Capítulo Trinta e Quatro — O Retorno à Luz

Ela imediatamente começou a procurar ao redor e logo encontrou duas flechas cravadas em uma árvore, ambas manchadas de sangue. Ao cheirar, percebeu de imediato que era o sangue do marido.

Continuou a farejar cuidadosamente as flechas. O arco dos grandes arqueiros, ao menos o Arco Sombra de Tinta, exigia grande força para segurar a parte das penas ao disparar, deixando nelas um odor claro do manipulador.

Ela sentiu o cheiro de duas pessoas: um aroma suave e outro mais forte, sendo este último claramente do último arqueiro a disparar. Ela jurou gravar para sempre o cheiro do assassino de seu marido.

Ao retornar ao local do corpo do marido, encontrou também o Arco Sombra de Tinta e a aljava jogados no chão. Ambos ainda carregavam o cheiro do assassino, mas algo a intrigou: o arco estava sem a corda.

A corda de um arco desses era difícil de cortar até com uma faca. Como poderia ter sumido? E sem corda, como disparariam uma flecha tão poderosa?

Após matar alguém, um grande arqueiro jamais abandonaria seu arco, isso não fazia sentido.

O que estava acontecendo ali? A cena a deixou completamente confusa.

Depois, voltou à forma humana, recolheu o arco e as flechas usadas para matar seu marido e jurou que, um dia, usaria aquela arma para flechar o assassino com as próprias mãos. Mas, sem a corda, o arco não servia para matar outra vez; precisaria providenciar uma nova.

A ausência da corda a perturbava, martelando em sua mente: como poderia ter sumido?

...

Cinzas de queimadas pairavam sobre a floresta, caindo como uma grande neve e encobrindo a cena sangrenta da emboscada.

Os arqueiros sobreviventes mantinham a vigilância, e os soldados remanescentes contavam e limpavam o local.

O balanço era desolador: mais de trinta membros da Casa do Compasso Sul mortos, mais de vinte grandes arqueiros caídos, e mais de seiscentos soldados de escolta entre mil haviam perecido.

Quase duzentos pajens estavam mortos; restavam apenas algumas dezenas. Dos principais alvos da escolta, os candidatos ao exame imperial, mais de sessenta perderam a vida. Diferente dos outros, todos morreram trancados nas jaulas. Em algumas, os oito candidatos estavam mortos; na que abrigava Yu Qing, metade havia morrido.

Os sobreviventes apresentavam marcas de mordidas de ratos, muitos tinham cortes provocados por pedras caídas do alto, e, mesmo após o massacre cessar, permaneciam aterrorizados.

"Somando mortos e vivos, por que há trezentos e dezesseis? Faltam dois candidatos!" — indignou-se Fu Zuo Xuan, o enviado responsável pelo transporte, arremessando o registro de contagem no rosto do subordinado.

Constrangido, o homem respondeu: "Senhor, já conferimos várias vezes. Realmente faltam dois."

Fu Zuo Xuan esbravejou: "Todos estavam trancados nas jaulas, mortos ou vivos! Como poderiam faltar dois? Aquelas jaulas são minúsculas, alguém conseguiria escapar por elas? Não me venha dizer que foram devorados por ratos!"

Independentemente das baixas, ele precisava dar explicações aos superiores. Com tanta gente envolvida, não podia inventar desculpas.

O subordinado respondeu: "Já ordenei a verificação, jaula por jaula. Logo teremos resposta."

Antes que terminasse, um soldado correu e anunciou: "Senhor, descobrimos! Os desaparecidos são Xu Fei e A Shi Heng."

A Shi Heng? Xu Jue Ning e Tang Bu Lan, responsáveis pela guarda, entreolharam-se surpresos.

"Xu Fei?", exclamaram vários ao mesmo tempo. Fu Zuo Xuan ignorou A Shi Heng e perguntou: "É o Xu Fei que o governador nomeou em primeiro lugar no Instituto?"

O mensageiro assentiu: "Sim, ele mesmo."

Fu Zuo Xuan perguntou: "Como desapareceu?"

"Os demais contaram que, após o pessoal da Casa do Compasso Sul abrir a porta da carroça, Xu Fei saiu...". Em seguida, narrou em detalhes como Yu Qing e Xu Fei sumiram: um deles abriu a porta com uma chave encontrada e saíram juntos, mas acabaram esquecidos; o outro saiu quando a porta foi aberta pelos guardas.

No fim, ambos desapareceram sem deixar rastro.

Ao lado, Jin Huahai comentou: "Provavelmente já estão mortos."

Fu Zuo Xuan assentiu, resignado. O importante era ter um resultado para apresentar aos superiores; afinal, esse acidente não era culpa dele. Suspirou: "Após recolher os corpos, peça aos candidatos sobreviventes que reconheçam os cadáveres."

"Sim, senhor!"

Assim que o subordinado saiu, Fu Zuo Xuan balançou a cabeça, lamentando: "Que pena, Xu Fei..."

Xu Jue Ning e Tang Bu Lan entreolharam-se, silenciosos. Afinal, tinham vindo de longe buscar A Shi Heng pessoalmente, e agora ele sumira.

"Se soubéssemos, nem teríamos vindo", murmurou Tang Bu Lan.

Não era que tivessem grande afeição por A Shi Heng, mas o esforço feito os fazia sentir pesar.

Nesse momento, um grupo surgiu correndo da direção do Desfiladeiro das Sete Léguas. Eram os batedores que, ao retornar, haviam abandonado os cavalos e atravessado o desabamento, acompanhados por funcionários da estação avançada, trazendo notícias.

Diante da cena devastadora, não precisaram perguntar nada. Um deles entregou uma carta a Fu Zuo Xuan: "Senhor, mensagem urgente a oitocentos li."

Após ler, Fu Zuo Xuan sorriu amargamente e passou a carta a Jin Huahai e Jiang Yinian.

A notícia urgente era grave: o comandante da Casa do Compasso Sul havia, dois dias antes, matado pessoalmente a velha demônia de Qixia!

Ou seja, os perigos da jornada haviam terminado.

Jiang Yinian lamentou: "A notícia chegou tarde. Se a Mãe da Terra tivesse agido um dia antes, não teríamos sofrido tantas perdas. Por que hesitar tanto?"

"Senhor Jiang, cuidado com suas palavras!"—repreendeu Jin Huahai, mudando de semblante. "A comandante sabe o momento certo de agir; não devemos questionar."

Jiang Yinian calou-se de imediato, sabendo que errara. Mas o pesar era grande: quantos grandes arqueiros havia em toda Liezhu? Mais de vinte haviam morrido ali!

Diante do infortúnio compartilhado, Jin Huahai preferiu mudar de assunto, olhando ao redor: "Agora entendo por que recuaram tão de repente. Devem ter recebido a notícia. É, parece que se foram mesmo."

Fu Zuo Xuan encerrou: "De todo modo, até que todos estejam seguros em Pequim, mantenham-se atentos."

...

Na correnteza subterrânea, Yu Qing já se deixava levar havia meio dia, sem enxergar a saída. Não imaginava que o rio seria tão longo.

Durante horas, flutuou na completa escuridão, sentindo o mundo ao redor infinito, sem bordas. Era impossível para quem não vivia aquilo imaginar tal sensação.

A técnica de observação era inútil ali, tornando-se um método cego.

O medo do desconhecido, naquele mundo escuro, tocava a alma. Yu Qing se arrependeu de verdade.

Arrependeu-se de ter sido ganancioso. Se não tivesse ido atrás da carroça, nada disso teria acontecido.

Se havia algo que aliviava sua alma, era ter salvo Chong’er, sentindo-se bem por uma boa ação.

Xu Fei, por sua vez, lamentava ter saído da jaula para seguir alguém. Ao dar esse passo, saiu do que poderia imaginar.

Não sabiam onde terminava o rio subterrâneo, nem onde seriam levados.

Os três se abrigavam sobre a copa de uma árvore à deriva, sem ousar fazer barulho ou se mexer muito; até os pés recolheram.

O motivo era simples: sentiam algo enorme movendo-se na água escura, e não sabiam o que puxava os galhos da árvore.

Xu Fei perguntou, tenso: "Irmão Shi Heng, há algo comendo as folhas?"

Yu Qing respondeu: "Se for herbívoro, melhor. Só não pode ser carnívoro."

Nem ele acreditava nisso, e logo o silêncio se abateu. Cada um recolheu os pés, flutuando em silêncio, talvez assim apaziguando as criaturas submersas.

Quando se deseja a luz, sua aparição repentina parece miragem.

Diante deles, Yu Qing piscou várias vezes, esfregou os olhos, olhou de novo: era real, havia uma luz à frente.

Os três viram, mas ninguém ousou falar.

Ao se aproximarem, parecia haver um grande espelho refletindo um crepúsculo melancólico. O céu já escurecia.

Logo surgiu um desfiladeiro. Os três olharam para trás, quase querendo gritar de alegria: tinham saído por uma caverna, finalmente livres do rio subterrâneo.

Yu Qing olhou em volta; não queria passar mais um minuto na água, pouco importava onde estavam—o importante era sair.

As paredes íngremes não eram obstáculo para ele, mas como levar Xu Fei e Chong’er?

"Irmão Shi Heng, vamos tentar sair daqui!"—gritou Xu Fei, ansioso, claramente cansado de ficar na água.

Chong’er também não queria, mas sua timidez o impedia de dizer.

Assim que Xu Fei terminou de falar, algo enorme remexeu as águas ao lado. O dorso de uma criatura emergiu, coberto de espinhos, nada parecido com peixe.

Sem saber o que era, ela logo mergulhou de novo, deixando só um rastro.

Xu Fei calou-se na hora, assim como Chong’er.

Yu Qing empunhou a espada, atento.

Diferente do rio subterrâneo, agora havia luz. Antes, estavam cegos e impotentes diante de qualquer fera. Agora, podiam ver: se surgisse um monstro, Yu Qing se lançaria na água para enfrentá-lo.

Por um tempo, nada mais aconteceu. Então algo à frente chamou a atenção: o esqueleto de um gigante jazia encostado na parede do desfiladeiro, como se quisesse cair na água, mas fora detido por ali, numa pose estranha. Era impossível imaginar como morreu daquela forma.

De repente, Yu Qing se ergueu, apoiou os pés no tronco e saltou, voando vários metros. Ao descer, bateu as palmas na superfície da água, elevando-se no ar com os respingos, e saltou mais dois ou três metros, pousando na parede do desfiladeiro como um pássaro, onde subiu como se estivesse em terra firme.

A cena deixou Chong’er boquiaberto. Não sabia que o jovem Shi Heng tinha tais habilidades—parecia até mais impressionante que seu próprio senhor.

Apesar das aventuras anteriores, nunca vira Yu Qing em ação. Esse feito inesperado o deixou maravilhado.