Capítulo Quarenta e Quatro: Subterrâneo

“Hum...” Yu Qing hesitou, se não soubesse o valor do incenso, certamente diria que quanto mais, melhor. Mas agora, tendo crescido na pobreza, achava o preço do incenso absurdamente alto, e não sabia quanto tempo duraria a busca por um grilo de fogo. Temia gastar à toa e desagradar os outros, por isso não conseguia decidir-se.

Tie Miaoqing pareceu perceber sua dúvida. “Não se preocupe, calcule generosamente.”

Yu Qing, ainda hesitante, respondeu: “Então, compre cem unidades?” Não sabia se os outros estariam dispostos a gastar tanto; para ele, era certamente uma quantia considerável.

Tie Miaoqing confirmou: “Cem serão suficientes?”

Yu Qing não tinha certeza, hesitou novamente: “Talvez seja o bastante.”

Tie Miaoqing ponderou um pouco e disse ao carregador que aguardava de braços cruzados: “Queremos duzentas unidades.”

“Perfeito!” O carregador sorriu, começou a contar, mas ao final percebeu que só havia cerca de cento e sessenta unidades. Sem jeito, ergueu o olhar: “Senhora, serve cento e sessenta? Cobro o preço de cento e cinquenta.”

Tie Miaoqing sinalizou com o queixo para Sun Ping, que imediatamente pagou a quantia: mil trezentos e cinquenta taéis de prata. Negócio fechado.

Yu Qing, ao lado, observou o carregador recebendo tanto dinheiro e não conseguiu esconder a inveja. Conhecia bem o preço do incenso, usado frequentemente no templo; era algo que nem custava um tael, e ali vendia por mais de mil, um lucro de quase dois mil vezes. Um verdadeiro negócio de ouro!

Com tamanha margem, até sentiu vontade de tornar-se carregador, mas sabia que não era para qualquer um. O principal era conseguir o reconhecimento de todos; por exemplo, aquele diante deles, sem o aval do Reino das Criaturas Mágicas, jamais poderia entrar e sair livremente para negociar.

Se não conhecem seu passado, como reconheceriam você? Para atuar no território de cada grupo, era preciso revelar sua origem. Só por esse motivo, Yu Qing não podia, pois as regras do templo exigiam sigilo absoluto.

Muitos praticantes também enfrentavam essa barreira.

Sun Ping ainda comprou alguns itens de necessidade diária, além de roupas para Yu Qing e os outros, que não tinham casaco, encerrando finalmente a transação.

O carregador fechou a porta da loja, voltou a mergulhar sob o prédio para carregá-lo, destravou quatro travas laterais, puxou repetidamente uma corda para recolher os pilares, travou-os de novo e, erguendo o enorme edifício, despediu-se de todos.

Os presentes observaram-no partir, balançando, e Xu Fei não resistiu a perguntar: “Neste lugar deserto, alguém com tantos bens não teme ser assaltado?”

Yu Qing lançou-lhe um olhar: “Assalto? Quem ingressa nesse ofício tem acordos com todos. Se você ousar atacar, ele deixa, sem problema; se for roubado no Reino das Criaturas Mágicas, o reino deve compensar completamente suas perdas, o que equivale a vender toda a mercadoria de uma vez. Quanto ao criminoso, pouco importa quem seja, mas é melhor não deixar que o reino descubra, ou o castigo será terrível.”

Sun Ping e os demais lançaram-lhe olhares curiosos, percebendo que o estudioso sabia muito do mundo dos aventureiros. Conseguia ainda dedicar-se à leitura?

Xu Fei assentiu, indicando que aprendera algo novo: “Carregar tanto peso por aí também é um trabalho duro.”

“Quem pode carregar tem força para isso. Os de cultivo baixo levam casas menores, os de cultivo alto, casas maiores. O de agora deve ser um carregador de nível Xuan, não precisa se preocupar, Xu.” Yu Qing deu um tapinha no ombro dele, com o olhar dizendo: “Aqueles quatro mil taéis, lembre-se de me entregar quando chegarmos à capital.”

Xu Fei, distraído, ainda admirado: “Homens carregam montanhas, criaturas atravessam mil léguas, Erlang liga os céus e a terra. Ler mil volumes não vale tanto quanto viajar mil léguas; hoje, aprendi muito.”

“Homens carregam montanhas, criaturas atravessam mil léguas, Erlang liga os céus e a terra” é um provérbio conhecido, ouvido por muitos.

Homens carregam montanhas refere-se aos carregadores, enquanto criaturas atravessam mil léguas são os mensageiros de igual renome, conhecidos como Mil Léguas. Os carregadores atravessam mundos com mercadorias; os Mil Léguas são mensageiros capazes de cruzar mundos, entregando cartas ou objetos rapidamente. Geralmente são aves mágicas, com habilidades especiais que garantem rapidez. Mas o preço é alto, pedir a um praticante mágico para entregar algo nunca é barato.

O provérbio nasceu de antigos conflitos e acordos entre humanos e criaturas mágicas. O serviço de carregador ficou com os humanos, o de mensageiro com as criaturas. Como o envio de cartas pode envolver segredos, o custo elevado é secundário; para documentos oficiais ou segredos, o governo prefere usar estações de correio menos eficientes, mas mais seguras.

Erlang liga os céus e a terra, indicando que carregadores e mensageiros podem atravessar mundos, chegando a qualquer lugar.

Yu Qing sabia tudo isso melhor que Xu Fei, mas não era hora de prolongar a conversa.

Com tudo pronto, Tie Miaoqing, ansiosa mas tentando parecer calma, ordenou o grupo a seguir viagem. Consultou Yu Qing e os conduziu ao próximo local subterrâneo onde haviam encontrado um grilo de fogo.

Não demoraram muito, o caminho era próximo: era a caverna onde Yu Qing e Tie Miaoqing se conheceram na noite anterior, perto do local onde Yu Qing e seus companheiros haviam dormido. Parecia que estavam indo e voltando, principalmente carregando dois fardos.

Mas não havia alternativa; Yu Qing não confiava nos outros e insistia em levar Xu Fei e o Inseto consigo, não dando oportunidade para desculpas, especialmente por causa de Cheng Shanping, cujo olhar o inquietava.

Do lado de fora, restavam vestígios da fogueira da noite passada. De dia, o lugar tinha outra aparência; o grupo não se demorou, acendeu algumas tochas e entrou direto na caverna.

As paredes mostravam sinais evidentes de escavação, com marcas do tempo igualmente claras, sem saber de que era.

O túnel subterrâneo não era regular, desviando de grandes pedras impossíveis de remover, mas sempre descendo.

Aprofundando-se, longe da luz exterior, a chama das tochas não iluminava muito.

Para Xu Fei e o Inseto, a escuridão adiante era como o futuro incerto: não sabiam para onde iam, só podiam seguir, sem poder decidir nada.

Os dois estavam nervosos, sem conseguir relaxar, sem entender como haviam chegado àquela situação de risco constante.

Quando finalmente viram luz do outro lado, Yu Qing não sabia a que profundidade estavam, mas calculou terem percorrido uns dez quilômetros subterrâneos.

Ao final, havia uma luz vermelha; antes mesmo de chegar, sentiam a temperatura aumentar. Avançando mais, o Inseto não suportou, o calor era sufocante e, como era comum, teve de parar. Xu Fei estava um pouco melhor, mas ficou para ajudá-lo.

Tie Miaoqing ordenou que Sun Ping levasse os dois de volta para descansarem em um local fresco.

Os demais seguiram adiante; quando a luz vermelha envolveu o grupo, estavam numa área subterrânea de vários hectares, com magma incandescente, calor intenso, pequenas ilhas, estalactites ainda intactas e o som das bolhas de magma brotando do chão.

“É aqui.” Tie Miaoqing apontou um canto. “Ontem vimos um grilo de fogo ali; só percebemos quando ele fugiu por uma fenda. Parado, ele se mistura com as pedras negras, impossível distinguir. Antes que você o visse, ele já escapou.”

Yu Qing examinou o ambiente e perguntou: “Só havia um?”

Tie Miaoqing olhou ao redor: “Não posso afirmar. O magma é como água para peixe; pode haver ligações subterrâneas com outros lugares. Este grilo de fogo pode ter vindo de outro local ou viver aqui constantemente.”

Yu Qing lançou um olhar para Cheng Shanping, incomodado: “Peça para todos se afastarem.”

Tie Miaoqing não sabia o que ele pretendia, mas pediu a mochila que Zhu Shangbiao carregava e indicou aos outros que obedecessem.

Vendo a senhora tão obediente, Cheng Shanping resmungou, mas afastou-se.

Com apenas os dois no local, Tie Miaoqing perguntou: “Como pretende proceder?”

Proceder? Yu Qing lamentou internamente. Nunca vira um ambiente de magma antes; era a primeira vez e percebeu que, com tanto espaço e calor, acender um incenso de cada vez era inútil, e acender centenas ao mesmo tempo não duraria.

Mas sabia que, se não apresentasse resultados, não escaparia facilmente.

Diante daquele cenário, não tinha nenhuma certeza de capturar o grilo de fogo e precisava pensar em como fugir sob os olhos dos mestres Xuan.

Após ponderar e analisar o terreno, traçou um plano de fuga e perguntou: “Se capturar o grilo de fogo, como pretendem guardá-lo?”

Tie Miaoqing tirou da mochila uma pequena lata de ferro, do tamanho de uma maçã, e entregou: “Mandei fazer algumas especialmente para isso, mas não sabemos como é o grilo, nem seus hábitos. Por isso o recipiente tem tampa com dois modos: com ou sem orifícios, basta girar.”

Yu Qing abriu, examinou e disse: “Preciso de duas jarras de água, uma toalha e uma árvore cortada.”

Com o calor, água e toalha eram compreensíveis, mas não entendeu o pedido da árvore. “Para que a árvore?”

Yu Qing respondeu tranquilamente: “Não conhecia o ambiente antes; depois de observar, decidi montar outro altar de oferenda.”

Altar? Tie Miaoqing desconfiou, mas não recusou; pensou um pouco e perguntou: “De que tamanho, se for muito grande será difícil trazer.”

Yu Qing: “Pode cortar em pedaços.”

Tie Miaoqing não insistiu, afastou-se e voltou pouco depois, avisando: “Vai demorar, é preciso ir e voltar.”

Yu Qing assentiu, pediu o incenso, colocou-o nas costas, tirou uma vareta, foi até a margem do lago de magma, agachou-se sob o calor intenso e acendeu o incenso sobre o magma vermelho, que começou a fumegar instantaneamente.

Ergueu-se, com o incenso nas mãos e expressão devota, aparentando prestar culto, mas, na verdade, observava atentamente o movimento da fumaça, logo percebendo que o ar subterrâneo era estagnado.

Tie Miaoqing, vendo-o com aquela postura quase sagrada, ficou em silêncio, sem ousar interromper.

Enquanto esperava pela árvore, Yu Qing suportou o calor, pulando de ilha em ilha sobre o lago de magma, analisando cuidadosamente o terreno, preparando-se para executar seu plano.