Capítulo Quarenta e Oito: O Marco no Caminho

O desfecho veio com a concessão de Yǔ Qìng, aliviando aqueles que não sabiam a quem apoiar e estavam aflitos com a situação. Tiemiao Qing rapidamente pediu a Sun Ping que preparasse arroz espiritual para Yǔ Qìng, além de outros alimentos para recompensá-lo.

Quando tudo estava pronto, o céu já apresentava um tom pálido de aurora. Embora o prato fosse destinado a Yǔ Qìng, não era justo deixar os próprios companheiros apenas com água na boca, então cozinharam cinco sacos de arroz espiritual de uma vez.

O grupo se reuniu ao redor da fogueira, saboreando a refeição. Yǔ Qìng, devorando vorazmente, incentivava a pequena Inseto ao seu lado: “Inseto, coma mais, coma mais. Veja como está magro, isto é coisa boa, precisa comer até se saciar. Irmão Xu, você também, aproveite.”

Inicialmente não haviam pensado em Xu Fei e Inseto, mas Yǔ Qìng insistiu em incluí-los, e Sun Ping e os demais não se opuseram. Com uma grande panela de arroz espiritual, Yǔ Qìng já não conseguia comer mais, tampouco queria que Cheng Shanping e os outros excedessem, afinal, a comida não era paga por ele naquele momento. Por isso, continuava convidando seus dois companheiros para que não se acanhassem.

Inseto acenava obediente, com um sorriso de satisfação nos lábios e o coração cheio de gratidão, percebendo que o nobre Shi Heng realmente não o tratava como um simples criado.

Agora, Inseto era muito obediente a Yǔ Qìng; comeu à vontade, especialmente após ser incentivado várias vezes. Xu Fei, por outro lado, era mais “sensato” e atento ao ambiente: seu habitual apetite estava contido, e após uma tigela de arroz, parou. O arroz espiritual era precioso e temia desagradar os outros. Quando Yǔ Qìng insistiu que ele comesse mais, Xu Fei respondeu que já havia comido antes e estava satisfeito, mantendo a elegância.

Após a refeição, Yǔ Qìng sentou-se de pernas cruzadas para recuperar as energias, enquanto o grupo o protegia.

Não havia alternativa: o grupo do Salão Miao Qing dependia dele, especialmente após uma noite extenuante lutando contra a fumaça, com grande desgaste.

O grilo de fogo capturado parecia também exausto, já não lutava intensamente, talvez por saber que não poderia escapar, ressoando apenas alguns sons estranhos de vez em quando, agudos como um apito...

Quando o sol se elevou alto no céu, Yǔ Qìng, refeito, terminou sua meditação e se levantou.

Ainda precisava seguir viagem para o exame, não queria prolongar sua estadia ali e desejava encerrar logo a tarefa, por isso se ofereceu para retornar à caverna.

Entretanto, a madeira restante na caverna já era insuficiente, então Yǔ Qìng pediu que cortassem mais uma árvore para abastecer o local.

Desta vez, tudo parecia não sair como esperado: passou-se um dia inteiro sem reação, outra noite também sem resultado.

No segundo amanhecer, Yǔ Qìng saiu da caverna, tendo consumido toda a madeira cortada, trazendo consigo apenas fumaça e um recipiente vazio. Tiemiao Qing e os outros foram ao seu encontro, mas a expectativa se frustrou: ele apenas mostrou o recipiente vazio.

Explicou que o grilo de fogo não reaparecera.

Tiemiao Qing tentou consolar, mas Yǔ Qìng não aceitou, e ainda questionou: “Os grilos de fogo são animais de grupo?”

Tiemiao Qing hesitou: “Não sei. Existem pouquíssimos registros sobre eles, só fragmentos de texto, nada sobre esse aspecto.”

Yǔ Qìng olhou ao redor: “Quando vocês buscaram antes, já viram mais de um juntos?”

Todos negaram, e Tiemiao Qing respondeu: “Não.”

Yǔ Qìng concluiu: “Então ninguém jamais viu grilos de fogo em grupo?”

O grupo compreendeu suas intenções e Zhu Shangbiao perguntou: “Quer tentar em outro lugar?”

Yǔ Qìng explicou: “Aqui só vimos um. Já capturamos um, e após um dia não apareceu outro. Não faz sentido insistir em algo incerto, melhor investir esse tempo na jornada e procurar onde já se viu outros.”

O argumento era sensato, ninguém se opôs, e logo o grupo se organizou para partir rumo a outra caverna subterrânea onde antes haviam encontrado grilos de fogo.

Durante o trajeto, ao passarem perto do Pavilhão do Abismo, Cheng Shanping avisou a Tiemiao Qing: “Chefe, acabei derramando o sal sem querer antes. A comida sem sal não fica boa. Sigam na frente, vou ao Pavilhão do Abismo buscar um pouco e depois alcanço vocês.”

Tiemiao Qing recomendou que tivesse cuidado.

Após atravessar o terreno complicado por meia hora, Cheng Shanping reencontrou o grupo.

Levaram quase metade do dia até encontrar a entrada da caverna onde haviam visto grilos de fogo anteriormente.

Yǔ Qìng não inventou nada novo: seguiu o método tradicional, começando por cortar lenha.

Ele não precisava cuidar das tarefas menores; o grupo de Tiemiao Qing era diligente.

Quando tudo estava preparado, o Salão Miao Qing se retirou novamente, esperando na entrada da caverna por longas horas...

A lua, fina como uma foice, pairava solitária e brilhante.

A névoa suave descia e envolvia a terra, cobrindo as montanhas sob a luz lunar; os picos, oscilando na bruma, pareciam o dorso negro de dragões adormecidos.

Diante de um penhasco, havia grande quantidade de pedras dispersas, e estátuas de carneiros e cavalos de pedra tombadas ou quebradas, além de muitos restos de guerreiros petrificados, todos de tamanho descomunal, quase gigantes. O próprio penhasco tinha incrustados enormes crânios, já fundidos à rocha, como se estivessem presos ali.

De vez em quando, luzes tênues escapavam das cavernas dos crânios gigantes, um brilho espectral e sombrio.

Um grupo de pessoas vestidas de preto descansava aos pés do penhasco, sentados de pernas cruzadas, com ferramentas diversas ao lado: pás, picaretas, ganchos, além de espadas e outros utensílios.

Um homem de meia-idade, líder do grupo, estava sobre uma das estátuas, apreciando o luar. Tinha uma barba curta e um rosto amarelado, que não se destacava na noite.

A noite era tranquila, pontuada apenas pelo som dos insetos.

Um homem robusto, rosto coberto de barba, apareceu e pousou sob a estátua do líder, saudando respeitosamente: “Senhor Cui, interceptamos um pequeno demônio lá fora, que diz ser do Pavilhão do Abismo, enviado por um velho amigo seu para encontrá-lo.”

Senhor Cui, chamado Cui You, era um administrador do Salão de Avaliação de Yuan no Porto do Chifre Sombrio, ali por uma missão nas Escarpas Sombras.

Ao ouvir isso, Cui You, em cima da estátua, teve um olhar agudo e ordenou em voz firme: “Traga-o imediatamente.”

“Sim.” O homem barbudo partiu rapidamente.

Pouco depois, trouxe um pequeno demônio, magro, com bigode fino, que tinha um ar de velho estudioso.

Após confirmar a identidade de Cui You, o pequeno demônio saudou: “Hu Tiandi do Pavilhão do Abismo, saúda o senhor Cui.”

Cui You desceu rapidamente, sorrindo e retribuindo a cortesia, demonstrando respeito: “Irmão Hu, o que meu amigo lhe disse?”

Hu Tiandi respondeu, balançando a cabeça: “Não foi muita coisa. Ele disse que o remédio que você pediu já está pronto, que sua lesão não pode esperar, mas ele próprio está ocupado e não pôde vir. Como sabe que conheço pessoas aqui e posso encontrar você, pediu-me para entregar o remédio urgentemente.” Ao terminar, retirou de dentro do casaco um frasco de porcelana e entregou.

O homem barbudo, chamado Wu Kuang, olhou surpreso para Cui You, sem saber quando ele havia se ferido.

Cui You pegou o frasco, abriu e cheirou, com um olhar enigmático, sorrindo: “Realmente um bom remédio.” Guardou o frasco e então tirou uma nota de mil taéis, entregando ao pequeno demônio: “Obrigado, irmão Hu, é só uma pequena lembrança, espero que aceite.”

Hu Tiandi, que já recebera benefícios para fazer a entrega, não hesitou em aceitar mais essa recompensa.

Após entregar o presente, Cui You despediu-se.

Wu Kuang, ao retornar, queria perguntar sobre a lesão de Cui You, mas ele não esperou e ordenou imediatamente: “Acorde todos, partimos esta noite!”

Wu Kuang ficou surpreso: “Para onde?”

Cui You sorriu: “Para o Pavilhão do Abismo!”

“Ah...” Wu Kuang ficou perplexo, olhou para onde Hu Tiandi havia partido — ele já tinha trazido o recado, e agora Cui You queria ir até lá. Que sentido fazia? Não entendeu, mas sabia que havia algum motivo, então obedeceu e acordou o grupo.

Com todos prontos, partiram rapidamente pela noite.

Subiram montanhas e vales quase sem parar, até que a luz do dia começou a despontar e chegaram perto do Pavilhão do Abismo.

Cui You observou o terreno ao redor e fixou o olhar no ponto mais alto da região, guiando o grupo até lá.

No topo, Cui You analisou o local e encontrou uma grande pedra, sobre a qual havia uma pedra menor, do tamanho de um punho, com um desenho de seta simples.

Ele ajustou sua posição, seguindo a direção da seta, observando atentamente, e então chamou Wu Kuang, mostrando a pedra menor sobre a maior e o desenho: “Siga essa direção, peça aos outros que fiquem atentos a sinais semelhantes pelo caminho.”

Wu Kuang ficou intrigado: alguém deixara marcas para eles seguirem. O que significava aquilo? Não conseguiu conter a curiosidade e perguntou: “Senhor, nossa missão principal é capturar grilos de fogo, não seria perda de tempo tratar de assuntos alheios? O que está planejando?”

Cui You respondeu: “Não pergunte demais, aguente um pouco mais, logo todos saberão.”

Wu Kuang obedeceu, reuniu o grupo, indicou o método e direção de rastreio, e partiram novamente em marcha acelerada...

A manhã chegou, gotas de orvalho pendiam dos galhos, brilhando cristalinas.

O chapéu de palha de Tiemiao Qing estava coberto de gotículas, e ela permaneceu à entrada da caverna, esperando ansiosamente, recusando-se a ser dissuadida pelos demais, que compreendiam seu estado.

Quando uma gota de água caiu do chapéu, ela parou abruptamente, virou-se e olhou para a boca escura da caverna.

O súbito fim dos passos miúdos chamou atenção de Sun Ping e outros, que se levantaram e se aproximaram da entrada, inclinando-se para ouvir. E, de fato, o conhecido som metálico ecoou.

Quando a figura de Yǔ Qìng apareceu, todos focaram no recipiente metálico em sua mão, já sabendo o que isso significava.

“Chefe, permita-me recuperar um pouco antes de seguirmos para o próximo destino.”

Yǔ Qìng entregou o recipiente vibrante, tirou o lenço do rosto e, com uma frase leve, como se nada fosse, se retirou calmamente, saudando Xu Fei e Inseto antes de sentar-se.

Ao confirmar que havia capturado outro grilo de fogo, Tiemiao Qing ficou radiante; ao ver Yǔ Qìng, ordenou imediatamente a Sun Ping: “Prepare o arroz espiritual!”

“Sim!” Sun Ping respondeu alegremente, e logo pediu ao marido: “Rápido, prepare!”

“Pode deixar!” Zhu Shangbiao foi animado.

Pelo entusiasmo do grupo, Inseto sentiu novamente orgulho e alegria, seus olhos brilhando ao comentar com Xu Fei: “Senhor, o jovem Shi Heng é mesmo extraordinário!”