Capítulo Vinte e Oito: A Maré dos Ratos

Com pressa e sem tempo para explicações, ele apanhou um punhado de sangue e passou no rosto, pôs o elmo na cabeça e saiu empunhando a espada, retornando ao caminho principal.

Xu Fei mordeu o sabre, vestiu-se apressadamente enquanto corria atrás, e depois de pegar a arma, também, com alguma hesitação, sujou o próprio rosto com sangue do chão, encontrando enfim o espírito aventureiro que buscava.

Com esse disfarce, tudo ficou mais fácil; com o rosto coberto de sangue, ninguém os reconheceria, e podiam se aproximar de cada carroça ostensivamente para investigar.

Cada vez mais soldados emergiam das matas em ambos os lados, obedecendo à ordem militar de se reunir, mesmo a contragosto.

Xu Fei seguia atrás de Yu Qing, apreensivo, temendo ser descoberto.

Yu Qing não se importava nem um pouco com os olhares desconfiados dos soldados reunidos e atravessava a multidão sem hesitar, afastando com um gesto os que bloqueavam o caminho.

Xu Fei, ao acompanhar, transpirava frio, percebendo que esse irmão Shi Heng era realmente ousado. Bastou trocar de roupa para perder toda a cautela; e, lembrando-se do episódio de trapaça no jogo de adivinhações, sentiu ainda mais que Shi Heng não era novato nesse tipo de situação, demonstrando grande experiência.

Além dos sons de combate na floresta, de repente, surgiu um rumor semelhante a uma onda avançando. Yu Qing olhou ao redor, o semblante mudou e puxou Xu Fei pela manga: "Vamos!"

Correu diretamente para uma das gaiolas de ferro onde estavam os prisioneiros, saltou e caiu sobre o topo da gaiola. Os candidatos presos olhavam para cima, desconfiados.

Xu Fei, ao ver isso, ainda pensou em perguntar o que estava acontecendo, mas Yu Qing fez sinal apressado: "Suba logo."

Xu Fei também saltou, usando o topo da gaiola como apoio para alcançar o teto. Porém, era difícil se equilibrar ali; um passo em falso e poderia cair pela grade.

Logo, o rumor avassalador rompeu a névoa: uma multidão incontável de ratos avançava, guinchando.

A cena era aterrorizante, causando arrepios em todos os presentes.

Os soldados recém-reagrupados entraram em pânico, gritando desordenadamente e, fora de formação, batiam com as armas ao acaso.

Mesmo os homens de cinza mais habilidosos lançavam rajadas de energia à distância, derrubando levas de ratos, mas de nada adiantava; mais e mais continuavam avançando, mordendo quem encontravam.

Os candidatos presos nas gaiolas entraram em desespero, sem chance de fugir. Diante da invasão dos ratos, só lhes restava saltar, bater, esbofetear, tentar esmagar ou arremessar os roedores, misturando gritos de pânico ao guinchar dos animais, quase enlouquecendo todos.

Vendo as pessoas dentro das gaiolas enfiando a mão nas roupas para tirar ratos, Xu Fei quase entrou em colapso, mas não havia tempo para pensar nisso; junto de Yu Qing, varria com pressa os ratos que tentavam subir.

Por sorte, estando no topo da gaiola, os ratos tinham dificuldade de escalar, e os que conseguiam não se equilibravam sobre as barras. Quando tentavam correr rápido, caíam pelas frestas. Os dois, com espada e sabre, conseguiam conter a maioria dos que se aproximavam das bordas.

Ao perceber a situação, logo alguns soldados também subiram. Quando não cabia mais ninguém, outros correram para as gaiolas vizinhas.

O enviado Fu Zuo Xuan já tinha sido levado por Jin Huahai para uma árvore, onde era mais fácil se defender dos ratos.

Vendo a quantidade incontável de roedores e ouvindo o som distante de combate, Jiang Yinian subitamente entendeu a razão dos barulhos: os arqueiros emboscados nas redondezas provavelmente tinham sido descobertos e já estavam em combate.

Arqueiros não eram feitos para combate corpo a corpo, e com esses ratos atrapalhando, o resultado era previsível. Jiang Yinian, afastando uma leva de ratos com um gesto, rugiu furioso: "Mandem recuar imediatamente!" E gritou para as árvores: "Irmão Jin, mande seus homens socorrer os meus!"

Flechas sinalizadoras subiram ao céu, três vezes seguidas.

Jin Huahai sabia que os arqueiros eram valiosos, poucos em toda a província de Lie. Se a Mansão Sinan causasse tantas baixas, seria impossível explicar depois. Por isso, ordenou sem hesitar.

Imediatamente, um grupo de homens de cinza entrou na floresta, pulando de árvore em árvore para evitar os ratos.

Outro grupo combatia os roedores com medidas emergenciais: cortaram galhos, espalharam pó medicinal e depois atearam fogo, produzindo densa fumaça amarela ao lado das gaiolas. Onde a fumaça chegava, os ratos dispersavam assustados.

No alto de um galho, a velha dos ratos, apoiada na bengala, viu um rato branco subir correndo na contramão, saltar para o topo de seu cajado e chiar para ela.

A velha dos ratos franziu a testa ao ouvir e logo voou para uma área de combate.

Não se interessou em assistir alguns homens de preto cercando um arqueiro, e sim saltou para junto de Bai Lan, que estava igualmente sobre um galho, e questionou: "O que vocês estão tramando afinal? Tem certeza de que sondaram bem a escolta? Aqueles candidatos estão todos protegidos por gaiolas de aço, impossível alcançar as cabeças deles."

Bai Lan ficou perplexa: "Que gaiolas de aço?"

A velha dos ratos retrucou: "Você pergunta pra mim?"

Bai Lan hesitou, depois mudou o tom: "Não se preocupe, acharemos um jeito de abrir."

A velha riu friamente: "Gaiolas que nem o bombardeio de Gaoyuan consegue destruir, acha que são fáceis de abrir? Aposto que estão esperando vocês tentarem! Melhor ir ver com os próprios olhos, antes que causem um massacre e acabem sem nada para mostrar, aí sim seria divertido."

O semblante de Bai Lan ficou sério. Ela saltou para o combate, esmagou o crânio do arqueiro em poucos golpes e, em seguida, levou alguns homens de preto para investigar a situação.

O problema era evidente, e logo as palavras da velha dos ratos se confirmaram.

Bai Lan, abatida, correu procurar o marido e explicou tudo em detalhes: tinham subestimado o inimigo, achando que dariam grande valor à vida dos candidatos, mas na verdade, podiam não ligar para eles.

A escolta estava usando os candidatos como isca; tentar forçar a situação não seria vantajoso.

Hei Yunxiao alternou de expressão, depois olhou para o alto: "Mande Gaoyuan descer de paraquedas e capturar os candidatos com as gaiolas!"

Bai Lan respondeu grave: "É perigoso demais, Gaoyuan não vai concordar."

Hei Yunxiao insistiu: "Primeiro nossos homens avançam para distrair, depois, com a névoa cobrindo, aproveitam um descuido da guarda e descem de surpresa. Ainda há chance de sucesso." Suspirou, impotente. "Neste ponto, temos que tentar. Os três já começaram, não há mais volta, e vão querer resultados para buscar proteção da Senhora Qixia, então vão aceitar."

Bai Lan assentiu em silêncio...

No meio da névoa, a fumaça amarela se espalhava, sufocando a todos. Os ratos claramente temiam a fumaça, não ousando se aproximar da estrada.

Os candidatos presos nas gaiolas não entendiam o que tinham feito para merecer aquilo: primeiro atacados pelos ratos, quase morrendo de susto, agora sufocados pela fumaça, largados nas gaiolas, tossindo lágrimas e ranho, em desespero.

Os que estavam sobre as gaiolas também não aguentaram o sufoco. Yu Qing foi o primeiro a saltar, pegou um galho fumegante, cobriu o rosto com a manga e seguiu em frente.

Não conseguia esquecer as duas mil taéis de prata, não podia simplesmente abandonar.

Xu Fei, também sufocado, pulou atrás; sem saber o que fazer, restava imitar Yu Qing, pegando também um galho fumegante e seguindo.

Com esforço, conseguiram chegar perto das carroças de bagagem.

Curiosamente, não havia muitos guardas nem ratos ali. Os roedores pareciam buscar apenas as pessoas, e não havia fumaça sufocante.

No entanto, havia muitos cadáveres no chão, tanto de guardas quanto de pajens, a maioria esmagada por pedras caídas do céu, alguns irreconhecíveis.

Xu Fei, embora treinado nas artes marciais, nunca tinha visto tamanha carnificina. Antes, o medo o impedia de pensar; agora, recuperando-se do choque, sentia náuseas diante de tanto sangue.

Já Yu Qing não parecia se abalar; Xu Fei não entendia como um rapaz da mesma idade podia circular ali como se nada fosse.

A explicação não era talento inato. No Pavilhão Linglong, discípulos eram enviados de propósito para enfrentar situações extremas. Se entrassem em pânico a cada crise, não conseguiriam observar nada com clareza, e todo o treino do método de observação seria inútil.

Manter-se calmo diante do perigo era essencial para quem pratica o método de observação.

De todo modo, ao ver tantos pajens mortos, ambos ficaram abatidos, sem saber o paradeiro de Chong’er; Yu Qing, em particular, lamentava não encontrar sua bagagem.

A maioria das carroças também fora destruída pelos bombardeios, e muitas bagagens se perderam quando os cavalos, assustados, arrastaram os veículos danificados pela névoa, tornando difícil encontrar qualquer coisa. Se Chong’er estivesse ali, talvez soubesse onde as bagagens tinham caído.

— Venha, esta carroça está inteira, veja se encontra a sua bagagem aqui dentro.

Diante de uma carroça tombada, Yu Qing chamou Xu Fei para ajudar.

Entraram e vasculharam tudo; Xu Fei olhava de um lado, depois de outro, mas não conseguia reconhecer nada.

Ele sempre teve quem cuidasse de suas coisas, nunca se preocupando com bagagem, então era compreensível não saber identificar a própria.

Yu Qing, porém, não entendia essa falta de atenção, e reclamou irritado:

— Fala sério, você senta com um monte de estudiosos armado? Se tivesse deixado a espada junto da bagagem, não acharia tudo de imediato?

Xu Fei ficou calado; na verdade, percebia que Shi Heng estava ali não tanto preocupado com Chong’er, mas procurando por vinte jin de arroz espiritual.

Ele, mais despreocupado, ou talvez por saber que não era hora de discutir, entendeu mas não disse nada, deixando as palavras morrerem na garganta.

No fim, admirava o outro: em meio a todo esse perigo, arriscava a vida circulando só por causa de um pouco de arroz espiritual. Era a vida mais importante ou o dinheiro?