Capítulo Sessenta e Um: Roendo Ossos

O inseto era apenas um pequeno pajem de livros, totalmente alheio às intenções maliciosas do jovem Shiheng, apenas sentindo que o olhar do rapaz sobre si era estranho, deixando-o constrangido e desconfortável, colocando cuidadosamente de volta à mesa a tigela vazia de água que acabara de beber.

Mal ele pousou a tigela, o osso que Yu Qing estava roendo foi atirado com um estalo dentro dela. Mas, nesse momento, o recipiente metálico preso à cintura de Yu Qing começou a ressoar ruidosamente, o barulho era até intenso.

— Ué! — exclamou Yu Qing, curioso, olhando para a lata pendurada em sua cintura. O pequeno ser lá dentro, que há muito não se alimentava, sempre se mostrava apático, fazia muito tempo que não se agitava assim. Por que, de repente, ficara tão animado? Teria se saciado de água? Ou seria um bichinho que, afinal, só bebia água?

Pensando melhor, percebeu que não. Antes, o pequeno não comia nem bebia nada, nem mesmo água aceitava. Intrigado, Yu Qing desapertou o recipiente e destampou a tampa. Assim que abriu, o grilo de fogo disparou para fora.

— Ai! — exclamou o inseto, imaginando que o bicho fugira, mas logo se deu conta de que ele estava amarrado por um fio à lata, impossível escapar.

O grilo de fogo, aliás, nem parecia querer fugir. Depois de voar desordenadamente, mergulhou direto na tigela de onde o inseto tinha bebido água, ou, mais precisamente, agarrou-se ao osso limpo e começou a roê-lo furiosamente.

O som de mastigação ressoou. Yu Qing e o inseto ficaram boquiabertos, inclinando-se ao mesmo tempo, aproximando os rostos da borda da tigela, sentindo até a respiração um do outro, e, de olhos arregalados, confirmaram que o grilo de fogo estava realmente devorando o osso.

Observaram por um bom tempo, confirmando que o grilo de fogo engolia os pedaços que roía. O osso já exibia grandes lascas, mas não havia fragmentos na tigela, o que indicava que realmente tudo ia para o estômago do pequeno animal.

Os dois se entreolharam, Yu Qing lançou um olhar para a comida que o inseto tinha deixado pela metade e, depois, para o próprio pajem. Sem uma palavra trocada, o entendimento foi imediato: o inseto assentiu com vigor, correu para buscar a tigela de arroz, separou alguns vegetais e um punhado de arroz e os colocou sobre a mesa.

Yu Qing puxou a linha, levantando o grilo de fogo, mas o pequeno se agarrou ao osso, erguendo junto a peça várias vezes maior que seu corpo, mordendo com fúria, como se estivesse faminto.

Com uma mão, Yu Qing prendeu o osso e, com força, separou o pequeno animal do seu tesouro, jogando o osso de volta na tigela. O bichinho, relutante, tentou voar de volta para o osso. Yu Qing, então, o arremessou ao lado do arroz, sugerindo que comesse aquilo. O grilo de fogo ignorou, voando de novo em direção ao osso. Yu Qing repetiu o gesto, arremessando o grilo sobre os vegetais. Mas o pequeno, teimoso, alçou voo mais uma vez, insistindo em ir para a tigela.

Desta vez, Yu Qing não impediu, deixando o grilo de fogo lançar-se sobre o osso como um lobo faminto. Com o impacto, o osso girou, mas o grilo continuou agarrado, mordendo de cabeça para baixo sem parar.

Após observar um pouco, o inseto arriscou perguntar:
— Jovem Shiheng, o grilo de fogo se alimenta de ossos?

Lembrava-se do tempo na estrada, quando vira Tie Miaoqing e outros preocupados com a alimentação dos grilos de fogo, todo um grupo ansioso porque os bichos recusavam tudo, acreditando que, por terem sido capturados do subsolo, estavam determinados a jejuar até a morte por terem perdido a liberdade.

Yu Qing hesitou várias vezes antes de responder, inclinou-se para observar e, ao confirmar que o animal ainda comia, coçou a nuca, surpreso:
— Está realmente comendo os ossos! Durante toda a viagem, recusou água, não tomou sucos, não comeu carne, nem mastigou grama ou frutas, nada do que é saboroso. E, no entanto, enlouqueceu por um pedaço de osso! Tie Miaoqing jamais imaginaria isso, e não sei se os três grilos de fogo deles vão resistir sem comer ou beber até voltarem ao Porto Escondido. Agora, mesmo que eu quisesse avisá-los, já não há tempo.

O bichinho mostrava dentes afiados, devorando o osso a uma velocidade espantosa, já tinha comido quase metade do pedaço, várias vezes maior que ele próprio.

Yu Qing e o inseto olhavam perplexos, sem entender como aquele pequeno estômago podia comportar tanta comida.

Vendo a barriga do grilo de fogo crescer até ficar redonda como um ovo, Yu Qing começou a se preocupar que ele explodisse, puxando a linha:
— Grandão, grandão, já chega, larga isso, depois te dou mais ossos.

Mas o pequeno não largava, continuando a mastigar furiosamente.

O inseto, com olhos brilhantes, perguntou:
— Jovem Shiheng, o nome dele é "Grandão"?

Yu Qing riu:
— Chamei assim porque a cabeça é grande, foi só da boca pra fora, não tem nome nenhum. — E, voltando-se para ela: — O arroz está esfriando, vai comer.

O inseto, obediente, ia pegar a tigela, mas, ao notar o arroz e os vegetais que tinha separado antes, juntou todos os grãos com os dedos delicados, misturou com os vegetais e os levou à boca em silêncio.

Yu Qing ficou atônito.
— Era necessário? O grilo de fogo passou por aí, não tem medo de ser venenoso?

O inseto percebeu que comer os restos não era bonito, corou e balançou a cabeça, levando a tigela para um canto e comendo sozinha, cabisbaixa.

Yu Qing olhou para ela sem saber o que dizer, lembrando-se da água que fizera o inseto provar para testar se estava envenenada, sentiu-se um vilão sem motivo.

Quando o inseto terminou de comer até o último grão, o grilo de fogo também já havia devorado todo o osso. Aquela barriguinha cônica, do tamanho de meia polegar, agora parecia um ovo; a cabeça, desproporcionalmente pequena.

— Ainda bem que não morreu de tanto comer — disse Yu Qing, levantando o animal pela linha.

Preparava-se para devolvê-lo ao recipiente, quando uma cena inesperada ocorreu.

Puu...

Um longo e sonoro pum ecoou. O inseto arregalou os olhos ao ver uma nuvem de fumaça negra saindo do traseiro do grilo de fogo.

A fumaça durou quase dez segundos, logo cobrindo o aposento de uma névoa cinzenta.

A porta se abriu, Yu Qing e o inseto fugiram apressados, fechando-a em seguida. Olharam para o grilo de fogo pendurado, que, embora ainda parecesse um enforcado, agora exibia outra energia, como alguém satisfeito que não quer se mexer.

O importante é que a barriga inchada já tinha voltado ao normal.

Um pum resolveu tudo? Do lado de fora, os dois se entreolharam, sem palavras, impressionados.

Yu Qing olhou para o corredor, devolveu o "enforcado" ao recipiente.

Depois que a fumaça assentou, voltaram ao quarto. Sobre a mesa, no chão, e até na cama, havia uma fina camada de cinza.

Mesa e chão não eram problema, mas sujar o leito de alguém era realmente inadequado. Entreolharam-se novamente.

— Eu limpo tudo — disse o inseto, já pronto para arregaçar as mangas.

— Não vai dar tempo — Yu Qing puxou-a pelo pescoço, colocando o braço sobre seus ombros, fazendo-a corar. — Não é só poeira, o colchão deles está cheio de buraquinhos queimados pelo "Grandão". Quando eles voltarem, diga que foi descuido de Xu Fei.

O inseto fez uma careta, olhando para ele, claramente constrangida, balançando a cabeça: não podia culpar seu próprio senhor.

Yu Qing insistiu:
— Não percebe? Seu senhor agora é o favorito, todos querem agradá-lo. Se ele admitir o erro, ninguém vai reclamar. Eu, por outro lado, não teria a mesma sorte.

— Mas... mas... — o inseto abaixou o rosto, ainda relutante.

Yu Qing continuou:
— Não quero que acuse seu senhor injustamente. Vá falar com Xu Fei, conte-lhe tudo, diga que foi ideia minha, ele vai concordar. Entendeu?

Aliviada, o inseto assentiu várias vezes.

Yu Qing a soltou e ainda lhe deu um leve pontapé:
— Vai logo.

Com as bochechas vermelhas, o inseto tropeçou até o canto, recolheu rapidamente a marmita e saiu apressada.

No salão da hospedaria, uma longa mesa fora montada, reunindo cerca de uma dezena de candidatos.

Quase todos ali estavam entre os melhores colocados no exame local, incluindo o laureado Zhan Muchun. Havia exceções, como Xu Fei e os quatro de Su Yingtai, cujas notas nem sequer figuravam entre os vinte primeiros.

Mas havia razões para essas exceções. A reunião era, afinal, um banquete de recepção para Xu Fei, e Su Yingtai e seus três colegas a organizaram, embora em nome de Zhan Muchun, foram eles que bancaram tudo. Quem paga, tem direito a estar presente.

Durante o jantar, todos queriam saber o que Xu Fei tinha vivido naqueles dias. Ele, porém, só podia sorrir amargamente e dizer que, sem autorização dos oficiais acompanhantes, não podia comentar.

Mesmo sem saber de nada, todos fingiam entender profundamente o que se passava, como se fossem íntimos dos bastidores.

Depois de algumas rodadas, a conversa animada levou Su Yingtai a perguntar sobre Tie Miaoqing, que partira a cavalo em grande estilo da hospedaria.

Xu Fei, no entanto, esquivou-se de responder, para evitar problemas. Dizer que nunca vira o rosto verdadeiro de Tie Miaoqing, ninguém acreditaria, então foi obrigado a aceitar a penalidade de beber.

Naquela noite, muitos ainda foram visitar Xu Fei em seu quarto, tornando o ambiente animado.

Acomodado num canto do leito coletivo, Yu Qing escutava as novidades do grupo de candidatos.

Dizia-se que o número de escoltas diminuíra, a defesa estava mais relaxada.

Diziam também que o governo enviara representantes para tranquilizar a todos, alegando que o responsável pelos ataques aos candidatos já fora eliminado pela Casa da Bússola, e que, dali em diante, não haveria mais perigo.

Apenas mencionaram que a Casa da Bússola resolvera o problema, sem admitir que ela própria o havia causado.

O mais importante: para acalmar os ânimos, o imperador anunciou uma excelente novidade.

Considerando que os candidatos de Liezhou estavam abalados, o que poderia prejudicar seu desempenho nas provas imperiais, Sua Majestade, generosamente, concedeu cinco vagas extras para eles na lista de aprovados.

A seleção seria feita fora do critério habitual, por ordem de classificação — uma ordem direta do próprio imperador.

Ou seja, ao sair o resultado, se houvesse cem vagas, seriam reservadas cinco para candidatos de Liezhou, mesmo que suas notas ficassem abaixo dos cem primeiros.

Isso significava que mesmo quem ficasse em centésimo quinquagésimo, ducentésimo ou trecentésimo lugar teria chance de ser aprovado, pois dificilmente os candidatos de Liezhou ocupariam exatamente as posições imediatamente após os cem primeiros, sendo intercalados por candidatos de outras regiões.

Essas cinco vagas extras eram, portanto, de enorme significado, uma oportunidade ímpar que fez todos de Liezhou exultarem, louvando a sabedoria do imperador!