Capítulo Oito: Ceder

Diante do barulho do lado de fora da janela, Yu Qing apenas lançou um olhar e logo recolheu a cabeça, sem qualquer interesse em conhecer quem quer que fosse. Para ele, precisava considerar a possibilidade de uma reaparição de A Shi Heng; por isso, quanto menos pessoas o reconhecessem nesta viagem, melhor seria. O ideal mesmo era ser ignorado por todos. Não importava se alguém visse o falso “A Shi Heng”, desde que ninguém guardasse uma impressão duradoura—anos depois, ninguém se lembraria claramente.

Por isso, Yu Qing sabia que essa seria uma jornada solitária e que deveria manter-se discreto. Depois de um tempo em silêncio, passos soaram do lado de fora da porta e alguém murmurou: “A Shi Heng?” com um tom de dúvida. Depois, os passos se afastaram.

Nos dias seguintes, à medida que mais candidatos iam chegando, Yu Qing percebeu que talvez tivesse mesmo escolhido um bom quarto; várias pessoas vinham até a porta conferir se o aposento estava ocupado. Por ter escolhido aquele lugar, começou a se arrepender.

Mais tarde, ele passou a não sair sequer do quarto. Os outros candidatos contavam com pajens para tarefas como limpeza, recados e até mesmo para buscar as refeições no Salão de Sândalo. Yu Qing, porém, fazia tudo por conta própria, sentindo-se um pouco chamativo por isso. Havia outros candidatos sem pajem, mas estes pareciam mais tranquilos, enquanto ele sentia uma certa insegurança.

Aqueles dias foram dos mais difíceis de sua vida. Quando chegou ao décimo quarto dia, ouviu-se uma série de passos do lado de fora, seguidos por conversas:

— A Shi Heng? Alguém aqui o conhece?
— Entre os trinta primeiros do exame local, esse nome não aparece.
— Dizem que só cento e setenta e cinco passaram nesta edição; cento e quarenta e três são repetentes, totalizando trezentos e dezoito candidatos que foram à capital. Não sei se esse é um dos antigos.
— Alguém não tem a lista dos aprovados do exame local? Dê uma olhada.

Que diabo é isso? Acordando de um sono profundo, Yu Qing sentou-se de súbito, sem saber o que estava acontecendo lá fora.

— Achei! Vejam: A Shi Heng, centésimo sexto lugar.

— Heh, acima do centésimo, ainda vem tentar a sorte? Melhor seria estudar mais.

Soou então um riso baixo e levemente sarcástico.

O motivo era claro: nas quarenta e uma províncias do Reino de Jin, participavam dos exames milhares de candidatos; no final, apenas duzentos ou trezentos eram aprovados como letrados. Claro, isso dependia da qualidade dos candidatos—em alguns anos, podiam ser quatrocentos ou quinhentos, em outros, menos de cem. Em suma, quem ficava além do centésimo nos exames locais dificilmente tinha esperança de avançar; as chances de se tornar um letrado eram quase nulas.

Nada é absoluto, claro. Mas era raro alguém que fracassava no exame local se destacar depois. Yu Qing levou a mão ao cabelo, esqueceu por um momento que agora usava um coque em vez de rabo de cavalo, cruzou os braços e riu, irônico. Não compreendia como aqueles estudiosos podiam se portar daquele jeito, achando-se importantes só porque tiveram algum êxito, sem sequer terem alcançado o verdadeiro sucesso. Não sabia que tipo de leitura faziam.

Alguém silenciou os outros:

— Já chega, já chega.

As risadas cessaram e, em seguida, bateram à porta. O som repetia-se, insistente.

Yu Qing não queria atender, mas lembrou-se de que agora era A Shi Heng, então foi abrir a porta.

Do lado de fora, estavam quatro jovens estudiosos, cheios de autoconfiança. Assim que viram Yu Qing, cumprimentaram-no em uníssono:

— Irmão Shi Heng, sou Su Yingtao, este é Fang Wenxian, aquele é Zhang Manqu e este é Pan Wenqing.

Todos tinham boas colocações nos exames locais e esperavam ser recebidos com admiração ao se apresentarem.

Para surpresa deles, não foi isso que aconteceu. Yu Qing não sabia quem eram, nem queria saber; sequer se interessou em memorizar seus nomes. Devolveu o cumprimento e perguntou, de modo sereno:

— O que desejam?

As esperadas demonstrações de admiração e tentativas de aproximação não vieram, e os quatro ficaram sem jeito, sem saber como abordar o assunto.

Na verdade, queriam que Yu Qing cedesse aquele quarto tão bem localizado. Se ele demonstrasse interesse em agradá-los, tudo ficaria mais fácil. Mas agora, como explicar?

Diante do silêncio, Yu Qing despediu-se:

— Preciso retomar meus estudos; se não houver mais nada, não os acompanho até a saída.

Os quatro não sabiam como dizer que, por ter colocado pior, Yu Qing não teria direito ao melhor quarto.

Naquele ambiente, os quartos eram ocupados conforme a ordem de chegada, para evitar favoritismos. Afinal, nem sempre quem se sai mal no exame local fracassa no exame da capital; não valia a pena criar inimizades.

O que tinham a dizer ficou atravessado na garganta e simplesmente não souberam como expressar.

Como continuavam calados, Yu Qing não lhes deu mais atenção e fechou a porta.

Por fim, Su Yingtao, visivelmente contrariado, segurou a porta e falou:

— Gostaria de pedir-lhe um favor, irmão Shi Heng.

Yu Qing não queria se envolver em nada, por isso respondeu de modo evasivo:

— Minhas capacidades são limitadas, temo não poder ajudar.

— Para você seria apenas um pequeno gesto — respondeu Su Yingtao, educadamente, fazendo sinal aos outros para darem espaço junto à escada. Apontou, então, para o andar de baixo, onde um jovem estudioso, cercado e reverenciado por outros, se destacava. — Aquele é o campeão desta edição, Zhan Muchun. Ele acaba de chegar e ainda não encontrou um quarto. Você deve imaginar: com tantos candidatos importantes de nossa província, será natural que alguns venham visitá-lo. Os quartos melhores já estão ocupados pelos que chegaram antes; só restam os mais afastados para Zhan Muchun. Isso, porém, não é adequado, pois quando os dignitários vierem, precisarão vê-lo e seria incômodo para todos se ele ficar num quarto distante. Somos colegas, devemos nos ajudar, não acha?

Os outros três sorriram e concordaram.

— Su tem razão — disse Fang Wenxian.

— Exatamente, é o mais sensato — completou Zhang Manqu.

— Irmão Shi Heng, como colegas, precisamos ser compreensivos uns com os outros — acrescentou Pan Wenqing.

Que argumento absurdo! Yu Qing não era ingênuo; percebeu logo que queriam agradar o campeão do exame e usaram belas palavras para disfarçar. De fato, entre os estudiosos havia muitos falsos virtuosos. Teve vontade de expulsá-los dali a pontapés, mas, por fora, apenas assentiu com um “Está bem”.

Sem falar mais nada, virou-se, recolheu sua bagagem — apenas um embrulho e uma espada — e saiu, retirando também a placa com seu nome da porta.

Os quatro ficaram satisfeitos com a facilidade de Yu Qing, mas, ao entrarem no quarto, estranharam: aquele candidato não tinha sequer cobertores, sua bagagem era mínima.

— Que pobreza! — pensaram, desprezando ainda mais Yu Qing por isso.

— Vou acompanhar o irmão Shi Heng, arrumem o quarto — disse Su Yingtao, recebendo de pronto o assentimento dos demais.

Lá dentro, não havia muito o que arrumar; bastava recolocar alguns objetos no lugar. Fang Wenxian pegou o peso de papel na escrivaninha e riu:

— O irmão Shi Heng é mesmo fácil de lidar; aceitou sem discutir. Se fosse alguém mais teimoso, talvez ficássemos em situação embaraçosa.

Pan Wenqing desdenhou:

— Fácil? Isso é consciência de seu lugar. Experimente pedir o mesmo para alguém com colocação pior que a dele; duvido que aceitasse.

Zhang Manqu concordou:

— Depois do centésimo lugar, não há muito por que discutir conosco. Ele deve saber que só vai à capital tentar a sorte; quando fracassar, cairá em si e irá buscar um cargo em nossa província, que é o mais sensato.

Do lado de fora, na escada, Su Yingtao apressou-se para alcançar Yu Qing:

— Irmão Shi Heng, deixe-me ajudá-lo a encontrar outro quarto.

Yu Qing percebeu que o interesse do outro era mínimo e recusou polidamente:

— Não é necessário, cuide dos seus afazeres.

Su Yingtao já havia notado que Yu Qing era uma pessoa reclusa e não insistiu:

— Como quiser, até logo. Quando se instalar, venha nos procurar para conversarmos.

Ao chegar ao térreo, despediu-se rapidamente.

Dirigiu-se então ao grupo de estudiosos, aproximando-se do campeão do exame local, e anunciou com um sorriso:

— Irmão Zhan, já lhe arranjei o melhor quarto do Jardim da Aurora e do Crepúsculo. Veja se lhe agrada.

— Su, você é realmente atencioso; aceito com gratidão — respondeu Zhan Muchun, cortês, elegante e gentil. Ainda assim, cercado por tantos aduladores, mostrava-se plenamente satisfeito com sua posição de destaque.

Entre risos e conversas, o grupo seguiu acompanhando o campeão para ver o quarto; afinal, semelhantes se atraem e ali estavam todos os que se sentiam favorecidos pela sorte.

Indo em direção ao interior do Jardim da Aurora e do Crepúsculo, Yu Qing ainda lançou alguns olhares ao campeão. Antes, ouvira nas peças teatrais histórias de candidatos que, a caminho da capital, viviam encontros românticos com jovens donzelas, faziam promessas de amor e juravam buscar a amada ao retornar como letrado.

Yu Qing até achava interessante, mas A Shi Heng apenas ria dessas histórias. Só então Yu Qing compreendeu: quem passava no exame local já era um meio-oficial em potencial. Permitir que tais jovens atravessassem montanhas, viajassem sozinhos à noite ou corressem riscos era impensável. Os candidatos à prova da capital já estavam sob a tutela do governo, que queria protegê-los, afinal, deles escolheria seus futuros talentos. Por isso, cada província destacava escoltas para conduzi-los em segurança à capital. Daí também vinha o título de “campeão local”. Assim, aventuras como as dos dramas eram quase impossíveis.

E agora, onde ficar? Expulso do quarto por um grupo de supostos virtuosos, Yu Qing deu nova volta pelo Jardim da Aurora e do Crepúsculo em busca de outro quarto.

Naquele momento, a maioria dos candidatos já havia chegado e os melhores quartos estavam ocupados. Felizmente, eram pouco mais de trezentos candidatos e havia quartos de sobra. Com um pouco de paciência, ainda era possível escolher um bom lugar.