

Tendo vivido a experiência de “An’An”, Tie Miaoqing resolveu confiar, talvez Yu Qing realmente tivesse um método. Voltou-se e fez todos se afastarem, pedindo especialmente a Sun Ping que vigiasse.

Com todos fora, Yu Qing pegou um tronco longo, já aparado, saltou sobre a fortaleza de madeira e o inseriu no poço vertical, fincando-o até o magma sob as lajes, para então saltar de volta ao chão.

A madeira recém-cortada, ainda úmida, não pegou fogo de imediato, exalando primeiro uma fumaça espessa e, só depois, começou a arder devagar.

O que seria aquilo? O altar parecia estranho aos olhos de Tie Miaoqing, mas ela não compreendia o propósito; ao virar-se, viu que Yu Qing já acendia nove bastões de incenso.

Três deles foram fincados diante do altar. Yu Qing acenou:

— Afastem-se.

Depois que ambos alcançaram terra firme, Yu Qing fincou mais três bastões no chão, observando as chamas que crepitavam devagar no centro da fortaleza de madeira.

A madeira úmida ainda dificultava o fogo, impedindo-o de se alastrar rapidamente. Contudo, o calor intenso do espaço subterrâneo era suficiente para aquecer e secar tudo rapidamente.

No fim das contas, Yu Qing queria apenas gerar muita fumaça para auxiliar sua técnica de observação, já que sua força não era suficiente. Jogar a madeira diretamente no magma até poderia funcionar, mas o fogo não duraria, nem a fumaça, por isso construiu aquele altar, que desmoronaria aos poucos.

Mais importante ainda: se já estava enganando todos com rituais e mistérios, ao menos teria de criar um processo convincente, pois não podia se fiar só em palavras vazias — os outros não eram tolos.

A fumaça densa da madeira úmida começou a se espalhar lentamente pelo espaço subterrâneo.

Yu Qing avaliou seu projeto e concluiu que não haveria problemas: a fortaleza de madeira queimaria devagar, então se afastou junto de Tie Miaoqing até um ponto onde não se via mais o lago de magma, também para evitar que os grilos de fogo se assustassem com a presença humana.

Só então sentou-se de pernas cruzadas, fincando os últimos três bastões de incenso no chão, de frente para o brilho avermelhado.

Deveria afastar-se também? Tie Miaoqing não sabia bem o que fazer, perguntou:

— E agora?

Yu Qing também queria saber, mas, no fundo, não tinha certeza de nada. O plano era uma aposta, uma medida desesperada; se falhasse, só lhe restaria fugir sozinho, deixando para trás Sun Ping e Chong’er. A segurança da própria vida era prioridade, bens materiais podiam ser abandonados.

Em suma, havia se preparado para o pior: largar Xu Fei e Chong’er se necessário — não havia como escapar com os dois.

Afinal, como chefe do Templo Linglong, não podia morrer ali, desconhecido por todos do templo. Melhor que um sobrevivesse, para poder vingar-se algum dia, do que todos perecerem juntos.

Além disso, se ele fugisse deixando um aviso, talvez o grupo de Miaoqing não ousasse tocar em Xu Fei e Chong’er. Afinal, eram candidatos ao exame imperial escoltados pelo Departamento de Sinan; Miaoqing não teria coragem de provocar tal instituição, e a seita Youya não protegeria quem rompesse regras de neutralidade.

De toda forma, valia tentar o método arriscado antes de fugir. Não queria abandonar o dinheiro de Xu Fei — quatro mil taéis de prata —, sem contar o valor das essências, fios de arco-íris, arroz espiritual e notas prateadas levados por Cheng Shanping: pelo menos vinte mil taéis. Não podia abrir mão assim, de mão beijada.

— Esperar! — respondeu Yu Qing, tomado por mil pensamentos.

Tie Miaoqing só pôde sentar-se também, ligeiramente atrás de Yu Qing, esperando pacientemente.

Pouco depois, Tie Miaoqing sentiu cheiro de fumaça. A fumaça do lago de magma já se expandia, começando a escapar para fora.

Yu Qing sabia que aquilo era apenas o começo e que a fumaça só aumentaria dali em diante.

Sem pressa, pegou a toalha que Tie Miaoqing lhe preparara, umedeceu-a com água do cantil, dobrou várias vezes até obter a espessura ideal para filtragem, rasgou a manga da camisa como tira e amarrou tudo ao rosto, tapando boca e nariz.

Ao lado, Tie Miaoqing sentia o cheiro de fumaça intensificar-se. Olhou para Yu Qing, que tapava calmamente o rosto, e só então percebeu: ele já sabia que seriam obrigados a suportar a fumaça, mas não avisou antes, deixando-a ser pega de surpresa — atitude um tanto cruel.

A fumaça já irritava a garganta. Yu Qing voltou-se para ela:

— Aguente o cheiro, não tussa, ou pode assustar os grilos de fogo.

Tie Miaoqing assentiu, cobrindo o rosto com a manga, filtrou e respirou fundo, ativando a energia para reduzir o consumo de ar.

Yu Qing lançou-lhe um olhar de desprezo. Quando a fumaça se adensasse, queria ver quanto tempo ela aguentaria.

Como previra, a fumaça ficou quase irrespirável. Tie Miaoqing percebeu que filtrar o ar com a manga já não bastava, e não sabia quanto tempo Yu Qing pretendia ficar ali. Prendendo a respiração o máximo possível, levantou-se e murmurou:

— Está muito forte, vou me preparar e já volto.

Para sua surpresa, Yu Qing também se ergueu, sinalizando para que fossem juntos.

Tie Miaoqing, ainda sem fôlego, estranhou:

— Que foi agora?

— Vou contigo. Traga meu arroz espiritual — disse Yu Qing.

— Arroz espiritual? Para quê, agora? — indagou ela.

— Pode ser necessário oferecê-lo como sacrifício — explicou ele.

Tie Miaoqing compreendeu:

— Não precisa ir, eu trago para você depois.

Yu Qing insistiu:

— Logo terei de passar muito tempo na fumaça. Lá, você não vai poder ajudar em nada e pode até me atrapalhar na comunicação com a divindade, o que seria desastroso. Não faz sentido sofrer à toa.

— Além disso, oriente seus homens: nada de barulho, nem andanças pelos túneis. O menor ruído pode se propagar pelo subsolo, e preciso de silêncio absoluto. A fumaça pode chegar até vocês, então recomendo que todos fiquem na saída do túnel. Meus dois companheiros, especialmente, podem tossir e causar problemas.

Parecia fazer sentido. Tie Miaoqing não temia que Yu Qing fugisse dali, mas hesitou:

— São mais de cinco quilômetros de volta…

Yu Qing rebateu:

— Se quiser aumentar as chances de sucesso, faça como digo e espere do lado de fora pelo meu retorno.

Tie Miaoqing, já sem ar, concordou de pronto e se afastou rapidamente.

Yu Qing seguiu, advertindo:

— E cuide dos meus dois companheiros. Tenho receio de que aquele Cheng faça algo imprudente. Estou arriscando a vida por vocês; se me traírem, não contem com os grilos de fogo.

Pelas palavras, parecia confiante no sucesso.

Tie Miaoqing, sabendo agora que ele faria tudo por seus companheiros, sorriu:

— Não se preocupe, desde que não haja traição, nada acontecerá a eles.

Os dois logo alcançaram o grupo, a cerca de meio quilômetro dali, onde Sun Ping e os outros os aguardavam à luz trêmula de uma lanterna portátil.

Ao verem os dois retornarem de repente, todos se levantaram, especialmente Xu Fei e Chong’er, perplexos ao notarem Yu Qing com o rosto coberto.

O ar ali circulava pouco, mas o terreno subia, e a fumaça já se aproximava. Sem perder tempo, Tie Miaoqing ordenou:

— Lao Cheng, traga o arroz espiritual dele.

Cheng Shanping, sem entender, abriu o embrulho ao lado, retirou o saco de arroz espiritual e o entregou a Tie Miaoqing.

Sem mais, ela passou o saco para Yu Qing.

Cheng Shanping e os demais ficaram surpresos.

O olhar de Yu Qing para Xu Fei e Chong’er era complexo, mas esboçou um sorriso antes de partir, sem dizer palavra — de fato, não sabia o que dizer, ou como.

Desaparecendo da vista de todos, amarrou o saco de arroz espiritual às costas. Era o que levaria consigo se precisasse fugir.

Não podia se preocupar com as essências ou as notas prateadas; seria suspeito pedir tudo de volta. O arroz espiritual, porém, oferecia um pretexto plausível. Em apuros, não desperdiçaria nada.

De volta ao altar, sentou-se em frente aos três bastões de incenso, filtrou um pouco de ar limpo, respirou fundo, ativou a energia para poupar oxigênio, e de tempos em tempos umedecia a toalha.

Resistiu à fumaça por quase meia hora, até se erguer sorrateiramente. Avançou em silêncio, cauteloso, até o lugar onde pegara o arroz espiritual. Não havia mais ninguém ali; Tie Miaoqing cumprira suas ordens e retirara o grupo. Yu Qing sentiu-se aliviado — metade de seu plano de fuga já estava garantida.