Capítulo Sete: Academia

Após a partida, o grupo quase não fez pausas, exceto para trocar de cavalos ou comer nas estalagens, até que a noite caiu e finalmente se hospedaram em uma delas para descansar. Yú Qing supôs que, se não fosse pelo receio de que ele, um estudioso, não aguentasse, aqueles dois certamente o teriam conduzido noite e dia pela estrada.

Ao amanhecer, os três retomaram a jornada, cobertos pela poeira do caminho. A miséria da população era algo corriqueiro, ossos de mortos de fome nas estradas não surpreendiam ninguém.

Com essa maneira acelerada de viajar, levaram dois dias e meio até alcançar o destino. Diante deles erguia-se uma grandiosa cidade, a capital da província de Liezhou. À porta, o fluxo de pessoas e carros não cessava; a prosperidade da cidade contrastava fortemente com a desolação vista no percurso.

Os três entraram na cidade sem contratempos, mérito da boa organização de Xu Jue Ning. O comércio era abundante, vendedores de rua, carroças, gritos de oferta, casas de entretenimento e o aroma de pó de arroz das cortesãs davam vida à cidade. Yú Qing, acostumado ao isolamento das montanhas, apreciava o movimento, observando tudo ao redor. Mas Xu e Tang não lhe permitiram demorar-se.

À medida que o ruído da multidão se distanciava, chegaram a um lugar mais tranquilo, diante de um portão elevado. O portal era adornado com esculturas e pinturas, com beirais curvados e elaborados, parecendo pronto a alçar voo; guardas armados vigiavam ao redor.

Sobre o portal, uma placa exibia quatro caracteres dourados: “Literatura de Liezhou”. Era o renomado Instituto Literário de Liezhou, o maior instituto oficial da província, atualmente fechado para férias, com salas e alojamentos esvaziados para receber os talentos que logo chegariam.

Yú Qing, sob o nome de “A Shi Heng”, veio para se reunir ali, mas houve problemas com os trâmites, pois Xu e Tang não seguiram o procedimento habitual; não havia oficiais locais responsáveis, ninguém sabia quem estavam trazendo.

Tang Bulan saiu em busca de alguém e retornou acompanhado de um funcionário de alta patente, vestido com o traje oficial de Liezhou, que prontamente resolveu a situação. Com os documentos aprovados, Yú Qing foi conduzido ao Instituto Literário. Ao olhar para trás, percebeu que se separava de Xu e Tang, sem saber se voltaria a vê-los.

“Aquela maior é o ‘Salão Fenghua’, espaço para debates literários, capaz de acomodar mil ou duas mil pessoas, o suficiente para todos os professores e estudantes,” dizia um dos guias. “Este é o famoso ‘Jardim Yuxiu’, um cenário de montanhas e águas, flores e árvores cultivadas com esmero, um local de beleza e delicadeza; os pavilhões servem para as aulas dos estudantes...”

Os dois funcionários, um alto e outro baixo, apresentavam tudo pelo caminho, e Yú Qing notou alguns indivíduos vestidos de cinza, armados e em alerta, conferindo ao local uma atmosfera mais austera.

Ouviu dizer que todos os membros da Casa Sinan vestiam-se assim; alguns chamavam-nos de “homens de cinza”. Nunca havia tido contato com eles, mas supôs que aqueles eram mesmo da Casa Sinan.

“Aquela fileira de casas à beira do lago é o ‘Salão Chenxiang’, onde se come. Na hora das refeições, pode ir lá se alimentar; é gratuito, todas as despesas são cobertas pela administração local.”

“As casas desta área são o ‘Jardim Zhaoxi’, residência dos estudantes do instituto, agora cedidas temporariamente a vocês.” Pararam de falar, e o funcionário baixinho entregou a Yú Qing uma placa de madeira com o nome “A Shi Heng”. “Pode escolher qualquer quarto vazio; depois de instalado, pendure sua placa ao lado da porta, assim os recém-chegados saberão que o quarto está ocupado e evitarão perturbações.”

“Obrigado,” Yú Qing respondeu, aceitando a placa e perguntando: “Já há muitos candidatos hospedados?”

Os dois funcionários sorriram, e o baixinho ergueu um dedo: “Você é o primeiro a chegar, senhor A Ju Ren.”

O primeiro? Yú Qing ficou surpreso, olhando ao redor; não era de admirar a quietude do local, além dos guardas, não havia ninguém.

Entendeu o motivo: tudo era obra de Xu Jue Ning, que acelerara a viagem de setenta ou oitenta dias em apenas dois dias e meio, quase entorpecendo-se de tanto cavalgar. Era uma pressa incomum para os exames.

Vendo sua expressão, o funcionário alto sorriu para tranquilizá-lo: “É um bom presságio, ser o primeiro, talvez seja você o campeão desta edição!”

O baixinho concordou: “Exatamente, exatamente.”

Yú Qing achou graça; se ele se tornasse campeão, seria mesmo um caso raro, algo impossível.

Os dois funcionários mantiveram-se ao lado, sorrindo e esperando, quase pedindo algo. Yú Qing finalmente entendeu: todo o detalhado tour era, na verdade, uma busca por um agrado, querendo uma recompensa.

Mas ele também estava sem dinheiro! Fingiu não perceber, virou-se e entrou resoluto no Jardim Zhaoxi.

Ele era prático, não precisava de sorte, pois nem desejava passar nos exames; não via motivo para gastar dinheiro com isso. Além disso, sua pobreza era habitual; não tirava dinheiro dos outros, e seria difícil arrancar algo dele. Pensavam que era fácil usar o nome do mestre para extorquir dinheiro de seu irmão? Isso não era para qualquer um.

Os funcionários ficaram perplexos; normalmente, com algumas palavras auspiciosas e um gesto de pedido, qualquer candidato daria algum agrado, mesmo que pouco. Não dar nada era exagero, não temiam atrair má sorte?

Em geral, era uma função lucrativa, recebendo algumas centenas de taéis de prata por cada edição de candidatos.

O funcionário alto comentou: “Será que não trouxe dinheiro ou não entendeu nosso intuito?”

O baixinho cuspiu: “Impossível viajar para a capital sem levar dinheiro, mesmo os mais pobres, com o título de Ju Ren, são praticamente oficiais, muitos recebem ajuda para a viagem. Olhe para ele, com uma espada, não tem aparência de estudioso, traz poucas coisas, talvez nem livros, não parece um ingênuo. Os olhos atentos, desviou-se de nós, claramente fingiu ignorar. Aposto que é um pão-duro.”

O alto entendeu e se irritou: “Falamos tanto, não podemos trabalhar de graça. Vamos, não deixá-lo fingir, vamos exigir o agrado abertamente e ver quem é mais teimoso.”

“Deixe pra lá,” o baixinho segurou o braço do outro, olhando discretamente para os olhares vigilantes ao redor. “Os tempos mudaram, esta edição é diferente das anteriores; os membros da Casa Sinan, se levarem a sério, podem matar sem aviso. Se surgir algum problema, não haverá espaço para gente como nós. Melhor evitar riscos, considerar isto um azar.”

“Com esse tipo, ainda quer ser campeão? Nunca! Vai acabar sem nome na lista.”

“Da próxima vez, quando chegar outro, vamos nos posicionar e impedir que escapem.”

Yú Qing não se importou com as críticas às suas costas; passeou sozinho pelo silencioso Jardim Zhaoxi.

O lugar estava bem limpo e arrumado, com pontes, água corrente, pavilhões e árvores verdejantes, mesas e bancos de pedra espalhados para estudo. Era um ambiente propício para aprender.

Quanto ao alojamento, com ninguém mais presente, podia escolher à vontade.

Yú Qing explorou todo o Jardim Zhaoxi, encontrando várias filas de pequenas casas de dois andares, entre a vegetação, divididas em setores, totalizando talvez mil ou duas mil quartos, evidenciando a grandeza do instituto de Liezhou.

Após dar a volta, retornou ao acesso principal e subiu ao segundo andar de uma casa próxima.

O segundo andar era melhor, não haveria barulho de passos do andar de cima.

Escolheu um quarto na extremidade, com vista ampla, fácil acesso, próximo ao refeitório, ideal para a estadia temporária.

Chegou primeiro, era justo; Yú Qing ficou satisfeito, pendurou sua placa com o nome “A Shi Heng” ao lado da porta, indicando que o quarto estava ocupado.

Ao entrar, encontrou cama, mesa e tudo mais em um único cômodo espaçoso.

Examinou o local, largou suas coisas e abriu todas as janelas para arejar.

Encostou-se à janela, distraído, pensou por um tempo, pegou os utensílios de higiene, desceu ao poço atrás da casa, buscou água e lavou-se ali mesmo, incluindo sua roupa de viagem.

Depois, organizou tudo e trouxe um balde de água limpa para o quarto.

Com as roupas lavadas penduradas, já havia passado metade do dia.

Vestindo uma túnica de estudioso, Yú Qing observou o céu, desceu, saiu do Jardim Zhaoxi e foi ao Salão Chenxiang à beira do lago para comer.

Lá, descobriu que as refeições eram apenas para os candidatos; havia apenas um cozinheiro esperando por ele, pronto a preparar o que desejasse.

Yú Qing não hesitou, pediu o melhor disponível, comeu e voltou ao seu quarto.

Passou a noite sozinho.

Na manhã seguinte, ouviu vozes do lado de fora; ao olhar pela janela, viu os dois funcionários altos e baixos trazendo outro estudioso, acompanhado por um assistente, provavelmente um pajem.

O governo escoltava os candidatos à capital, mas não cuidava dos hábitos pessoais, não providenciava alguém para lavar roupas ou cobrir à noite para evitar doenças. Para não interferir no desempenho e evitar responsabilidade, era permitido que cada candidato trouxesse um acompanhante.

Os mais habilidosos podiam vir sozinhos, mas eram raros; a maioria só sabia estudar, incapaz de cuidar de tarefas diárias, especialmente filhos de famílias abastadas, razão pela qual existiam pajens, criados especialmente para servir aos estudiosos.

Os pajens eram criados desde pequenos junto ao candidato, conhecendo seus hábitos, e sendo confiáveis por serem da própria casa.

Era esse o papel que Yú Qing originalmente deveria desempenhar ao lado de A Shi Heng.