Capítulo 153: Porto dos Chifres Sombrios

Uma imponente cordilheira estendia-se como se traçada pela própria mão da criação, dividindo de norte a sul um vasto continente. Tanto o Reino de Jin quanto o Reino de Qi viram o seu ímpeto de conquista continental estagnar nos sopés de ambos os lados daquela cadeia montanhosa, incapazes de expandir fronteiras devido aos desfiladeiros intransponíveis.

Ali não era apenas a linha divisória entre os dois reinos, mas também a fronteira de todo o continente.

Entre o nascer e o pôr do sol, por entre montes e rios, os três discípulos do Templo Linglong avançaram etapa por etapa até finalmente chegarem àquela região, detendo-se ao sopé de uma montanha nevada banhada por luz solar.

De um lado erguiam-se montanhas nevadas em sucessivas ondulações; do outro, uma escarpa abrupta e íngreme.

A água da neve derretida cobria tenuamente o solo rochoso, tão rasa que mal molhava as solas dos pés, mas a erosão constante ao longo dos anos abrira inúmeras cavernas na base daquela muralha rochosa, cujas entradas se perdiam numa escuridão profunda.

Ainda assim, viam-se constantemente pessoas a atirar pranchas para o chão, montando nelas para saltar rumo àquelas cavidades sombrias e desaparecer nas entranhas da terra junto com a torrente.

Os três discípulos postaram-se sobre uma rocha ligeiramente mais elevada no meio da água, ordenados por compleição física: gordo, magro e encorpado.

Na verdade, Yu Qing não era magro; tinha uma constituição bastante padrão, mas empalidecia em comparação com os dois irmãos mais velhos, parecendo relativamente franzino entre eles.

Nanzhu, de corpo obeso, mantinha a postura erguida, com os braços cruzados sobre o ventre proeminente. Devido à barriga volumosa, dava sempre a impressão de se inclinar para trás, ostentando uma expressão perpetuamente solene, como quem se prepara para dar uma lição a alguém.

Yu Qing, com o cabelo apanhado num rabo de cavalo e um pequeno e incipiente bigode, cruzava os braços sobre o peito enquanto girava curiosamente a cabeça para os lados, observando as pessoas que deslizavam velozmente sobre as pranchas.

Mu Aotie, de cabeça quadrada e traços faciais angulosos e marcantes, também cruzava os braços, com a cabeça ligeiramente inclinada e o queixo subtilmente erguido, dando a impressão de olhar para os outros pelo canto dos olhos, transmitindo uma aura fria e altiva.

O som de tamancos de madeira soou em eco: *tac, tac, tac*.

Um "meio-demônio" de calções e mangas curtas, com os ombros nus, aproximava-se a passos descalços sobre tamancos, arrastando-se pela água. Tinha o corpo de um homem e a cabeça de um gato.

A compleição era robusta e a cabeça felina era imensa, do tamanho da juba de um leão, arrastando uma longa cauda felina para trás.

Era evidente que se tratava das sequelas de um primeiro fracasso na transformação em humano durante o cultivo, fixando a sua aparência de tal forma que dificilmente voltaria a ter a possibilidade de se humanizar por completo — razão pela qual eram chamados de meio-demônios.

No mundo de Wulin, os gatos-demônios daquele lugar eram conhecidos como "Grandes Gatos", uma vez que o corpo original era deveras colossal, como atestava a cabeça do tamanho de um crachá de leão.

Não provocavam os mortais por iniciativa própria, e os forasteiros geralmente evitavam desafiá-los, sabendo que provinham dos Penhascos Sombrios.

A cabeça daquele Grande Gato em particular exibia padrões acinzentados, popularmente chamados de cara malhada. Postando-se diante dos três, atirou com estrondo uma pilha de pranchas que trazia às costas, enquanto retirava despreocupadamente da algibeira na cintura um pé de planta ressecada, semelhante a um talo de sésamo.

Segurando-o pelo topo, despiu-lhe as folhas e ramos de um só puxão.

*Pumba!* Com uma das mãos, cortou a extremidade tenra e decepou a base fibrosa, metendo o talo fumigável na grande boca felina. Em seguida, retirou um pederneiro, acendeu a outra extremidade e começou a bafejar fumo bem diante deles, fitando-os com um par de grandes olhos redondos semelhantes a contas de ágata.

Tinha tamanha altura que até o encorpado Mu Aotie precisava de erguer ligeiramente o queixo para o encarar nos olhos.

Os três ignoravam o propósito daquela interrupção, trocando olhares perplexos.

O Grande Gato retirou de cima da pilha de pranchas um chapéu cónico do tamanho de um guarda-chuva, mostrou aos três o padrão impresso no chapéu, colocou-o na cabeça e, afastando o cachimbo improvisado com uma mão, soprou o fumo na direção dos pés deles, fazendo um gesto com a cabeça.

Os três baixaram os olhos em simultâneo e viram no chão um padrão rudimentar, idêntico ao do chapéu. Compreendendo de imediato o significado, recuaram estupefactos por alguns passos, devolvendo ao felino o espaço que lhe pertencia.

Como havia vários outros Grandes Gatos a vender pranchas nas imediações, a lógica era evidente para quem chegava.

O Grande Gato voltou a morder o cachimbo, arrastou a pilha de pranchas para terreno seco, sentou-se numa cadeira posta à espera, agitando ocasionalmente a cauda peluda que pendia atrás, por vezes molhando-a na água e sacudindo-a.

— Já aprendeste a ver? — perguntou Nanzhu a Yu Qing.

Yu Qing acompanhou com o olhar uma prancha em movimento e acariciou o pequeno bigode:
— Não me parece haver grande dificuldade.

Nanzhu ergueu o queixo na direção do Grande Gato vendedor, sinalizando para que fossem feitas as compras, e retirou primeiro dez taéis de prata.

Mu Aotie fez o mesmo, tirando também dez taéis.

Ambos foram comprar as respetivas pranchas ao Grande Gato, sem adquirir nenhuma para Yu Qing; cada qual tratava de si.

Ao longo da viagem, devido à discussão sobre quem devia pagar as despesas, quase chegaram a vias de deitar a perder a harmonia. Acabaram por estabelecer um acordo: cada um pagava o que consumia, enquanto os gastos coletivos eram divididos equitativamente por três, não havendo privilégios nem mesmo para o estatuto de patriarca.

— Apenas uma prancha e custa logo dez taéis — resmungou Yu Qing, embora acabasse por desembolsar o dinheiro. No momento, estava verdadeiramente sem posses; o pouco ganho com o assalto aos comparsas de Tao Yongli e as despesas da viagem de ida e volta já quase se haviam esgotado.

O tio-avô dera mil taéis de prata a Nanzhu e Mu Aotie, mas não lhe negara um único cobre por maldade — afinal, não era ele quem sabia ganhar dinheiro? Não fora ele quem recusara falar sobre aquelas centenas de milhares de taéis? Que arcasse com as consequências.

— Sigam-me de perto — avisou Nanzhu, largando a prancha, pondo-se em cima dela e deslizando sobre a água com o seu corpo pesado.

Mu Aotie seguiu-o de imediato.

Yu Qing fez o mesmo a contragosto, atirando a prancha e partindo rente ao solo, oscilando enquanto corrigia a trajetória e estendendo por vezes o pé para tocar o chão e governar a direção. Vendo em que caverna os irmãos tinham entrado, deslizou logo atrás deles.

Ao penetrar na gruta, a luminosidade atenuou-se de súbito, embora as paredes rochosas estivessem salpicadas de pedras fluorescentes a intervalos regulares, servindo tanto de iluminação quanto de marcos orientadores.

O terreno serpenteava rumo às profundezas, acompanhado pelo caudal da água que escoava na mesma direção.

A velocidade de descriação era vertiginosa, sobressaltando inicialmente Yu Qing, que receava embater contra a parede por incapacidade de curvar a tempo.

Contudo, sempre que a velocidade parecia descontrolada, surgia uma extensão de água rasa que funcionava como amortecedor, reduzindo o ritmo.

Confiando nas suas bases de cultivo, Yu Qing não tarda a dominar o equilíbrio, relaxando gradualmente e desfrutando da vertigem da descida.

Após deslizar por dezenas de *li*, uma paisagem subterrânea desvendou-se de súbito diante dos seus olhos. A prancha mergulhou num rio subterrâneo, e a inércia impeliu-os até à margem oposta.

Com a desaceleração do rio, Nanzhu e Mu Aotie puseram os pés em terra firme sem cerimónias, abandonando as pranchas à correnteza.

Yu Qing, que lhes seguia os passos, exclamou:
— Vão simplesmente abandoná-las? Não diziam que esta era a melhor forma de entrar e sair?
Mas já se apressara a resgatar a sua própria prancha das águas.

Mu Aotie manteve o silêncio com um ar impávido, enquanto Nanzhu explicava com serenidade:
— Há quem as recolha a jusante; podemos apanhar outra de graça à saída.

Sendo assim, Yu Qing atirou-se de volta ao rio com a prancha, dedicando-se por fim a contemplar o vasto submundo que se desdobrava à sua frente: o Porto do Chifre Oculto!

Tratava-se de um imenso espaço subterrâneo, cujas aberturas pontilhadas na abóbada deixavam filtrar a luz do dia como imensos pilares luminosos que recortavam os contornos nebulosos daquela cidade.

Uma colossal cidade subterrânea!

De vez em quando, mais pessoas chegavam atravessando o rio em pranchas; para não obstruir a passagem, o trio avançava enquanto observava.

Nanzhu e Mu Aotie já tinham visitado o local nas suas peregrinações pelo mundo, mas para Yu Qing era a estreia absoluta, contemplando tudo com olhos cheios de assombro.

Não havia muralhas; por entre a urbe serpenteavam vários rios, cujas margens albergavam lojas e habitações com uma arquitetura que pouco diferia do mundo exterior, talvez respirando uma atmosfera ainda mais ancestral.

A flora urbana consistia maioritariamente em plantas luminescentes.

Ao passarem sob uma das aberturas da abóbada, banhados pela coluna de luz natural, Yu Qing olhou para cima e sentiu-se como se estivesse no fundo de um abismo insondável. Nas margens das claraboias vicejavam plantas luxuriantes de folhas rubras e viçosas, conferindo ao cenário um aspeto onírico sob o jogo de luz e sombra.

Cada abertura na abóbada era singular: umas redondas, outras achatadas, algumas em forma de fenda, enquanto de outras gotejador corria água incessantemente.

Dizia-se que os cultivadores mais poderosos podiam voar diretamente para o Porto do Chifre Oculto através daquelas aberturas, mas o trajeto exterior era escarpado e sinuoso, muito menos prático e económico do que deslizar pelas galerias subterrâneas — o que bem valia os dez taéis de custo.

Sobre a cidade flutuavam nebulosas de aspeto mágico, cruzando-se e vagando num vaivém perpétuo.

Aquelas nebulosas eram constituídas por uma espécie de insetos luminosos chamados "Insetos de Luz das Nuvens", semelhantes a pirilampos, que se agrupavam em legendas flutuantes sobre os letreiros das várias lojas.

"Trinta mil taéis por uma 'Alma de Gelo'!"

"Nove milhões e novecentos mil taéis por uma 'Pílula do Espírito do Pecado'!"

Yu Qing, que parara para erguer os olhos, murmurou para consigo ao ler as legendas suspensas, sentindo as pálpebras tremerem. Um artigo avaliado em quase dez milhões de taéis via o preço descer dez mil de repente; comprá-lo seria um lucro imediato. Contudo, pensando melhor, duvidava de conseguir ver na vida o aspeto de nove milhões de taéis juntos.

Provavelmente, nem se vendesse a si próprio conseguiria juntar tal quantia. Julgando ter devaneado demasiado, voltou a fixar o olhar noutras mensagens luminosas.

Dizia-se que tais avisos eram colocados por quem tinha necessidades comerciais e recorria aos Penhascos Sombrios para emitir comunicados no Porto do Chifre Oculto.

Os lojistas que possuíssem mercadoria para venda ou pretendessem comprar, achando os valores razoáveis, dirigiam-se aos Penhascos Sombrios para efetuar a transação.

Naturalmente, os particulares que preferissem a discrição e quisessem negociar diretamente com uma loja específica podiam fazê-lo livremente.

No Porto do Chifre Oculto vigorava um acordo estrito entre todas as fações: mesmo que o selo imperial de um imperador fosse roubado e vendido ali, desde que o furto não tivesse sido cometido por uma loja local, a transação era considerada legítima e regular. Nenhuma potência externa podia interferir no comércio do porto, embora, uma vez a mercadoria fora dali, ficassem livres de ajustar contas.

Além disso, o comércio no Porto do Chifre Oculto não fazia distinção de ramos: desde que se dispusesse de contactos alargados e se conseguisse obter a mercadoria, qualquer negócio era lícito.

Em última análise, a competitividade entre estabelecimentos baseava-se na amplitude das fontes de abastecimento, na variedade e na atratividade dos preços.

A circulação de pessoas na cidade era intensa, evocando uma coligação de demónios e fantasmas, muitos dos quais envergavam capas ou ocultavam o rosto.

Após examinar as lojas alinhadas à beira da rua, Yu Qing entrou numa delas.

O lojista ergueu os olhos e cumprimentou-o de imediato com entusiasmo:
— Que deseja o nobre cliente? — Apontou com o dedo para as prateleiras repletas de amostras e apresentou um catálogo classificado, convidando-o a apontar o que pretendia.

Yu Qing abanou a cabeça, esclarecendo que não vinha com o propósito de comprar:
— Patriarca da loja, venho colocar uma questão: sabe onde se situa o 'Salão Miaoqing'?