Capítulo Vinte – A Partida

Xu Fei já havia se dado conta do ocorrido e, ao encarar aquela enorme panela de arroz espiritual, também ficou um tanto atônito. Compreendeu que havia sido sua própria desatenção—o pequeno não entendia dessas coisas, e ele havia esquecido de alertá-lo.

Na verdade, Xu Fei raramente se preocupava com assuntos de cozinha; o pequeno preparava as refeições sem necessidade de instruções, e sua única obrigação era garantir que ele comesse até se fartar, daí o equívoco.

Coçando a cabeça, Xu Fei murmurou constrangido: “Irmão Shiheng, dessa vez não dá pra culpar o pequeno...”

“Chega!” Yu Qing ergueu a mão e soltou o pequeno, pousando a palma sobre o peito. Uma dor apertou-lhe o coração—era literalmente uma pontada na alma.

Espancou o próprio irmão de aprendizado por umas moedas de prata, e agora via um pequeno pajem desperdiçar mil taéis de prata num único ensopado. Se seus três irmãos soubessem disso, onde enfiaria a cara? E não havia como reclamar—afinal, fora ele mesmo que, da boca pra fora, dissera para comerem à vontade, esquecendo que Xu Fei era praticante de artes externas, com porte de quem treina o corpo. Gente assim tem apetite voraz, capaz de devorar quilos de carne e litros de vinho numa taverna.

Como pôde cometer um erro tão primário?

Restava-lhe apenas consolar-se, pensando que até o melhor cavalo tropeça. Por um instante, sentiu-se alheio ao mundo das lides, distraído pelo disfarce de estudante do outro, e cometeu esse grande deslize!

Depois de raciocinar, Yu Qing fez um gesto largo, tomado de tristeza: “Comam! Quero que comam tudo, até não aguentarem mais. E, a partir de hoje, quem mencionar isso diante de mim, seja uma palavra que for, não reclame se eu perder a paciência!” Dito isso, agarrou a tigela de arroz e começou a comer com fúria.

Não entendia—por que toda vez que preparava arroz espiritual, acabava em desastre? Da outra vez feriu alguém, agora dilapidava sua fortuna.

O pequeno limpou as lágrimas e, com a voz embargada, sussurrou: “Senhor, posso guardar um pouco para amanhã? Se eu esquentar, ainda dá pra comer.”

“Mmm...” Engolindo às pressas, Yu Qing quase se engasgou na hora. Ergueu o pescoço, os olhos revirados, socou duas vezes o peito até conseguir respirar, e logo procurou por água.

Xu Fei, meio rindo, meio chorando, explicou: “Pequeno, isso é arroz espiritual—não é como arroz comum. O valor está na energia contida nele, selada por uma película externa que, ao cozinhar e rachar, libera essa energia, que então começa a escapar. Por isso, não se pode guardar depois de pronto—é preciso comer rapidamente, senão será um desperdício.”

Ele mesmo já havia provado arroz espiritual, mas somente de vez em quando, pois comer sempre era impossível. Qualquer praticante de artes marciais sabe dos benefícios, mas poucos podem arcar com tal luxo.

A família Xu Fei era relativamente abastada para os padrões de uma cidade pequena. Para comparação, uma família comum vive com dez taéis de prata por meio ano. Já sua família podia faturar algumas centenas por mês—considerada de pequeno porte, mas confortável.

Assim, provar o arroz espiritual de vez em quando era viável; fazer disso uma rotina, jamais. Comer de uma só vez o equivalente a mil taéis era impensável.

“Chega de conversa, comam!” Yu Qing, engolindo a mágoa, berrou.

Xu Fei percebeu o desconforto do amigo e, sorrindo, não se fez de rogado, atacando o prato. O pequeno, enxugando lágrimas, servia arroz aos dois.

Comer mais era a única forma de perder menos. Yu Qing esforçava-se ao máximo, mas seu estômago logo cedeu; por mais que quisesse, não conseguia superar o limite. Depois de algumas tigelas, estava tão cheio que o arroz quase voltava pela garganta—não dava mais.

Queria minimizar o prejuízo, mas não podia morrer de tanto comer. Parou, restando-lhe apenas observar Xu Fei devorar sem piedade.

Quanto mais via, mais irritado ficava—não suportava que Xu Fei tirasse vantagem sozinho. Vendo o pequeno tão cabisbaixo, Yu Qing ordenou que ele também comesse.

O pequeno relutou, mas diante da ira de Yu Qing e do conselho de Xu Fei para evitar confusão, foi obrigado a obedecer. Tentou comer só um pouco, mas Yu Qing o forçou a engolir três tigelas.

O restante, mais da metade, Xu Fei consumiu com facilidade e, ao final, parecia até insatisfeito, como se ainda pudesse comer mais.

Yu Qing, abraçando o estômago cheio, voltou ao alojamento carregando consigo uma dor indescritível...

Numa manhã ensolarada, setenta carruagens e mais de mil guardas compunham o cortejo que levaria os candidatos de Liezhou à capital imperial.

Trezentos e dezoito candidatos deixaram o instituto onde estavam hospedados e partiram em grande procissão, deixando a capital do distrito.

Ao sair da cidade, dezenas de cavaleiros abriam caminho e, num raio de três li à frente, todos eram obrigados a sair da estrada oficial para dar passagem ao cortejo, só podendo retomar o caminho depois de sua passagem.

Das setenta carruagens, quarenta estavam reservadas aos candidatos. Cada veículo abrigava oito estudantes, dispostos em três de cada lado e dois na cabeceira. Era um pouco apertado, mas ainda assim confortável, considerando que tinham carruagem ao longo do percurso.

Não era possível providenciar uma carruagem para cada candidato—seriam mais de trezentas, e a caravana se estenderia por léguas, exigindo um contingente de escolta impossível.

Setenta carruagens era a conta ideal, após rigoroso planejamento logístico.

Já os duzentos e tantos pajens acompanhantes tinham apenas dez carruagens à disposição—impossível acomodar todos, ainda mais porque eram eles que levavam a bagagem principal dos candidatos. Essas carruagens serviam para transportar malas; os pajens revezavam-se nos breves descansos, passando a maior parte do tempo a pé, atrás dos veículos. O mesmo valia para a maioria dos guardas; sendo assim, queixas dos pajens eram inúteis.

Yu Qing não dividiu a carruagem com Xu Fei, pois este foi puxado para o veículo dos quatro inseparáveis de sempre. Dos sete colegas que restaram, Yu Qing não conhecia nenhum e tampouco desejava se aproximar. Manteve-se distante, ouvindo suas conversas eruditas, sem saber se sabiam dos perigos que rondavam os candidatos; ele próprio mantinha-se atento, observando o exterior.

Entre os guardas, havia mais de cem homens de capa cinzenta—claramente agentes do Departamento de Sinan, agora próximos de Yu Qing como nunca antes. Xu Juening e Tang Bulan também vestiam o mesmo uniforme, mas não notaram a presença de Yu Qing.

O que mais atraía a atenção de Yu Qing, porém, eram alguns arqueiros do grupo. Portavam arcos de metal negro, sem brilho—provavelmente “Arcos Sombra”, armas que só um mestre marcial conseguiria tensionar, e que, uma vez armados, tinham poder de perfuração capaz de romper pedras e estelas.

Portar um Arco Sombra era privilégio de poucos: Mestres Arqueiros!

Pelo que Yu Qing pôde contar de dentro da carruagem, havia ao menos uma dúzia deles.

Após a partida, a caravana não fazia paradas durante o dia, salvo necessidade extrema—era vital chegar à próxima cidade predeterminada antes do anoitecer. Com tanta gente, nenhuma estalagem comum tinha capacidade para recebê-los, nem ao menos o mínimo para acomodação.

As estalagens serviam apenas para abastecer com água ou reparar eventuais veículos avariados.

O almoço era sempre seco; apenas ao chegar ao destino havia comida quente e repouso. O ciclo era: jantar e dormir, acordar, tomar café e seguir viagem, almoço seco novamente—e assim por dois ou três meses, até alcançar a capital. Apesar das carruagens, seguia-se o ritmo de quem marcha a pé.

O primeiro destino, próximo à capital do distrito, foi alcançado antes do entardecer.

Um quartel de condado foi esvaziado para acomodar a caravana. Projetado para mil soldados, agora recebia mil e setecentos ou oitocentos, tornando-se apertado, mas havia espaço aberto suficiente.

Descendo da carruagem, Yu Qing observou ao redor e seus olhos se arregalaram ao ver sair de outra carruagem um ancião de cabelos brancos—um arqueiro trazendo às costas um arco de madeira retorcida, escurecido, cravejado de anéis prateados que pareciam olhos de diferentes tamanhos.

Se não estava enganado, era um “Arco Dragão Enroscado”, feito da raiz de uma árvore ancestral que cresce em penhascos, imune ao fogo e à água, imortal por milênios e, depois de refinada, transformada em arma de um Mestre Arqueiro de Grau Místico.

E o arqueiro descia da carruagem de honra, reservado aos mais graduados—portanto, um Mestre Místico!

Da mesma carruagem desceram também o oficial de maior patente e o chefe dos agentes de escolta do Departamento de Sinan.

Não era o único—no meio da caravana, outra carruagem trazia mais um arqueiro de Arco Dragão Enroscado, e outro ainda desceu de um veículo na retaguarda.

Um Mestre Místico já seria uma força aterradora; três juntos nesta viagem? Yu Qing sentiu um arrepio. Verificando com mais atenção, percebeu ainda quatro ou cinco Mestres de Grau Marcial.

Só esses já bastariam para conter exércitos inteiros. Yu Qing, aliviado, pensou que, com tamanho poder de proteção, os demônios que perseguiam os candidatos não seriam mais ameaça.

No entanto, não havia quartos suficientes no quartel. Os melhores eram reservados aos oficiais e, claro, aos Mestres Arqueiros.

Os candidatos dormiam em quartos coletivos, dez por aposento. Os soldados ficavam em acomodações improvisadas ou barracas.

Os pajens acompanhantes também ocupavam barracas, mas não eram suficientes; alguns tinham de dormir sob os beirais.

Em anos anteriores, não era assim—os pajens podiam dormir nos aposentos dos senhores, facilitando o serviço. Mas, com o número de guardas duplicado nesta viagem, tornou-se impossível.

Após o jantar, Yu Qing foi procurar seu pajem e o encontrou entre um grupo de pajens, agachados em círculo diante de um balde de madeira, disputando a colher para servir em suas tigelas uma gororoba de folhas e caldo. O que quer que fosse, não se diferenciava em nada da comida de porcos. Os pajens de famílias mais abastadas torciam o nariz ao sentir o cheiro, e, ao provar, mostravam nojo. O pequeno, contudo, comeu em silêncio, empurrando a papa para a boca.