Capítulo Um: Rumo ao Exame

Aldeia dos Nove Declives, uma aldeia nas montanhas, cercada por picos, com águas e paisagens límpidas. Conta-se que, nas profundezas dessas grandes montanhas, repousa o túmulo de um grande general. Ao ser sepultado, o general faltava-lhe a cabeça, e seus valentes soldados forjaram-lhe um crânio de ouro para completar o corpo, enterrando-o num local chamado “Nove Cordilheiras, Treze Declives”.

Ninguém sabe ao certo quantas cordilheiras e declives há nessas vastas montanhas, e gerações posteriores jamais conseguiram identificar exatamente onde seria o tal “Nove Cordilheiras, Treze Declives”.

No caminho montanhoso atrás da aldeia, Assis Heng seguia com um cesto de bambu e uma bolsa de livros às costas. Suas roupas, lavadas tantas vezes que já estavam desbotadas, não conseguiam esconder o ar culto e refinado. Alto, de traços belos e pele clara, encarnava perfeitamente a figura de um estudioso.

Assis Heng era o leitor mais promissor de toda a aldeia dos Nove Declives, tendo conquistado o título de “juren” no exame regional daquele ano. Agora partia para a capital a fim de prestar o exame imperial. Antes de partir, porém, precisava entrar uma vez mais na montanha.

A cinco ou seis léguas da aldeia, no interior das montanhas, havia um templo taoista chamado Templo de Linglong, já há muito abandonado e com o incenso quase extinto.

Assis Heng buscava encontrar o abade do Templo de Linglong.

O caminho era acidentado e difícil, e Assis Heng caminhava aos tropeços, ora parando para respirar, ora limpando o suor, sem jamais se separar do cesto às costas.

Dentro daquele cesto estava guardado um objeto importante, algo que a maioria das pessoas sequer poderia imaginar. Seu pai, antes de morrer, confidenciou-lhe em segredo que aquele artefato era extraordinário, relacionado aos imortais!

Quando finalmente chegou ao templo, envolto pelas copas verdes das árvores, já era meio-dia. Ainda escalava os degraus quando ouviu sons de luta vindos de dentro: pancadas e gritos.

O que estaria acontecendo? Assis Heng apressou-se a subir para descobrir.

O primeiro que viu foi uma torre de ferro negra, de aspecto peculiar, erguendo-se no interior do templo, seguida pelos restos das bandeiras brancas que ainda marcavam o Templo de Linglong.

O velho abade falecera há três meses, deixando o templo sem liderança. Os discípulos realizaram os ritos fúnebres, mas os panos brancos permaneceram pendurados por meses, e ninguém cuidava dos telhados já cobertos de ervas. Os sinais de decadência e dissolução eram evidentes.

Ao chegar ao pátio diante da entrada do templo, Assis Heng arregalou os olhos: três taoistas, com rostos machucados, debatiam-se no chão, enquanto um jovem de cabelo preso em rabo de cavalo pisava sobre um deles, revistando-o à força e guardando o dinheiro que encontrava.

Na porta do templo, coberta de musgo, havia um par de versos:

A prosperidade do mundo não me pertence.
O tempo nas montanhas é incomparável.

Os dois “não” presentes nos versos resumiam a essência da vida de um praticante espiritual – os ganhos e perdas – e, diante daquela cena de assalto na porta do templo, Assis Heng não pôde evitar um olhar de perplexidade.

O jovem taoista era chamado Biu Qing, novo abade do Templo de Linglong e, também, seu amigo de infância. Ambos tinham idades semelhantes.

Assis Heng recusou a escolta dos aldeões para vir encontrar Biu Qing, pois haviam combinado em segredo que Biu Qing o acompanharia até a capital, ocultando a presença dos demais. Biu Qing era um homem treinado em artes marciais, com habilidades de proteção superiores às dos aldeões, garantindo maior segurança nesses tempos turbulentos.

Mas, ao ver que o tempo combinado passara e Biu Qing não aparecera, Assis Heng veio procurá-lo. Agora compreendia: o Templo de Linglong estava mergulhado em uma rixa interna, com irmãos lutando entre si!

Os três taoistas caídos eram conhecidos de Assis Heng, todos irmãos de Biu Qing, o mais velho já com mais de cinquenta anos, o mais jovem quase quarenta.

O velho abade deixara apenas esses quatro discípulos.

Biu Qing, sozinho, vencera seus três irmãos? Se não tivesse visto, Assis Heng não acreditaria. Mesmo sendo amigo íntimo, jamais soubera das habilidades de Biu Qing.

Antes, não entendia por que o velho abade nomeara Biu Qing como sucessor, já que era jovem e pouco experiente, além de não ser especialmente ponderado. Agora começava a entender: talvez o velho abade tivesse escolhido o discípulo mais forte para herdar o templo.

Ao conseguir o dinheiro, Biu Qing olhou para Assis Heng, e o semblante feroz deu lugar a um sorriso, exibindo dentes brancos e revelando uma energia viril, com uma vivacidade típica de quem vive nas montanhas e um toque de selvageria nos gestos.

O bigode jovem era algo incomum; quem o conhecia sabia que ele nunca deixava crescer barba.

Tirando o pé do irmão caído, Biu Qing foi até a escada do pátio, pegou um pacote, pendurou a espada no ombro e, ignorando os gemidos de dor dos irmãos, arrastou Assis Heng consigo, que ainda estava surpreso.

O irmão mais velho conseguiu se levantar, gritou para os que partiam: “Biu Qing! Por egoísmo, assaltaste o dinheiro dos irmãos! Não és digno de ser abade do Templo de Linglong, nem de ser discípulo! Quando o pequeno tio retornar, não te poupará!” Havia uma tristeza profunda e o bigode tremia de sangue.

O velho abade tinha um irmão, discípulo de seu mestre, conhecido como “pequeno tio”, que raramente voltava, sempre viajando.

Agora, o Templo de Linglong era composto apenas por cinco taoistas, o incenso já quase extinto e o fim se aproximando. Era um ofício destinado à extinção; o fato de ainda haver um templo era um milagre.

Assis Heng, sendo arrastado para fora, ouviu o grito e perguntou a seu amigo: “Você realmente está roubando o dinheiro dos irmãos?”

Biu Qing resmungou: “Não dê ouvidos a eles. O Templo de Linglong está pobre demais e quero reorganizar as finanças. Eles não aceitam minha liderança, como você sabe. Ordenei como abade que entregassem o dinheiro, mas não obedeceram, então tive que agir.”

Qual a diferença entre isso e roubo? Assis Heng ficou perplexo; sabia que Biu Qing era avarento desde pequeno, mas não imaginava que chegaria a esse ponto. Ao ver a cena da busca por dinheiro, pensou haver outro motivo, mas era mesmo um assalto.

Isso já ultrapassava todos os limites! Assis Heng olhou para o bigode do amigo e sorriu friamente: “O pequeno tio não te bateu pouco quando era criança, não? Deixar bigode pra parecer maduro não adianta; ele é ainda mais sem vergonha, não pense que vai te poupar por ser abade. Continue pulando por aí, quando ele voltar, vai arrancar tua pele!”

Biu Qing parecia tranquilo, soltou um “tch” de desdém, olhou para o amigo, cansado de carregar peso, e tomou-lhe o cesto, colocando seu próprio pacote dentro e assumindo a carga.

Ambos evitaram passar pela aldeia, descendo pela única estrada que levava ao exterior, com Biu Qing já vestido em roupas civis para não chamar atenção.

Não era dia de feira, as estradas estavam vazias, com o vento suave e a montanha silenciosa.

Ao se aproximarem do entroncamento da estrada principal, o som de cascos de cavalo rompeu a quietude.

Uma carroça avançava lentamente; ambos pararam e se afastaram para dar passagem, curiosos, pois carros eram raros naquela aldeia pobre.

A carroça não passou, mas parou diante deles. O cocheiro, com postura estranha, fez Biu Qing ficar alerta.

O homem, vestido como um aldeão comum, tirou o chapéu de palha, revelando um rosto digno, de cerca de cinquenta anos, sobrancelhas longas, rosto quadrado. Saltou da carroça e cumprimentou Assis Heng.

Assis Heng ficou surpreso: “Senhor Pu, o que faz aqui?”

Conheciam-se? Biu Qing olhou de um lado ao outro.

Senhor Pu viu Biu Qing ao lado, hesitou, mas Assis Heng disse: “É de confiança, não se preocupe. Veio por algo?”

Senhor Pu ponderou: “Vim impedir que o senhor vá à capital. Peço que adie o exame deste ano, poderá tentar no próximo.”

O que estaria acontecendo? Biu Qing olhou de um lado ao outro.

Assis Heng franziu a testa: “Qual a razão?”

Senhor Pu olhou ao redor, recolocou o chapéu, escondendo metade do rosto, mas não conseguindo ocultar o semblante grave: “O senhor viveu recluso, estudando, sem se preocupar com notícias. Aconteceu algo: nas seis províncias do sudoeste do Reino de Jin, surgiram criaturas demoníacas agindo de forma estranha, atacando especialmente os candidatos ao exame imperial. Houve casos de candidatos assassinados em outros condados. Por segurança, é melhor adiar.”

Assis Heng franziu ainda mais a testa: “Como podem ocorrer coisas tão absurdas?”

Senhor Pu respondeu: “Não sei exatamente, a ordem é manter sigilo. Porém, circula internamente que está relacionado à Casa do Sudoeste. Parece que a Casa do Sudoeste provocou algo. Aposto que é verdade; eles têm poder para silenciar as autoridades.”

Casa do Sudoeste? Assis Heng e Biu Qing sentiram-se inquietos, pois sabiam que era uma instituição extraordinária.

Dizia-se que, antigamente, havia imortais vivendo neste mundo, mas depois desapareceram, talvez retornando ao reino celestial. Os antigos refúgios dos imortais ainda existem, e alguns tiveram a sorte de encontrá-los. Para muitos, não faltava riqueza, mas sim longevidade; nada era mais desejado que elixires para prolongar a vida, especialmente para imperadores.

Para encontrar os refúgios dos imortais e evitar interferências do próprio governo, o imperador criou uma força especial, a “Casa do Sudoeste”.

A Casa do Sudoeste reunia indivíduos extraordinários, e sua missão era buscar a imortalidade para o imperador. Embora independente do governo central, seu poder crescia cada vez mais, até ser considerado praticamente absoluto.

Ao ouvir sobre a Casa do Sudoeste, Biu Qing não pôde deixar de observar Assis Heng, cujo pai tinha profunda ligação com essa instituição.

Só três meses atrás, quando o mestre lhe transmitiu alguns segredos ao nomeá-lo abade, Biu Qing soube que o pai de Assis Heng, Assis Jie Zhang – aquele velho paralítico da aldeia, já falecido –, tinha outra identidade.

Na administração imperial, havia seis ministérios; um deles, o Ministério das Obras, era subdividido em quatro departamentos, sendo o Departamento de Recursos Naturais comandado por Assis Jie Zhang, pai de Assis Heng.

Dirigir esse departamento era algo de grande influência, além do próprio cargo.

Buscar vestígios dos imortais exigia constante incursão nas montanhas, e ninguém era mais habilidoso nessas tarefas que o Departamento de Recursos Naturais. Quando o governo precisava de madeira ou pedra para construção, era esse departamento que providenciava.

O contato frequente com as florestas fazia com que, naturalmente, se tornassem especialistas em incursões na montanha.

A colaboração com a Casa do Sudoeste na busca por vestígios dos imortais tornou-se responsabilidade desse departamento.

Participante central das preferências do imperador, e muito próximo da Casa do Sudoeste, Assis Jie Zhang era, na época, uma figura de grande importância.

O Templo de Linglong também recebeu grandes favores de Assis Jie Zhang naquele período, originando a relação entre ambos.