Capítulo Sessenta e Oito – O Exame

Ao entrar no escritório, ambos, Cao Xingong observou enquanto caminhava até a mesa, sentando-se atrás dela. Fitando o sobrinho do outro lado, perguntou:

— E então, serve para estudar este escritório?

Xu Fei deu uma risada, dizendo:

— Um escritório tão amplo e elegante, seria impossível reclamar. Tio, eu realmente não esperava que já tivesse adquirido uma mansão tão grande, especialmente aqui na capital, onde cada palmo de terra vale ouro. Sem considerável fortuna, ninguém ousaria sequer pensar nisso. Ouvi dos criados que esta não é sua única propriedade, que tem muitos negócios. Tio, pelo visto seus negócios cresceram muito nos últimos anos, por que nunca ouvi nada disso em casa?

Cao Xingong balançou levemente a cabeça:

— Nem tudo que se vê ou ouve é o que parece. Algumas coisas podem estar em meu nome, mas na verdade não me pertencem, apenas administro por outros. Há coisas que não se pode explicar claramente, nem convém ser muito explícito, por isso não havia motivo para contar à sua família.

Xu Fei riu:

— Ora, tio, se tudo está em seu nome, é seu, como poderia não ser? Quem poderia vir tomar à força?

Cao Xingong sorriu suavemente:

— Um dia você entenderá. Agora deixemos esse assunto, falemos de você.

Após isso, estendeu a mão até a manga, tirou um papel dobrado e passou ao sobrinho.

— Guarde isto bem. Leia, decore e depois queimar.

O que seria tão sigiloso? Xu Fei, intrigado, desdobrou o papel e viu algumas linhas escritas: “O estadista favorecido pela graça imperial, ou que conduza a sorte celeste, ou ainda se esforce pelo autodomínio...” Murmurando, leu e percebeu serem temas de dissertação, história, poesia — enunciados, mas sem os textos. Então perguntou:

— Tio, isto parece os temas de nossos exames, por que me mostra isso?

Cao Xingong respondeu calmamente:

— Não são temas comuns, são as questões da próxima prova imperial!

Disse-o com leveza, mas Xu Fei sentiu-se como atingido por um raio, ficou paralisado:

— Tio, não brinque! Falta mais de um mês, ainda não é hora de definir os temas, como poderia já tê-los? Que brincadeira pesada!

Cao Xingong, impassível:

— Não é brincadeira, nem fui eu quem definiu os temas. Xu Fei, você pretende ingressar na carreira pública; lembre-se: quem pode influenciar a escolha dos examinadores, pode decidir as questões da prova.

O raciocínio era simples, mas Xu Fei, atônito, ainda perguntou:

— Mas... como conseguiu isso?

Ainda não acreditava — vazar as questões do exame nacional era um escândalo.

Cao Xingong suspirou:

— Já disse, nem tudo que vê ou ouve é realmente meu, mas quem de fato possui essas coisas é justamente quem pode influenciar a escolha dos examinadores. Sabe por que cheguei tão tarde ontem? Fiquei ajoelhado meia hora do lado de fora do escritório dessa pessoa, só para conseguir esse papel para você. Entende agora?

Xu Fei sentiu um nó na garganta, emocionado, mas ainda curioso:

— Tio, de quem está falando?

Cao Xingong respondeu:

— Não é algo que deva saber. Nossa família nunca teve um verdadeiro erudito; quando recebi a carta dizendo que você passou para a segunda fase, mal acreditei. Agora que chegou até aqui, eu também decidi apostar tudo, pedi esse favor para alguém muito importante. Seus primos não têm futuro, talvez no futuro a família Cao dependa de você, só espero que não esqueça dos esforços de seu tio.

Xu Fei, tomado pela emoção, exclamou:

— Tio, pode ficar tranquilo. Agora que sei antecipadamente as questões, terei um mês inteiro para me preparar, vou me esforçar para ser o melhor classificado.

Essas palavras quase fizeram Cao Xingong engasgar; levantou-se de súbito, irritado:

— Que tolice é essa? O que disse lá fora era para os outros ouvirem, você levou a sério? Para avaliar suas chances e ver como poderia ajudá-lo, mandei analisar suas provas anteriores. Seu desempenho foi apenas mediano, passou com sorte.

— Se não fosse sua reputação como “Xu Fei de Hengqiu” e o apoio de altos funcionários, eu nem teria ousado pedir esse favor, e dificilmente teria conseguido. Com seu nível, se tirar o primeiro lugar, como todos vão reagir? Vai levantar suspeitas, seus conterrâneos vão desconfiar. E o exame final diante do imperador? Lá, as questões são dadas na hora, você acha que o imperador vai te dar as respostas antes? Quem você pensa que é? Se tirar o primeiro lugar agora e fracassar depois, todos perceberão. Se isso acontecer, nossas cabeças não bastarão para pagar.

Xu Fei sentiu-se como se despertasse de um choque, suando frio, o rosto corando de vergonha por sua imprudência.

Vendo o constrangimento do sobrinho, Cao Xingong suavizou o tom:

— Não precisa ser o melhor. Basta garantir o título de jinshi, sem chamar atenção, todos acharão que teve sorte. Desde que consiga ficar em Pequim, estarei por perto. O resultado do exame não define seu futuro, entendeu?

— Entendi, tio — respondeu Xu Fei, curvando-se respeitoso.

Cao Xingong apontou para o papel em sua mão:

— Guarde isso bem, não fique exibindo por aí. Decore e queime logo.

— Sim, senhor. — Xu Fei, um pouco atrapalhado, abriu rapidamente um livro sobre a mesa, escondeu o papel entre as páginas e colocou o livro no fundo de uma pilha.

Cao Xingong balançou a cabeça, sem repreender mais:

— Pronto, tenho um convidado importante ao meio-dia, não posso me alongar. À noite, farei um jantar especial para lhe dar as boas-vindas.

Ao se levantar, Xu Fei apressou-se em acompanhá-lo, ainda com dúvidas sobre como abordar outro assunto, hesitante após a repreensão.

Após saírem, atrás da escrivaninha, atrás de um biombo que também servia de estante, ouviu-se um leve ruído.

Era Chong'er, o criado, agachado ali. À sua frente, uma bacia d’água; o barulho vinha de um pano que ele mergulhava. Não pretendia ouvir a conversa entre tio e sobrinho, apenas limpava o chão, querendo deixar o local de estudo limpo. Mas, sem querer, presenciou aquele diálogo chocante, ficando tão assustado que mal ousava respirar.

Não era tolo, sabia que ouvira o que não devia.

Aproveitando que ambos haviam saído, quis escapar rapidamente, saindo de trás do móvel. Mas, ao se aproximar da porta, viu pelo vão de uma janela que Xu Fei e o tio ainda conversavam no pátio.

Assustado, escondeu-se atrás da janela, esperando que se afastassem para, então, sair.

Esperou um bom tempo, mas não viu sinal de partida. Ouviu, ao longe, menção ao nome “Shi Heng”.

Shi Heng? Chong'er ficou confuso, não sabia se ouvira corretamente, mas alguma ideia lhe ocorreu. Voltou o olhar para a escrivaninha, pensou um instante, depois decidiu-se. Espiou para fora, certificou-se de que estava sozinho e foi até a mesa. Com mãos trêmulas, retirou a pilha de livros, pegou o de baixo e, ao abri-lo, encontrou o papel que Cao Xingong dera a Xu Fei.

Tendo espiado pelo vão do móvel, sabia exatamente onde o sobrinho o escondera.

Abriu o papel, leu o conteúdo sucinto, depois, ouvindo se alguém se aproximava, depressa apanhou um pincel, molhou na tinta restante do tinteiro, pegou uma folha em branco e rapidamente copiou os temas do exame.

Logo terminou, os caracteres fluíam ligeiros. Escondeu a cópia no peito, devolveu o papel ao livro e recompôs a pilha.

Ao terminar, estava banhado em suor, voltou a se esconder atrás da janela, aguardando.

Enquanto isso, Xu Fei falava com o tio sobre as quatro mil taéis de prata, pedindo um empréstimo.

Cao Xingong estranhou: sendo vigiados durante toda a viagem, sem chance de gastar, por que precisaria de tanto dinheiro? Não se recusava, já que até provas do exame conseguira; queria apenas entender.

Pressionado, Xu Fei contou tudo: desde a trapaça no enigma, a queda em terras esquecidas, até a fuga e chegada à capital, narrando toda a aventura.

Cao Xingong, surpreso com as experiências do sobrinho, ponderou:

— Então, esse Shi Heng realmente salvou sua vida?

— Pode-se dizer que sim, por isso quero lhe dar o dinheiro.

Cao Xingong ficou em silêncio, depois disse:

— Ainda não dê o dinheiro. Deixe-o esperar, vejamos como as coisas se desenrolam. Eu soube do caso, prepare-se para o exame.

Xu Fei, inquieto:

— Tio, esse sujeito é capaz de tudo por dinheiro, tem algo contra mim, melhor pagar logo, evitar problemas.

Cao Xingong, mãos às costas:

— Não se apresse, nem tema. Justamente por ser ávido por dinheiro, não se deve ceder fácil. E se for insaciável? O dinheiro deve resolver, não criar problemas. Se for sensato, por ter salvo minha família, receberá. Se não, o desfecho será outro. Fique tranquilo, resolverei tudo.

Xu Fei entendeu a mensagem e assentiu.

— Fique calmo, prepare-se para o exame. — Cao Xingong deu-lhe um tapinha no ombro e saiu a passos largos.

Xu Fei respondeu e acompanhou o tio até o portão.

Chong'er, escondido no escritório, finalmente viu a oportunidade. Assim que ambos deixaram o pátio, saiu apressado, dirigiu-se ao pequeno quarto lateral, entrou rapidamente e fechou a porta, encostando-se atrás dela, suando frio, o coração a mil, as mãos trêmulas.

Ele mesmo não sabia dizer como teve coragem para tal ato.