Capítulo Quarenta e Nove – A Antiga Floresta dos Xius

Ao meio-dia, sob a sombra das árvores, Yu Qing só então recuperou o ânimo e se ergueu. Assim que abriu os olhos, sua primeira frase foi para que continuassem a viagem, demonstrando até mais disposição do que o próprio grupo do Salão Miao Qing.

Havia várias razões para isso, sendo uma delas o pedido de A Shi Heng, que era a principal missão dele naquela jornada.

Agora, livre de grandes preocupações quanto à segurança, à medida que os dias se passavam e ele permanecia afastado da comitiva dos exames, sentia-se cada vez mais inquieto, receando que algum imprevisto pudesse ocorrer.

Tie Miao Qing e os demais, naturalmente, ficaram satisfeitos com sua atitude e colaboraram de bom grado; bastou o sinal para que todos se pusessem em marcha.

Após atravessarem montanhas e vales por cerca de uma hora, adentraram uma floresta densa e verdejante, onde as trepadeiras se tornavam cada vez mais numerosas e robustas, dando sinais de um ambiente de selva tropical. Sun Ping fez um gesto para chamar a atenção do grupo e, tomando a dianteira, guiou todos até um recanto discreto nas montanhas, onde pararam.

Yu Qing olhou ao redor, mas não viu nenhuma entrada de túnel e, prestes a perguntar, Sun Ping explicou: “O próximo trecho não permite descanso; teremos de atravessá-lo de uma só vez, o que deve levar pouco mais de uma hora. O ideal é que todos ajustem suas condições ao máximo aqui antes de seguirmos.”

“O que quer dizer com isso?”

Durante o tempo de convivência, Yu Qing percebeu que a dona Tie Miao Qing não era tão experiente quanto seus subordinados. Ainda assim, não resistiu e voltou-se para indagar-lhe.

Sun Ping respondeu por ela: “À frente está a ‘Antiga Floresta dos Xiau’, território de uma criatura chamada ‘Xiau de Chifre Único’. Esses monstros têm presas e garras afiadas, são incrivelmente fortes, capazes de partir pedras ao meio. Felizmente, são preguiçosos e dorminhocos, mas nossa passagem pode despertá-los facilmente; por isso, precisamos ser rápidos, não parar, nem provocar ou enfrentá-los à toa.”

Yu Qing observou o local, refletiu sobre a necessidade de um preparo prévio e hesitou: “São apenas monstros das montanhas, é preciso tanta cautela?”

Zhu Shangbiao interveio: “Meu caro, monstros comuns não seriam problema para nós. Porém, entre os Xiau de Chifre Único há alguns ‘não-demônios’ de grande poder; um deles pode já ter alcançado o reino superior. Se os provocarmos, temo que ninguém aqui sobreviveria a esta floresta.”

“Não-demônio?” Os cantos da boca de Xu Fei tremeram. Estaria prestes a, mais uma vez, presenciar algo antes visto só em livros?

Yu Qing franziu levemente a testa. Ele sabia bem o que eram ‘não-demônios’.

Na verdade, eram demônios cultivadores, mas, quanto à sua natureza... Podia-se dizer que eram altivos, solitários, excêntricos. Em suma, não desejavam assumir forma humana.

Claro, esse era o padrão humano de avaliação. Aos olhos deles, não viam os humanos como ápice dos seres, não aspiravam a ser humanos, nem aceitavam o rótulo de demônio cultivador. Eram apenas eles mesmos, cultivando à sua maneira, sempre em sua forma original, mesmo que gigantescos como montanhas.

Se atinguem alto nível, não se tornam humanos nem demônios; por isso, são chamados de ‘não-demônios’.

Geralmente, criaturas assim, que mantêm tal ‘princípio’ e sobrevivem, realmente não são fáceis de lidar.

Yu Qing sentiu algum receio. “Sendo assim, não seria melhor contornar o local? É mais seguro.”

Zhu Shangbiao riu: “Não é tão perigoso quanto pensa. Só estamos de passagem; desde que não machuquemos os membros deles, os ‘não-demônios’ não agirão contra nós. Se fossem tão territoriais a ponto de não permitir passagem a ninguém, já teriam atraído problemas e não estariam aqui. Pelo menos por enquanto, não têm poder para serem tão tirânicos; se não os provocarmos, não nos atacarão.”

Sun Ping concordou: “Isso é só uma parte. Além disso, atravessar direto leva pouco mais de uma hora, e logo chegaremos ao nosso destino. Desviar significaria quatro horas de viagem. E com o cair da noite, teríamos de atravessar trilhas perigosas à noite, o que não é recomendável em áreas como túmulos antigos e terras desertas.”

Zhu Shangbiao deu um tapa nas costas de Yu Qing: “Fique tranquilo, não falamos por teoria; já passamos por aqui antes, sabemos o que fazer.”

Ao ouvir isso, Yu Qing se tranquilizou e assentiu: “Está bem, faremos como sugerem.”

O grupo descansou ali mesmo.

Sentaram-se em meditação por quase meia hora. Prontos para partir, Sun Ping trouxe uma caixa com ‘Rosa Azul Encantada’ e, exceto por Xu Fei e a menina Chong'er, todos aplicaram um leve traço azul nas pálpebras, para poderem identificar e evitar os Xiau de Chifre Único com energia demoníaca durante o trajeto.

Entraram pela floresta, avançando velozes, saltando entre a vegetação, correndo sobre a relva ou impulsionando-se por galhos e cipós.

Sun Ping e sua esposa puxaram Xu Fei e Chong'er respectivamente. Sabendo que Cheng Shanping não simpatizava com Yu Qing, não lhe deram essa tarefa; Cheng Shanping insistiu em ficar por último, cuidando da retaguarda.

Logo, Yu Qing, Xu Fei e Chong'er presenciaram o que eram os ‘Xiau de Chifre Único’.

Tinham porte semelhante a grandes macacos, pelagem castanha comprida e um único chifre vermelho de cerca de oito centímetros na testa. Pernas curtas, braços longos, garras sangrentas; saltavam entre as árvores com agilidade, balançando-se em galhos e cipós, emitindo rosnados baixos enquanto perseguiam o grupo.

Vários Xiau de Chifre Único despertavam de seu sono e se juntavam à perseguição, mas não conseguiam alcançar a velocidade dos forasteiros. Ainda assim, a cena de monstros em bando correndo atrás fazia Xu Fei e Chong'er gelarem de medo, receando ser cercados se diminuíssem o ritmo.

Os monstros que se cansavam ficavam para trás; os mais obstinados continuavam a persegui-los.

Depois de um bom tempo de corrida, Yu Qing perguntou a Tie Miao Qing: “Ouvi errado ou está havendo uma luta atrás de nós?”

Ele percebera um estrondo distante.

Tie Miao Qing, que já olhava para trás, respondeu: “Não, ouviu certo. Alguém mais entrou aqui, talvez sem saber que já havíamos despertado os Xiau de Chifre Único, e topou com eles. Será que estão nos seguindo?” Perguntou a Sun Ping e aos outros.

Sun Ping, puxando Chong'er, disse: “Improvável. Se alguém nos seguisse, saberia que os monstros foram despertados e não entraria nesse momento.”

Zhu Shangbiao, levando Xu Fei, completou: “Não se preocupe, se houver alguém nos seguindo, os Xiau de Chifre Único não permitirão que nos alcancem. Provavelmente, são apenas azarados que entraram sem saber. E se já estão lutando, dificilmente sairão vivos, a menos que vençam os ‘não-demônios’. Sorte nossa termos passado primeiro; se fosse o contrário, seríamos nós os encurralados.”

Sun Ping acrescentou: “Pode ser que algum inimigo dos monstros tenha entrado também.”

Cheng Shanping, que cuidava da retaguarda, olhava para trás de tempos em tempos.

Logo o barulho da luta cessou.

Discutiram brevemente; ou os intrusos foram derrotados, ou se afastaram devido ao ritmo acelerado da viagem, tornando impossível ouvir algo.

Quando a luz começou a declinar, Yu Qing, sempre em movimento, já estava exausto e reduziu o ritmo.

Com sua capacidade, era difícil sustentar tal corrida por tanto tempo.

Tie Miao Qing percebeu, hesitou um instante e, sem rodeios, estendeu o braço para ajudá-lo, sem se importar com aparências.

Na verdade, o grupo todo vinha regulando o ritmo pela velocidade de Yu Qing.

Ao anoitecer, uma névoa suave começou a surgir entre as árvores.

Com o cair da noite, a vegetação mudou de aspecto, tornando-se mais árida; os monstros perseguidores desapareceram.

Tie Miao Qing anunciou: “Acredito que já saímos da Antiga Floresta dos Xiau. Vamos descansar um pouco.”

Na névoa tênue, os membros do grupo foram parando, enquanto Cheng Shanping, sempre atento, continuava de olho na retaguarda.

Após a longa jornada, todos, exceto Xu Fei e Chong'er, sentaram-se em posição meditativa.

Yu Qing, por hábito — ou talvez por ser cultivador da técnica da observação —, olhava ao redor. Deparou-se com Cheng Shanping indo para trás de uma grande pedra, aparentemente para se aliviar, o que não chamaria atenção de ninguém. Contudo, Yu Qing notou uma anomalia: o movimento de Cheng Shanping alterava nitidamente a névoa ao redor, suficiente para que, com sua experiência, percebesse o que ele fazia, mesmo sem usar sua técnica.

Atrás da grande pedra, Cheng Shanping olhou ao redor, abaixou-se rapidamente, pegou duas pedras do chão, encostou-se à rocha maior e, com uma das pedras, começou a riscar a superfície da outra, formando um desenho.

Yu Qing, atento à movimentação, ativou sua técnica de observação e fixou o olhar no sutil movimento da névoa.

Na pedra, Cheng Shanping desenhou uma seta, depois a envolveu com um retângulo.

Terminando, largou a pedra utilizada como “canivete”, recostou-se por instantes, então saiu de trás da rocha e retornou ao grupo, jogando para o alto, distraído, uma pedra do tamanho de um punho.

Yu Qing franziu a testa, intrigado, sem compreender de imediato.

Ao passar por uma pedra grande, à altura da cintura, Cheng Shanping, como quem não quer nada, depositou ali a pedra que brincava nas mãos.

Yu Qing prendeu a respiração; ao notar que Cheng Shanping voltava, desviou o olhar para não cruzar com o dele. Assim que ele se sentou, Yu Qing voltou a fitar a pedra marcada, depois lançou o olhar à floresta dos Xiau de onde tinham vindo, pensativo.

Cheng Shanping não se sentou, mas disse a Tie Miao Qing: “Estamos a, no máximo, meia hora do próximo destino. A noite está caindo. Que tal seguirmos e descansarmos com calma lá?”

Tie Miao Qing concordou, perguntando a Yu Qing: “Você aguenta?”

Yu Qing respondeu, mudando de assunto: “Preciso resolver uma necessidade.” E saiu correndo, sob olhares resignados de Tie Miao Qing e Sun Ping.

Ao passar pela pedra marcada, Yu Qing lançou-lhe um olhar de soslaio, confirmando que o desenho era o que imaginava. O mais importante era saber em que direção a seta apontava, já que, quando Cheng Shanping jogava a pedra, dificultara sua visualização.

Assim que confirmou, se escondeu atrás de uma grande pedra para se aliviar.

De volta, reapareceu sorridente: “Vamos!”

E seu sorriso era o mais afável possível.