Capítulo Trinta e Seis: Espreita

O inseto chorou em silêncio, compreendendo o que ele queria dizer, e murmurou entre soluços: “Senhor, o Senhor Shiheng é uma boa pessoa, não nos abandonaria.”
Xu Fei permaneceu calado, pensando consigo mesmo: “O quanto você realmente o conhece? Você não sabe de nada!”
Mas naquele momento, não era hora de discutir.
À frente, Yu Qing caminhava e ao mesmo tempo tirava o uniforme de soldado, exclamando: “Irmão Xu, já não podemos usar isso.” Não explicou o motivo, apenas rasgou uma tira de tecido da roupa e improvisou um rabo de cavalo para prender os cabelos.
Xu Fei fez o mesmo, retirou a roupa e prendeu o cabelo, mas estava de mãos vazias, pois sua espada havia caído na base da cachoeira.
O inseto, por sua vez, foi uma exceção: achou um galho apropriado, tratou-o rapidamente e o usou como um grampo para prender os cabelos, preferindo manter o visual mais habitual de um homem.
Aos pés de uma montanha, Yu Qing pediu que os dois esperassem e subiu sozinho ao topo, de onde pode observar a paisagem ao redor.
Pelo pôr do sol, ele determinou os pontos cardeais, mas saber apenas a direção não ajudava em nada. Seguir em linha reta poderia até tirá-los do Deserto dos Túmulos Antigos, mas não era possível atravessar aquele lugar impunemente, seria perigoso demais.
Ele esperava encontrar o ponto de origem da fumaça, sinal de incêndio, para reduzir o risco da travessia.
Lembrava-se de que, no local do ataque, as chamas já devoravam a floresta, e seria difícil apagá-las em meio dia, ainda mais porque a prioridade ali era a segurança, ninguém se arriscaria a combater o fogo com o perigo à espreita. Portanto, acima daquele local, deveria pairar uma densa nuvem de fumaça — bastava encontrá-la para saber em que direção seguir.
Não importava o que tivesse acontecido, o assunto de Shi Heng era prioridade, e ele precisava concluir a missão de chegar à capital para o exame imperial.
Entretanto, não avistou nada. Vasculhou o horizonte várias vezes, mas não encontrou sinais de incêndio em lugar algum.
Estava perdido! Yu Qing percebeu que a situação era grave. Depois de tanto tempo vagando pelo rio subterrâneo, nem sabia onde estavam, provavelmente bem longe do local da batalha. Mesmo que conseguissem voltar, ao chegarem, provavelmente a comitiva dos candidatos já teria partido há muito tempo, não ficariam esperando por três retardatários.
Com certeza já estavam a mais de cinquenta li da estrada real, provavelmente em território demoníaco.
Desrespeitar o limite dos cinquenta li e invadir o domínio dos demônios era um problema sério. Agora, não precisavam mais temer apenas os monstros que atacavam a comitiva, mas todas as criaturas do Deserto dos Túmulos Antigos.
Arrependeu-se, Yu Qing lamentou ter sido tão ganancioso, ou não teria acabado naquela situação.
Mas, feito estava feito, só restava seguir em frente e ver o que aconteceria. Preocupar-se e se culpar não adiantaria de nada. Fez sinal para Xu Fei e o inseto subirem a montanha.
No caminho, ele havia notado uma caverna, um bom abrigo para passar a noite, já que escurecia rapidamente.
Os três recolheram um pouco de capim seco para forrar o chão da gruta, e o céu já estava completamente negro, pontilhado de estrelas.
Yu Qing e Xu Fei combinaram de revezar a vigília na entrada da caverna: Yu Qing ficaria até a meia-noite, Xu Fei depois. O inseto não precisava montar guarda, pois seria inútil.
Mal deitou, Xu Fei começou a roncar alto.
O inseto também adormeceu logo, ressonando de leve.
Yu Qing sentou-se do lado de fora, recostado numa pedra, observando as estrelas e pensando em como sair dali. Naquela situação, se ao menos tivesse um mapa do Deserto dos Túmulos Antigos, tudo seria melhor.

Enquanto seus pensamentos giravam, de repente avistou uma “estrela” tremulando no horizonte. Surpreso, olhou com mais atenção e percebeu que não era uma estrela, mas uma fogueira.
Levantou-se devagar, observando, sem saber se quem acendera o fogo era humano ou demônio. Pela localização, parecia estar numa montanha do outro lado do rio.
Pensou um pouco e decidiu investigar. Voltou para a caverna, deu leves tapas em Xu Fei, que dormia profundamente.
Xu Fei não reagiu. Yu Qing, irritado com tal descuido em lugar tão perigoso, tapou-lhe boca e nariz de uma vez.
Logo Xu Fei acordou, olhos arregalados, lutando para respirar.
Yu Qing liberou o nariz para ele respirar, mas manteve a mão na boca, sussurrando: “Acho que há alguém do outro lado do rio. Vou lá ver. Você monta guarda aqui.”
Xu Fei assentiu.
Saíram juntos da caverna, e Xu Fei perguntou em voz baixa: “Onde?”
Yu Qing apontou para o clarão. Xu Fei olhou atentamente, preocupado: “Tome cuidado.”
Yu Qing respondeu com um murmúrio e estava prestes a partir, quando Xu Fei o segurou pelo braço: “Irmão Shiheng, por favor, cuide-se. Se eu e o inseto chegarmos com vida à capital, ofereço-lhe quatro mil taéis de prata como recompensa.”
Quis dizer isso já ao subirem a margem, mas ficou com medo de ofender o outro, por isso hesitou — afinal, era um homem letrado.
Agora, vendo Yu Qing sair sozinho, temia que ele não voltasse.
No lugar dele, carregar dois pesos mortos seria um incômodo para qualquer um; não teve escolha senão oferecer a “ofensa” do dinheiro.
Aqueles vinte jin de arroz espiritual não valiam dois mil taéis? Se alguém podia arriscar a vida por dois mil, dobrar o valor para quatro mil deveria convencê-lo.
De fato, ao ouvir a oferta, Yu Qing teve os olhos iluminados, sentiu-se recompensado e o perigo pareceu diminuir em sua mente. Mas respondeu polidamente: “Irmão Xu, que relação é essa entre nós para falarmos de dinheiro? Isso ofende os bons costumes…” E de repente mudou o tom: “Além disso, de onde tirará quatro mil taéis? Até a bagagem perdeu, deve estar sem um tostão, não?”
Xu Fei percebeu que havia esperança, sua intuição estava certa: dinheiro era mesmo o caminho mais eficaz com aquele sujeito. Animou-se e foi direto ao ponto: “Agora estou sem nada, mas chegando à capital, terei recursos. Meu tio negocia lá, pode ser um pequeno comerciante, mas quatro mil taéis ele pode conseguir. Com o meu título de bacharel, conseguir esse valor com meu tio não é problema. Pode confiar.”
Yu Qing alisou o próprio rabo de cavalo, riu sem graça: “Palavras jogadas ao vento... Como posso confiar? Se depois você não me pagar, o que posso fazer?”
Xu Fei respondeu com seriedade: “Posso escrever um recibo, só não o faço agora porque não temos papel e tinta. Quando encontrarmos, escrevo imediatamente.”
Na mesma hora, Yu Qing olhou para o clarão, pensando que talvez fosse mesmo o caso de pegar papel e tinta emprestados.
Na verdade, ele nunca pensara em abandonar os dois — só faria isso se não houvesse alternativa. Já era algo que faria de bom grado, não esperava ainda receber pagamento.
Mas, dinheiro é dinheiro, e diante da chance, não podia ser hipócrita. Sabia que, ao terminar a missão em Jing, voltaria à Montanha Linglong para uma vida reclusa e não sabia quando teria outra oportunidade dessas.
Apesar do interesse, manteve o tom cortês: “Irmão Xu, você me põe em apuros. Sei o que teme: se eu não aceitar, não dormirá em paz. Tudo bem, pode confiar em mim, aceito o trato e prometo proteger vocês.”

Vendo-o ainda fazer cara de constrangido, Xu Fei pensou consigo: “Hipócrita”, mas mesmo assim agradeceu formalmente: “Obrigado, irmão Shiheng, e desculpe o incômodo.”
Yu Qing deu-lhe um tapinha no ombro e desceu rapidamente a montanha.
No caminho, moveu-se furtivamente até a margem do rio, saltou na água e, graças ao próprio treinamento, atravessou rapidamente. Do outro lado, seguiu direto na direção da luz.
Após andar furtivo por uns quatro ou cinco li, subiu uma montanha e chegou à encosta de onde vinha a luz. Agachou-se sobre uma árvore para observar.
Na encosta havia também uma caverna, e diante dela uma clareira onde uma fogueira ardia. Uma panela estava suspensa sobre as chamas, e dois homens idosos e uma mulher idosa se reuniam em torno, cozinhando algo.
Esses três não chamaram a atenção de Yu Qing, mas sim uma mulher que saiu da caverna naquele momento. Seus olhos não conseguiam desviar-se dela.
Era uma mulher de chapéu cônico, envolta numa capa azulada, com o rosto coberto por um véu azul, deixando apenas metade do rosto à mostra.
Quando passou perto do fogo, a luz revelou parte de sua face. Yu Qing, de longe, conseguiu distinguir aquela metade:
Pele clara, uma pinta de cor de carmim entre as sobrancelhas, olhos límpidos como a água, cílios longos e curvados — um olhar encantador. Mas o que mais chamava atenção era a graça de seus movimentos: havia nela uma elegância suave, um magnetismo que atraía os olhos de Yu Qing.
Mesmo sem ver o rosto inteiro, mesmo sem enxergar completamente suas feições, Yu Qing logo intuiu que ela era uma verdadeira beleza.
Quando a mulher parou à beira do precipício e ergueu o rosto para contemplar as estrelas, a fogueira ardia às suas costas. A luz atravessava sua capa, deixando entrever a silhueta delicada, esguia e graciosa, e o corpo, sob aquela luminosidade, parecia insinuar formas que faziam o coração jovem de Yu Qing palpitar.
Yu Qing não vivera muito tempo no mundo secular, nunca tivera contato íntimo com mulheres e ainda era inexperiente nisso. Seu conhecimento vinha basicamente dos relatos do pequeno tio-mestre, que parecia entender muito bem do assunto.
Na juventude, já alimentava sonhos sobre mulheres e cultivava belas fantasias, mas o pequeno tio-mestre sempre lhe dizia que as mulheres da planície eram como tigres, jogando-lhe baldes de água fria.
Naquele instante, sentiu-se novamente atraído pela aura da mulher diante de seus olhos, reacendendo a antiga fascinação pelo desconhecido.
A mulher ficou algum tempo em silêncio junto ao abismo e, após um suspiro, virou-se.
No instante em que se virou, Yu Qing viu um brilho estranho e automaticamente fixou o olhar.
Era um medalhão redondo de ferro pendurado à cintura da mulher, negro, do tamanho de uma moeda. Sob a luz da fogueira, parecia emitir um brilho frio e misterioso.
Só de ver o formato, Yu Qing imediatamente entendeu quem era aquela mulher: todos ali deviam ser comerciantes de Porto do Ângulo Sombrio.
O talismã de ferro chamava-se “Placa da Morada Sombria”: só quem obtivera direito de residência no Porto do Ângulo Sombrio tinha uma dessas. De um lado vinha gravada a imagem do Penhasco Sombrio, do outro o nome do comércio registrado no porto. Era emitida pela própria administração do penhasco, símbolo de identidade dos comerciantes dali.
Era quase impossível falsificar; ninguém sabia que técnica usavam para forjar, mas, como Yu Qing notava, só nas mãos do verdadeiro dono o medalhão brilhava daquela forma. Bastava se afastar do portador original, e o brilho sumia, um artifício realmente impressionante.