Capítulo Dezenove: Um Grande Caldeirão

Yuqing não quis forçar a barra e, sem alternativas, permitiu que os outros três entrassem. Não desejava criar laços profundos com aqueles quatro, então pegou uma toalha, umedeceu-a e começou a limpar os móveis do quarto, na esperança de que percebessem que estava ocupado demais para lhes dar atenção.

Os quatro, não sendo tolos, após algumas conversas amenas, notaram que Yuqing não fazia questão de sua companhia, o que tornou o clima um pouco constrangedor. Após trocarem olhares, Fang Wenxian usou um pretexto: “Irmão Shiheng, o quarto de Xu ao lado está animado. Que tal irmos juntos para lá?” Só esperavam que ele recusasse, para que tivessem uma desculpa natural para se despedir.

De costas para eles enquanto limpava a mesa, Yuqing recusou, como esperavam: “Sou um homem simples do interior, não entendo as formalidades de vocês, prefiro não participar dessa agitação. Fiquem à vontade.”

Ao ouvir isso, o semblante dos quatro mudou drasticamente, seus rostos adquiriram uma expressão desagradável. O que ele queria dizer com “as formalidades de vocês”?

Cederam o quarto para Zhan Muchun com o discurso de que era uma ajuda mútua entre candidatos, mas no fundo? Sabiam muito bem que estavam bajulando o rapaz mais bem colocado nos exames. E agora, ao virem conhecer Xu Fei, diziam que era para fazer amizade, mas estavam ali porque perceberam que Xu atraíra a atenção do governador e poderia ascender em Liezhou; todos tinham segundas intenções.

Ninguém ali era ingênuo, e todos sabiam que as desculpas eram apenas para aliviar a própria consciência. Existem coisas que, para algumas pessoas, são sensíveis demais: pode-se fazer, pode-se perceber, mas jamais deve-se dizer em voz alta. Assim, todos convivem em paz. Mas se alguém expõe a verdade, é uma ofensa imperdoável, capaz de transformar aliados em inimigos mortais.

Na verdade, Yuqing não queria provocar ninguém, apenas expressou o desejo de manter distância, sem outras intenções. Mas palavras inocentes podem ferir. Os quatro estavam convencidos de que Yuqing os estava insultando; pensavam que, por terem cedido o quarto, ele já estava insatisfeito com eles.

Bastou aquele comentário para que alguns ficassem até vermelhos de raiva. Yuqing, ainda limpando, sentiu o clima mudar. Virando-se, deparou-se com olhares cheios de rancor, ficou surpreso, sem entender a hostilidade.

“Ofender sem usar palavrões e ainda fingir de inocente?” Alguém não aguentou e explodiu. Zhang Manqu riu friamente: “Vejo que é diligente na limpeza, mas pelo pó, este quarto estava desocupado há tempos, não? Imagino que você acabou de se mudar.”

Yuqing achou curioso, percebendo que aqueles letrados tinham mesmo uma percepção aguçada — bastou um olhar para notarem que ele era novo ali. Na verdade, ele pensara em pedir ao pajem de Xu Fei para ajudar na limpeza, mas Xu estava ocupado.

As palavras de Zhang Manqu fizeram os outros perceberem também. Pan Wenqing logo caçoou: “Então é um vira-lata farejador, vai onde tem carne, querendo posar de honesto?”

O que ele quis dizer com isso? Yuqing franziu o cenho.

Su Yingtao zombou: “Alguns falam de virtude e moral, mas por dentro estão cheios de podridão. Julgam os outros por sua própria mediocridade. Melhor assim, não precisamos manter contato, para não nos contaminarmos com o mau cheiro. Vamos embora.” E saiu, esnobando.

Os outros também deram as costas e se retiraram.

Do lado de fora, Fang Wenxian quase esbarrou em alguém e cuspiu no chão: “Quer pagar de puro?”

Chonger, o pajem, ficou surpreso ao presenciar a cena. Olhou o quarto de onde saíram, percebeu o motivo dos insultos, mas não era algo que lhe coubesse se preocupar. Havia muitos hóspedes naquele dia; precisava buscar água para o chá, então apressou-se para o poço.

Depois de encher o balde, ao olhar para trás, viu Yuqing sair do quarto com seus pertences e espada, retirar a placa da porta e subir novamente, pendurando a placa e retornando ao antigo quarto.

Ainda atordoado pelos insultos dos quatro, levou um tempo para entender o que acontecera e percebeu que suas palavras haviam irritado aqueles homens. Indignado, mas também achando graça, pensou que, em outro lugar, se alguém ousasse chamá-lo de cão, não deixaria barato — ao menos um bom soco para aliviar a raiva.

Mas ali havia muitos especialistas, e, pensando na reputação de Shiheng, era melhor evitar confusão. Decidiu não se explicar, afinal, acabara de ganhar algum dinheiro, estava de bom humor e não valia a pena se incomodar com aqueles tolos.

Quando não se pode vencer, melhor evitar. O quarto de Xu Fei estava movimentado demais, e Yuqing não conseguia se esconder; preferiu recolher suas coisas e voltar ao antigo quarto.

Foi fácil arrumar, pois não trouxera muita coisa — um embrulho continha todos os seus pertences.

Chonger, de olhos brilhantes, assistiu Yuqing entrar e fechar a porta, sumindo de vista.

No início, ele não sabia de onde seu senhor tirara tanto arroz espiritual, nem o que Xu Fei dera a Yuqing em um pequeno frasco. Mas, depois, com tantos elogios dos visitantes, ficou impossível não entender.

Só então percebeu que seu mestre havia conquistado o primeiro lugar em enigmas de caracteres, superando até mesmo os seis melhores colocados do exame provincial. Conhecia o suficiente do nível de Xu Fei para saber que ter passado no exame já era sorte; dizer que ele superou mais de trezentos candidatos sozinho, incluindo os melhores, parecia um sonho. Era mesmo o seu jovem senhor?

A poção mística fora dada ao nobre Shiheng, e o uso dos trinta quilos de arroz espiritual dependia dele. Com a súbita proximidade entre eles, Chonger suspeitava como seu senhor conseguira aquele primeiro lugar, mesmo sem saber os detalhes.

Agora, Xu Fei estava cercado de amigos, enquanto Shiheng, insultado, se escondia num canto. O contraste da frieza humana era evidente em seu olhar, e Chonger sentiu-se dividido.

Não era sua função opinar, nem poderia dizer algo. Havia tarefas esperando por ele no quarto; pegou o balde e foi rapidamente para dentro.

À hora do jantar, o quarto de Xu Fei finalmente sossegou; ele fora convidado para beber. Após a bebedeira, o ambiente voltou a se animar. Só tarde da noite o andar de baixo ficou silencioso.

Depois de um tempo, sons de passos subindo as escadas chegaram até o quarto de Yuqing. Pararam diante da porta; ouviu-se Xu Fei bater: “Irmão Shiheng.”

Yuqing abriu a porta e o deixou entrar.

No escuro, Xu Fei tateou, pouco à vontade. “Chonger me contou que alguém foi ao seu quarto e o tratou mal, por isso você voltou?”

Yuqing abriu a janela, deixando entrar a luz da lua, e se recostou no parapeito: “Não tem a ver com latidos de cães. O quarto ao lado estava barulhento demais, não aguentei e voltei para ter paz. Me diga, antes ninguém te procurava, agora todos querem ficar perto. Você realmente não sabe o motivo ou finge não saber? São todos interesseiros, e você ainda tem paciência para lidar com eles?”

“Quem pode não ser interesseiro?” Xu Fei suspirou e, ao seu lado, também se apoiou no parapeito. “Irmão Shiheng, não sou como você, que despreza fama e fortuna. Não tenho sua determinação em buscar o título de doutor. Sou um homem comum; após o exame imperial, terei de buscar um cargo em Liezhou. Admiro a vida livre dos cavaleiros, mas não ouso decepcionar a expectativa da família de ver seu nome honrado. No futuro, terei de me virar na burocracia de Liezhou.

“Sei que esses são todos interesseiros, não gosto deles, nem quero ser falso. Mas a maioria, como eu, tentará um cargo em Liezhou, e o futuro é incerto; talvez nos encontremos novamente na administração. Não gosto deles, mas não posso criar inimigos para mim em Liezhou, entende?”

Fazia sentido, mas mostrava que eram de naturezas diferentes. Yuqing sorriu: “Está bem, só comentei. Faça o que deve, não se preocupe comigo, não vai me afetar.”

Xu Fei também sorriu: “Sabia que você não dormiria cedo. Guardei o estômago para o jantar; Chonger já pôs o arroz espiritual no fogo, deve estar quase pronto. Vamos descer e esperar.”

Cada prédio tinha uma pequena cozinha para os estudantes do colégio. Yuqing desceu animado, sentou-se no quarto de Xu Fei, e juntos tomaram chá enquanto conversavam e esperavam a comida.

Depois de algum tempo, Chonger, pequeno e magro, entrou carregando uma grande panela. Colocou-a com esforço no chão e rapidamente trouxe alguns petiscos do Salão do Sândalo, que preparava sempre para as ceias tardias de Xu Fei.

Logo trouxe dois conjuntos de tigelas e hashis, e destampou a panela para servir os senhores.

Assim que a tampa se abriu, Yuqing espiou para dentro e ficou atônito, encarando o arroz espiritual cozido, os olhos quase saltando das órbitas.

Uma enorme panela de arroz espiritual, de um roxo cristalino, exalando um aroma sutil e inebriante.

Era preciso enfatizar: uma enorme panela!

Como o convidado, Yuqing foi servido primeiro. Chonger colocou a tigela diante dele, mas quando tentou tirar a mão, Yuqing agarrou seu pulso delicado. Chonger estremeceu, tentou se soltar, mas não conseguiu.

Xu Fei se assustou: “Irmão Shiheng, o que houve?”

Yuqing ignorou-o e, olhando fixamente para Chonger, perguntou com voz trêmula: “Chonger, você cozinhou todo o arroz espiritual?”

Chonger balançou a cabeça: “Não, só cozinhei dez sacos.”

“Dez quilos?” Yuqing gaguejou, “Você enlouqueceu, cozinhou tanto assim?”

Chonger, com voz fraca e expressão de pena, respondeu: “O senhor disse que era para comer à vontade.”

Yuqing exclamou: “À vontade? Queria garantir a fome de amanhã também?”

Chonger explicou rapidamente: “Meu senhor come muito; normalmente, uma refeição são seis quilos de carne e cinco de arroz, só assim fica satisfeito. Como há mais gente e pouca comida, o arroz espiritual é caro, então cozinhei pouco, só dez quilos...” E abaixou a cabeça, sentindo-se injustiçado.

O sentido era claro: ele já havia economizado, não cozinhando conforme o apetite habitual de seu senhor.

“Você...” Yuqing, segurando o pulso do rapaz, lamentou: “Isto é arroz espiritual! Você realmente teve coragem de cozinhar como arroz comum?”

Chonger, percebendo o erro, mordeu o lábio, os olhos se encheram de lágrimas, sentindo-se incapaz de reparar o dano.