Capítulo Vinte e Três: Pare

Sentados em casa, foram surpreendidos por um infortúnio vindo do nada; jamais poderiam imaginar que seriam envolvidos dessa forma. Bastou uma frase para deixá-los encurralados: se o casal insistisse naquela direção, o rumo dos acontecimentos mudaria completamente. Caso recusassem, a Dama Qixia certamente não os pouparia.

Os três sequer ousavam eliminar testemunhas; a menos que pudessem garantir absoluto sigilo, qualquer deslize seria fatal, tornando a situação ainda mais sombria e tornando a Dama Qixia mais impiedosa. De um lado, havia o temível Palácio Sinan, e do outro, a própria Dama Qixia, igualmente perigosa.

Após ponderar, concluíram que, se irritassem o Palácio Sinan, poderiam simplesmente fugir; sob a proteção de Qixia, ainda teriam um lugar no mundo demoníaco. Porém, se contrariassem a Dama Qixia, o mundo humano não seria refúgio duradouro para demônios, e nem mesmo em seu próprio mundo teriam abrigo. Restava-lhes, portanto, escolher o menor dos males.

Vendo que o marido voltava a pesar o ambiente, Bailan logo sorriu para desfazer a tensão: “Basta, vamos nos posicionar e aguardar.” Deu um empurrão no marido e, juntos, saltaram do topo da montanha.

Gao Yuan resmungou: “Mesmo que consigamos, não é certo que deixaremos o prêmio para aqueles dois miseráveis entregarem à Dama.”

A velha Rata riu de voz estridente: “Depois resolveremos a conta com eles.”

Os três restantes trocaram olhares de entendimento mútuo e, logo depois, também saltaram do alto da montanha...

O inevitável finalmente se aproximava. Do alto do desfiladeiro, os cinco observaram ao longe a chegada de uma imensa caravana.

À medida que dezenas de cavaleiros avançavam na dianteira, Hei Yunxiao ordenou em tom grave: “Mandem os homens se dispersarem pelos flancos e afastem-se, para evitar serem pegos pelos batedores.”

Os subordinados prontamente transmitiram as ordens. Os cinco se retiraram rapidamente do topo do desfiladeiro, escondendo-se entre as copas das árvores em uma elevação para observar.

Após um longo tempo vigiando, Hei Yunxiao disse de repente: “Jiang Shan, já é hora de levantar a névoa. Quando eles estiverem no desfiladeiro, será o momento de agir.”

Jiang Shan assentiu, desapareceu entre as árvores e sumiu montanha adentro para preparar o terreno. Logo, ouviu-se entre as árvores o coaxar de sapos.

A forma original de Jiang Shan era justamente a de um demônio-sapo, da espécie chamada “Véu da Névoa”, habitantes das montanhas e pântanos de antigas sepulturas, capazes de expelir vapor d’água e ocultar-se. Um único sapo criava névoa limitada, mas dessa vez Jiang Shan viera preparado, trazendo inúmeros semelhantes já ocultos entre as matas daquele território.

Era esse o motivo da escolha dos irmãos Hei e Bai: alguém que pudesse ser útil.

De fato, poderiam ter recrutado outros demônios, mas muitos implicariam em perder o controle da situação, além do risco de serem eliminados pelos demais, caso se tornassem desnecessários. Por isso, a escolha dos três foi feita com cautela, visando utilidade e confiança.

A névoa começou como um leve véu, quase imperceptível, mas logo se espalhou pelas matas, tornando-se visível.

Yu Qing, sempre atento, virou-se de repente. Antes, lançava olhares ocasionais pela janela; agora, inclinou-se para observar melhor. A estranha movimentação da névoa na floresta o alertou.

A distância impedia uma análise detalhada, mas o padrão geral era claro: havia algo incomum no fundo da mata!

E não era pouca coisa — havia muita atividade suspeita!

O mais estranho era não conseguir ver nada diretamente; o movimento estava além do alcance da vista, o que só podia significar uma coisa: era uma emboscada!

O coração de Yu Qing disparou. Observou o cocheiro e os guardas ao lado da carruagem, ponderando se devia alertá-los, mas as palavras lhe travaram na garganta.

“Shi Heng, afinal, o que você quer?” reclamou um dos candidatos sentado à janela, incomodado pela postura de Yu Qing.

Yu Qing se recompôs e, logo depois, virou-se para o candidato sentado junto à porta, sorrindo constrangido: “Qian, estou com falta de ar e um pouco enjoado. Posso trocar de lugar com você e sentar ali para tomar um ar?”

Diante dos demais, manter as aparências era essencial. O tal Qian, cordial, aceitou a troca.

Assim, Yu Qing sentou-se junto à porta, pronto para saltar à menor emergência. Já mantinha a espada em mãos, hesitando se deveria ou não avisar os demais...

Na carruagem principal, o oficial responsável pela escolta, Fu Zuoxuan, ia sozinho à frente. Ao seu lado, sentavam-se o mestre arqueiro Jiang Yinian e Jin Huahai, representante do Palácio Sinan.

Jiang Yinian mantinha o olhar fixo na janela, praticamente imóvel.

Jin Huahai, percebendo algo estranho, questionou: “O que há de interessante lá fora, mestre Jiang?”

Jiang Yinian voltou-se e respondeu em tom grave: “A névoa está subindo!”

O tom era tal que até Fu Zuoxuan não pôde deixar de olhar.

Jin Huahai, curioso, perguntou: “Névoa nas montanhas não é normal?”

Jiang Yinian respondeu: “É normal, sim. Mas estamos no meio do dia, sob nuvens, sem alteração de temperatura, e até agora não vimos sinal de névoa. Por que surgiria tão de repente?”

Os outros dois trocaram olhares, confusos. Fu Zuoxuan, sem entender, indagou: “Quer dizer que essa névoa é suspeita?”

Diante da dúvida, Jiang Yinian explicou calmamente: “Fu, Jin, não se esqueçam de quem eu sou: um mestre arqueiro! Arqueiros são sensíveis às condições atmosféricas que afetam o disparo. Desde os oito anos treino com o arco, conheço todos os tipos de névoa, ao amanhecer e à noite. Esta, diante de nós, não é normal!”

A fala de Jiang Yinian deixou Fu Zuoxuan ainda atordoado, mas o semblante de Jin Huahai ficou sério.

Jiang Yinian não se alongou. Havia uma pequena mesa entre ele e Jin Huahai, sobre a qual repousava um mapa. Sem hesitar, puxou o mapa, virou-o para si e analisou o terreno desde o posto inicial. De repente, olhou para fora e perguntou: “Se bem me lembro, há um desfiladeiro logo adiante, certo?”

Não era sua primeira vez naquele trajeto, mas não prestava atenção aos detalhes, principalmente em caminhos tão longos.

Um jovem cavaleiro lá fora respondeu: “Sim, basta avançar mais duas léguas e, após a curva, aparecerá.”

Jiang Yinian indagou: “Qual o tamanho do desfiladeiro?”

O jovem replicou: “Chama-se Desfiladeiro das Sete Léguas. O trecho mais largo tem cerca de cinco metros, a maioria tem três. A altura média é de dez metros.”

O velho mestre arqueiro sentiu os cabelos se eriçarem e ordenou: “Transmitam ordem à tropa: parem imediatamente!”

O jovem cavaleiro ergueu a bandeira de sinalização e gritou: “Toda a tropa, parada!”

As carruagens estremeceram ao frearem de súbito. Jin Huahai, alarmado, perguntou: “Tem certeza de que há perigo?”

Jiang Yinian respondeu: “Não posso garantir, mas após uma vida no exército, digo que esse desfiladeiro é perfeito para uma emboscada. Combinado à névoa estranha, não posso baixar a guarda.”

Fu Zuoxuan hesitou: “Não temos batedores à frente? Não deveriam detectar qualquer problema?”

Jiang Yinian explicou: “Os batedores abrem caminho, mas não vasculham constantemente os flancos. Se eu fosse emboscar, esperaria até que todos entrassem no desfiladeiro e, então, faria rolar pedras das encostas, enterrando a tropa. Só escapariam alguns especialistas, e como justificaríamos isso? Fu, envie imediatamente homens experientes para inspecionar o desfiladeiro.”

Jin Huahai já estava fora da carruagem, de pé sobre o estribo, ordenando: “Desfiladeiro das Sete Léguas à frente! Dez homens a cavalo, inspecionem ambos os lados com atenção e relatem qualquer coisa fora do comum!”

“Sim, senhor!” Homens do Palácio Sinan partiram em disparada.

Jiang Yinian também ordenou aos soldados: “Dividam-se em duas equipes, vasculhem as matas laterais!”

“Sim, senhor!”

Com a súbita parada, Yu Qing saiu da carruagem, subiu no estribo e observou ao longe. Viu duas equipes entrando nas matas para investigar e sentiu alívio. Aparentemente, haviam percebido algo errado.

Chegou a cogitar inventar uma mentira, dizendo ter visto silhuetas correndo ao longe, para forçar uma busca, mas percebeu que as tropas imperiais não eram tão ineficazes quanto imaginava...

“Por que pararam?” espantou-se Hei Yunxiao, oculto na copa das árvores. Os demais também ficaram perplexos — estavam prestes a cair na armadilha, por que parar de repente?

A velha Rata chiou: “Será que descobriram? Não faz sentido, pois todos já haviam recuado.”

Gao Yuan, erguendo o queixo, alertou: “Algo está errado. Vejam, já mandaram dois grupos vasculhar as matas.”

Hei Yunxiao, comandante, ordenou: “Avisem as equipes para recuarem mais cem metros.”

“Entendido.” O mensageiro partiu imediatamente.

Com a névoa se adensando, a visibilidade tornava-se cada vez menor. Observavam atentos os movimentos da tropa de Liezhu, e, ao perceberem que a busca estava restrita às margens da estrada, respiraram aliviados.

De repente, uma silhueta pulou do chão — era Jiang Shan, o sapo, que subiu a uma árvore e perguntou: “O que está acontecendo? Por que pararam?”

Hei Yunxiao respondeu: “Começaram a vasculhar as matas laterais, notaram algo estranho, mas nada grave. Se tivessem descoberto algo, o tumulto seria maior. Jiang Shan, seus semelhantes serão encontrados?”

Jiang Shan sorriu: “Todos os sapos estão enterrados no solo. O que há de estranho em haver sapos na floresta? Nada será descoberto.”

Nesse instante, outro mensageiro chegou às pressas: “Chefe Hei, descobriram nosso truque no Desfiladeiro das Sete Léguas! Uma equipe do Palácio Sinan foi até lá e fez uma busca minuciosa. Encontraram as alterações que fizemos.”

Todos ficaram alarmados, voltando imediatamente os olhos para a estrada, atentos à reação da tropa imperial...